終焉の召喚術師〜悪魔の蔓延る世界に立ち向かう少年たち〜

第十一章〜血に濡れた教会〜①

その場にいる三人のものではない低い声が、夜の静寂を切り裂いた。

彼らが一斉に振り返ると、廊下の奥―――月明かりが届かぬ闇の向こうに、黒いフードをかぶった男が静かに立っていたのだ。

その隙間から覗くのは、血のように赤く長い前髪。

「っ……！」

エルクはすぐさま腰元から剣を引き抜く。

そして、ロイドとライナスも同時に構えた。

しかし、次の瞬間―――

「来るよ―――虫たち」

男がすっと手をかざしたその瞬間、廊下の壁や天井の隙間から這い出してくる音が響き始めた。

無数の虫が次々と溢れ出し、羽音や脚の音、湿った羽ばたきが闇に混じって空気がざわめく。

「来るぞッ！！」

エルクはレーヴァティンを構え、その刃を虫の群れに向けた。

ライナスはミョルニルを肩に担ぎ、雷を纏わせて一撃に備える。

ロイドもまた、グングニルをその手に現し三人は咄嗟に防御の陣を敷く。

だが、男が繰り出した虫の群れは、まるで意志を持ったかのように波状で襲いかかってきたのだ。

「エルク、うしろだ！！」

「ライナス、右上！」

互いに声を掛け合いながら迎撃する三人。

しかし、虫の勢いは収まる気配すらなく、さらには男の口元に笑みが浮かんでいたのだ。

（くっ……！この奥にはマリアたちの部屋がある……！どうにかして行かないと……！）

そう考えたエルクに、男はまるで見透かすようににやりと笑った。

「自分たちの心配しなよ？このままだと―――食べちゃうよ」

その一言と同時に、男の身体が残像を残して宙を裂いた。

気づいたときにはロイドの懐まで迫っており、ロイドは咄嗟に防御の姿勢を取る。

だが間に合わず、男の膝がロイドの腹に鋭く突き刺さったのだ。

「ぐっ……！」

ロイドは苦悶の声とともに後方へ吹き飛ばされ、強化の柱を背に倒れ込んでしまった。

すかさずエルクとライナスが駆け寄ろうとするものの、視界を遮るように虫の群れが再び襲いかかってくる。

「邪魔なんだよっ！！」

エルクが吼えるようにレーヴァティンを振るうと、刃の周囲に重力が凝縮された。

空間を捻じ曲げるような一閃が虫の波を断ち割り、その瞬間、ライナスがミョルニルを叩きつける。

「くらえ！！」

轟音とともに青白い稲妻が奔り、焼き払うように虫の群れを消し飛ばした。

だが、男は寸前で攻撃を避け、煙のなかからふわりと現れたのだ。

「わぁー……こわいこわい」

その声に、ロイドは血を吐き捨て、ゆっくりと立ち上がった。

手にあるグングニルを握りなおし、彼は呟いた。

「遊びは終わりだ」

その言葉と同時に、ロイドの背後に重厚な雷鳴が轟いた。

空気が震え、教会の天井から一本の光柱が降り注ぐ。

「来い……『オーディン』！！」

ロイドの声に呼応するように、雷とともに深緑のローブを翻す男が現れた。

無精髭のある口元は引き結ばれ、まるですべてを見ていたかのように、ロイドを蹴り飛ばした男を見据えていた。

「へぇ……『本気』ってことかい？」

赤髪の男は軽く口笛を吹いた。

その瞬間、虫たちがざわりと空間を舞い、場の空気が殺気を帯びる。

「ロキ！来い！！」

エルクがレーヴァティンを構えなおしながら、そう呼びかけた。

だが―――ロキの気配はまたしても感じられなかったのだ。

「……ロキ！？おい！応えろ、ロキ！！」

何度呼びかけても、何の反応も返ってこなかった。

ただ虚しく、エルクの声だけが空気に溶けていく。

「おやぁ？契約神に見限られたのかねぇ？」

言葉は軽いものの、確実にエルクの心を刺していた。

「黙れっ……！！」

そのとき、エルクが叫ぶのと同時に轟音が廊下を揺るがせた。

オーディンの雷が、空を裂いて赤髪の男めがけて放たれたのだ。

その閃光に、一瞬だけ視界が白く染まり、続く爆風で虫たちが吹き飛んでいった。

「エルク！ライナス！マリアたちのもとへ向かえ！俺とオーディンでここは抑える！」

「でも―――っ！」

「行け！！奴の狙いはお前たちじゃない、あの子たちだ！」

その言葉に、エルクとライナスは刹那の迷いを振り払うように視線を交わした。

「わかった……！任せたからな！？」

「ああ……！」

ロイドが頷いた瞬間、無数の虫が一斉に襲いかかってきた。

だが、ロイドはそれをグングニルで薙ぎ払う。

「通さん……この一歩たりともな！！」

ロイドの怒声とともに、オーディンが再び雷を撃ちおろす。

地に轟くような雷鳴が炸裂し、放たれた雷の奔流が廊下を埋め尽くしていった。

迫る虫の群れは黒く焦げ、ぼたぼたと床に落ちていく。

「今だ、行けッ！！」

ロイドの一喝に背を押されるように、エルクとライナスは振り返らずに走り出した。

廊下の床を蹴る音が響くなか、二人はマリアたちの部屋へと駆けていく。

「頼む……！無事でいてくれ……！」

そう祈りながら部屋の扉を視界に捉えたとき、倒れている人影を見つけたのだ。

「あれって……！」

ライナスが駆け寄ると、それは先ほど護衛を交代したばかりの教会員だったのだ。

壁にもたれるようにして崩れ、肩口からは血が滲んでいた。

「す、すみません……急に襲われて……！」

その瞬間、マリアたちの部屋の中からドォン！！と、衝撃音が響いた。

鈍い衝突音や金属弾ける音、そして―――楽しげな笑い声も聞こえてくる。

「行くぞ、ライナス！」

「あぁ！」

二人が部屋の中に飛び込むと、そこには無数の黒い羽根が舞い散らかっていた。

家具は破壊され、壁布は切り裂かれている。

部屋の端にはフィールとベルの姿があり、その背後に隠すようにしてマリアとイーネがいた。

その四人の視線は、対角上のある人物を見据えている。

その人物は―――

「……マモン……！！」

エルクの声に、男は口角を上げたような声を漏らした。