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プロローグ

それはまるで、世界の終わりのような光景だった。

空は怒り狂うようにうねりをあげ、漆黒の雲が頭上を覆いつくしている。

雲からこぼれ落ちる雨は、恨みでもあるかのように勢いを増して落ち、地を叩きつけていたのだ。

そして、ただの水が木々を裂き、建物を破壊したとき雷鳴が咆哮した。

土砂が崩れ、すべてを押し流す音が空気を裂く。

そんな埃と雨が入り交じるなか、エルク=フリードマンは走っていた。

肩で息をしながら、押し寄せる木々や土砂を手でかき分け走っていたのだ。

「母さん…っ！ライナスっ…！」

しかし、誰の返事もない。

そして、誰の声も聞こえない。

耳をつんざく雷の音が、絶望感をかき立てる。

「何かがおかしい…！どうしてこんな天気に‥‥」

そう疑問に思ったとき、彼の目に村の裏手にある祠の姿が映った。

その祠はこの狂気的な雨の中、不気味な光を放っている。

「あれは、村の奥に隠されていた祠…？」

その祠は、天変地異が起こらないように封じられた祠だった。

だから誰も近づくことはしなかったし、奥に隠されていた。

なのに――――

そこには黒衣を纏った集団がいたのだ。

その中心には、彼が探していた弟ライナスの姿がある。

「え……？」

ライナスは恐怖を感じているのか顔を歪め、涙を流している。

なぜ彼がここにいるのか、なぜ彼が涙を流しているのかわからないエルクは、呆然と見ていた。

が、その瞬間、不気味な光の強さが増した。

思わず目を閉じてしまうくらいの強い光に、エルクは思わず自身の腕で目を覆う。

それと同時に、一瞬だけ空気がねじれたような嫌な感覚が身を包んだ。

熱いのか冷たいのかもわからない。

ただ、胸の奥を鋭い爪でかきむしられるような不快な感覚だ。

そんななか、エルクは光の中へ視線を向けた。

そして―――

彼は見てしまった。

先ほどまで顔を歪めていたライナスが、まるで知らない人のように笑っていたのだ。

口元を引きつらせるような笑みに、今度はエルクが恐怖を覚える。

「…ライ……ナス…？」

いつも呼んでるはずの弟の名前を口に出した瞬間、声が震えた。

目の前の存在が、本当に弟なのだろうか。

その問いすら、口にすることが怖い。

しかし、エルクの細い声は、ライナスに届いていた。

その場から動かず、ただうっすらと口元をつり上げ、その目でエルクを見ている。

その直後、再び雷鳴が轟き、地が裂け始めた。

崩れ行く村を、洪水が飲み込んでいく。

人の悲鳴も家の形も、何もかも―――。

「うわぁぁぁあっ……！！あぁぁっ…！」

泥のように重たい決意が、胸の奥に沈む。

それは、怒りでも悲しみでもなかった。

ただ、あの笑みがすべてを決定づけていた。

村を壊したのは―――ライナスだ。

あの封印を解いたのは、ほかならぬ弟だったのだ。

それを見てしまったエルクは、目を背けることができない。

いや、背けてはならないのだ。

ただ、生き残ってしまった自分に課された…『責務』だ。

この日、少年はすべてを失った。

それと同時に、彼は『運命に選ばれた存在』となる。