5/15

５

　この声はルイーズ・ハンプトンだ。

　ややあって、黒髪を揺らしたルイーズが現れ、にこやなか笑みを浮かべてクライドのところへ駆け寄る。

「もう、やっと見つけたわ！　探したじゃないの。どこへ行っていたのよ？」

　ルイーズはそう言うと、クライドの進行方向へ回り込んで、腰に手を当てて彼の顔を見上げる。

　クライドは片方の眉を僅かに上げて、

「俺がどこへ行こうと君には関係ないが」

　と素っ気なく答えた。

　ルイーズに興味がまるでないと言う様子で声に抑揚がない。

　その態度にルイーズは一瞬、うっ、と軽く詰まったが、直ぐに気を取り成して表情を取り繕う。

「つ、つれないわね。私にはあるのよ。ねぇ、クライド。今日の放課後、お暇？　暇よね？　デートしましょうよ」

「暇じゃない。先約がある」

　クライドはすげなく断った。ぐう、とルイーズは顔を顰める。

（どうしましょう。立ち聞きになってしまったのだけど）

　そんな二人のやり取りを見ながら、キャロルは少し悩んだ。

　一度出直した方が良いだろうか。けれどもメイのところへ戻るのも、クライドのところへ行くにも、どうにも中途半端な位置だ。

　うーん、とキャロルが考えていると、

「え～？　じゃあ、今でいいわ。教室までエスコートしてよ」

　ルイーズは自分の腕を、クライドの腕に絡ませようと手を伸ばすのが見えた。

　あっ、とキャロルが口を開く。

　それは嫌だ。それは婚約者である自分の特権なのだ。さすがに見ていられなくて、声を掛けようとした時、

「お断りだ、やめてくれ」

　クライドは不快そうに眉をひそめ、数歩後ろに下がった。

　そのためルイーズの手は空を切る。

「あん、もう。いいじゃない」

「良くない。そもそも、俺は……あ」

　嫌悪感混じりに行って、クライドは目を逸らした時、キャロルは彼と視線があった。

　クライドの目が軽く開かれる。

　とたんにクライドは、今までの不機嫌な雰囲気をパッと消して、キャロルの方へ足早に近づいて来た。

「キャロル。こんなところでどうしたの？」

「メイとおしゃべりしていたんですの。それでクライドの姿が見えたから……お邪魔じゃなかった？」

「いいや、全然。キャロルと話したかったから、嬉しいよ」

　そう言ってクライドの目尻が下がる。

　あ、これは喜んでくれている。そう思ってキャロルは微笑んだ。

「ちょっと、私が先にクライドと話をしていたのだけど。マナーがなっていないのではなくて？」

　するとルイーズがこめかみをぴくぴくさせながら、こちらへ近づいて来た。

　クライドの手前、極力笑顔を保とうとしているのだろう。しかし表情はかなり強張っている。

「私の婚約者の腕に抱き着こうとする方が、マナーがなっていないと思いますの」

「ンッ」

　キャロルがそう言った時、クライドが手で口を押えて悶え始めた。

　ついでにこの男、小声で「キャロル……もしかして嫉妬を……？」なんて呟いている。

　ここにチャーリーがいたら「こいつはどうしようもねぇ」なんてツッコミを入れていた事だろう。

　表情があまり動かないせいで、クールで格好良いと周囲からは思われているが、中身はなかなか残念な男である。

「クライド？　だ、大丈夫ですの？　もしかして具合が……」

「い、いや、問題ない。それに彼女とのお話はもう終わったから、行こうキャロル」

「えっ！？　終わっていないわよ！　ねぇ、クライド！　ねぇ、ちょっと！」

　クライドは機嫌良さそうにキャロルの手を握ると、騒ぐルイーズを放って歩き出す。

　ルイーズは追いかけてきたが、クライドが無視を決め込んだものだから、途中で諦めて「もう！」と憤慨して帰って行った。

　彼女の足音が遠ざかるのを耳で確認してから、クライドはちらりと後ろへ視線を遣る。

　それから、はぁ、とため息を吐いた後、

「……ありがとう、キャロル。実はちょっと困っていたんだ」

　と言った。どうやら辟易していたらしい。

　キャロルはにこっと笑った。

「お役に立てたなら何よりですわ！」

「とても。あ、ところで、キャロルは俺に何か用事があった？」

「はいですの！　……えっと、その、差し入れを」

「差し入れ？」

　クライドは僅かに首を傾げる。

　キャロルは鞄の中から、ひょいとカレーパンの包みを取り出して、クライドに手渡した。

「カレーパンを作って見ましたのよ」

「良い香り……って、作ってみた？　もしかして、これってキャロルのお手製……？」

「うちのシェフに教わって頑張ってつくりましたの！」

「ンンッ」

　クライドは空いた手で口を押え、再び悶え始めた。

　ここが学園でなかったら、床をごろごろ転がるか、クッションに頭を何度も打ち付けていた事だろう。

　キャロルが関わって来ると、まぁまぁクライドはおかしくなる。恋とは人を狂わせるものである。

「た、食べていい？」

「どうぞですの！」

　キャロルは頷くと、ドキドキしながら、クライドがカレーパンを食べるのを見守る。

　ちゃんと味見はしたし、美味しく出来ていた。メイにも褒めてもらえた。

　問題はこれがクライドの好きな味かどうかである。キャロルが緊張の面持ちで見つめていると、

「……美味しい、俺の好きなカレーの味だ。……ありがとう、キャロル。嬉しいよ」

　とクライドがほんの少し微笑んでくれた。

　ふわっ、とキャロルの胸が温かくなる。

　キャロルはそれからぶるぶる震えた後、

「胃袋作戦第一弾、成功しましたわー！」

　と両手の拳を天に突き挙げて、喜びの声を上げた。

　クライドは目をぱちぱちと瞬く。

「胃袋作戦？」

「うふふ。こっちのお話ですの！」

　キャロルは満面の笑みを浮かべると、

「これからも頑張りますわ！」

　なんてクライドに宣言する。クライドは目を丸くした後、

「これからも……差し入れを……！？」

　なんて、食べかけのカレーパンを両手に持って悶えた。

　本当にキャロルに関してはどうしようもない男である。

◇　◇　◇

　――そんな二人を、物陰からじっと見つめる目があった。

　怒って帰って行ったはずのルイーズ・ハンプトンである。

「どこかからカレーの香りがすると思ったら……なるほど、そういう事」

　そう呟くと、彼女は口の端をニヤリと上げた。