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第44話　処女好きの魔物……その名はユニコーンっ！

　魔族を撃退してムーア村を救ったザガート……村長からリザードマンが住む村の存在を教えられる。村人に別れを告げると、新たな目的地を目指して旅立つのだった。

　森を抜けて西に十キロほど歩くと、一行は見晴らしの良い湿地帯に辿（たど）り着く。

　辺り一面に雑草が生えていたが、草の間から見える土はびっしりと苔（こけ）まみれになっていて、雨が降った後のように泥が柔らかい。歩くたびにグチョッと不快な音が鳴り、靴（くつ）が泥だらけになる。

　地面に足跡が付いて、微妙に足が沈むので歩き辛い。

　湿度が高いせいか空気がジメッとしていて、数分いるだけでカビが生えそうな気になる。

「おい……本当にここを通る必要があったのか？」

　レジーナが歩きながら文句を垂（た）れる。グチョッグチョッと音が鳴る泥土と、ジメジメした湿気に、かなりストレスが溜（た）まっているようだ。ルシルとなずみも声には出さないものの、かなり嫌そうな顔をする。

　蚊（か）が飛んでいるらしく、プゥーーンと虫が鳴く声がする。レジーナとなずみは露出した肌を数箇所刺されており、痒（かゆ）そうに手でボリボリ掻（か）く。

　近くの川に棲（す）んでいるのか、カエルがゲコゲコと鳴く。

「お前達はムーア村で待っていても良かったんだぞ。リザードマンに会うのは俺一人で十分だ。用事を済ませた後で迎えに来れば、こんな湿地帯に足を踏み入れる必要など無かった。そう提案したら、付いてくると言ったのはお前達だ」

　王女の問いにザガートが答える。三人を村に残そうと提案した事、それを却下されたため、やむなく連れていく事にしたと口にする。

　こうなる事が分かっていたため、湿地帯に三人を連れて歩くのに前向きでは無かった様子が窺（うかが）える。

「嫌ですっ！　どんな場所に向かおうと、私は絶対ザガート様に付いていきますっ！　私がちょっとでも目を離すと、また別の女に手を出すんですからっ!!」

　ルシルが声を荒らげて反論する。魔王の提案を断固として拒否する。

　かなり不機嫌そうにプリプリしながら、泥土をものともせずにガニ股（また）でズカズカと歩く。普段のおしとやかさは微（み）塵（じん）も感じられない。よほど魔王がなずみとエッチした事に腹を立てたようだ。

（やれやれ……今度行くのはリザードマンの集落だぞ？　トカゲに欲情する趣味は無いのだが……）

　ザガートが面倒臭そうにため息をつきながら、頭を手でボリボリ掻（か）く。仲間の嫉妬（しっと）に心底呆（あき）れる。

「オイラも、何処までも師匠に付いていくって決めたッス！」

　なずみも、ルシルの後に続くように答える。どんな危険な場所だろうと魔王から片時（かたとき）も離れないと鼻息を荒くする。魔王の心情を知ったからこそ、自分達はいつでも彼の側（そば）にいなければならないと決意を胸に抱く。

　一行が言葉を交（か）わしながら歩いていた時……。

「ムッ!?　三人とも、そこから一歩も動くなッ！　息をじっと潜（ひそ）めて、静かにしているんだッ!!」

　ザガートが右腕をサッと横に振って、警告の言葉を発する。彼が何らかの異変を察知したのだろうと考えて、少女達は大人しく指示に従う。

　周囲に敵の姿は見えない。だが魔王は明らかにある一点を凝視し、警戒の表情を表に出す。

　ルシル達も、魔王が見ている方角をじっと見る。その状態のまま静止する。

　四人ともマネキンのように固まったまま、一言も発しない。敵が現れるのを気長に待つ。

　蝉（セミ）がミンミン鳴く音と、カエルがゲコゲコ鳴く声だけが、音楽の演奏のように響き渡る。時間にしておよそ一分ほど経過した時……。

「……来たぞッ!!」

　魔王が突如そう言葉を発した。それと同時に彼が見ていた方角から、一匹の動物らしき何かが四人のいる場所を目指して歩いてくる。

　驚くべき事に、『それ』は湿地帯をものともしない。グチョグチョする筈（はず）の泥土に全く足を取られず、パカランパカランと馬のような足音を立てて歩く。それがどういう原理かルシル達には分からないが、相手がただ者でない事だけは分かる。

　一行の前に現れたのは、一頭の白い雄馬だった。毛並みは美しく、澄（す）んだ瞳をしていて、体格も引き締まっている。立ち姿は悠然としていて、王者の風格すら漂わせる。およそ湿地帯という風景には似つかわしくない。

　他の馬と異なるのは、額（ひたい）に細長いドリルのような一本の角（ツノ）を生やしていた事だ。

「ユニコーン……伝承に語り継（つ）がれし馬の怪物だ。普段は見境なく人間に襲いかかる凶暴な魔物だが、遭遇したパーティ内に処女がいる時だけ、戦意を喪失して大人しくなるという」

　ザガートが馬の魔物について詳細に語る。

　ユニコーンは十メートルほど離れた場所に立ち止まると、一行をじーっと眺めたり、風に乗って流れてくる少女達のニオイを確かめるように、クンクンと鼻を動かしていたが……。

「グッ……グォォォォォォオオオオオオオオーーーーーーーーッッ!!」

　突然ギリギリと音を立てて歯軋（ぎし）りするや否（いな）や、大きく口を開けて狂ったような咆哮（ほうこう）を発する。その怒声は湿地帯全土に響かんばかりに大きく、川にいたカエルが慌てて水中に避難する。

　澄んだ瞳をしていたはずの目は、殺意に満ちたように鋭い眼光で敵を睨（にら）み付けて、表情は悪鬼のような形相へと変わる。口からは「ウウウッ……」と威（い）嚇（かく）するように唸（うな）り声を発する。

　それまで漂わせていた聖獣のイメージは一瞬にして吹き飛び、目の前の敵を殺そうとする恐ろしい怪物へと変貌する。

　明らかに『何か』に対して怒っているのが分かる。もはや戦いは避けられそうもない。

「フム……やはりこの場に処女は一人も居（い）なかったようだ」

　ザガートが納得したように頷（うなず）きながら言う。敵が激怒した理由を知っていながら、わざと冗談交（ま）じりにすっとぼけてみせた。

「当たり前だッ！　お前が全部奪っておいて、今更（いまさら）何を言うかッ!!」

　魔王のあからさまなボケに、レジーナが思わず突っ込みを入れる。

　二人のそんなやりとりなど意にも介（かい）さず、ユニコーンが襲いかかるのだった。