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第20話　王女の憂鬱

　王国滅亡の危機を免（まぬが）れた事に城内が沸き立ち、戦勝祝いのパーティが急遽（きゅうきょ）開かれた。オークを撃滅したのはまだ夜が明けていない朝の二時過ぎだったが、パーティは丸一日経っても終わらない勢いで、再びその日の晩になる。

　大広間に置かれたテーブルに次々と料理が運ばれて、兵士達が酒と肉を美味しそうにかっ喰らう。国を救った英雄を讃（たた）える歌を唄（うた）いながら、飲めや歌えのドンチャン騒ぎに興（きょう）じる。

　ミノタウロスも彼らに快（こころよ）く迎えられて、酒の飲み比べをしたり、ガハハと楽しそうに談笑する。

　城内が明るい雰囲気に包まれた中、ザガートがキョロキョロと周囲を見渡す。ふと気付くと、レジーナの姿が何処にも見当たらない。

「ザガート様、どうかなされましたか？」

　魔王が何かを探しているらしい様子を見て、ルシルがキョトンと首を傾（かし）げながら問いかけた。

「ルシル、お前はここに残っていろ。俺は少し用事を思い出した」

　ザガートはそう告げるとズカズカと早足で大広間から退散する。何処かに向かって一目散に走り出す。

「そんなーー、ザガート様ぁーー」

　少女がジト目になりながら、気の抜けた声で返事する。言い付けを守って大人しくその場に留（とど）まりつつも、主君に置いてけぼりにされた事を深く嘆く。

　　◇　　　　◇　　　　◇

　城の廊下を出た中庭の庭園……その隅（すみ）にある草木に覆われた茂みに、レジーナはいた。

　その場所は月明かりは届いたものの、窓から見渡せない角度で巧妙に隠れており、周囲に人の気配は感じられない。祭りの喧騒（けんそう）から離れて、ひっそりと静まり返る。

「……」

　貴族令嬢のドレスに身を包んだレジーナが、誰もいない壁を向いたまま黙り込む。その表情は深く落ち込んだように暗く沈む。

「本来パーティの主役となるべきお姫様が、こんな所で何をしている？」

　王女が一人で佇（たたず）んでいると、ザガートがガサガサと草木を手でかき分けながら現れる。

「ザガート……」

　男の言葉に反応して王女が後ろを振り返る。彼が駆け付けた事に一瞬喜んだ顔を見せたものの、表情はすぐ元に戻り、再び壁の方を向いてしまう。

「……一人にしてくれないか」

　今にも消え入りそうにか細い声で呟（つぶや）く。

「ザガート……お前がうらやましいよ。憧（あこが）れるくらいに……」

　空を眺めながら、唐突にそんな言葉を口走る。自嘲気味に渇（かわ）いた笑いを浮かべており、その表情は何処か物（もの）憂（う）げで、儚（はかな）く切ない。

「お前は本当に凄い男だ……全部一人でやってのけてしまう。大臣の正体を最初から見抜いたし、デーモンをあっさりやっつけたし、終（しま）いにはオークの大軍十万を全滅させて、国を救ったのだから……」

　男の成し遂げた功績を列挙して、彼の偉業を褒（ほ）め称（たた）える。口調は淡々としていたが、手放しで尊敬する気持ちが十二分に伝わる。

「それに引き換え、私と来たら何だっ！　大臣に騙されて、良いように利用されて、お前にケンカを吹っかけて……挙げ句の果てに、心を操られてナイフで刺す凶行にまで及んだっ！」

　一転して悲しみの表情に染まると、自らの犯した愚行を早口で並べ立てる。大臣の企（たくら）みを見抜けなかった事に、人を見る目が無かったと深く恥（は）じ入（い）る。

「戦いに際（さい）してもそうだっ！　私は何の役にも立てなかった！　王女失格だっ！　世間知らずで無能で馬鹿な、役立たずのお嬢様だっ!!」

　ザガートと比（ひ）して、国を救うのに一切貢献しなかった自分の不甲斐なさを嘆く。本来国を守る責務を負うべき王族が、それを果たせなかった無力感に打ちのめされた。

「もうこんな私の事なんか、ほっといてくれ……」

　そう言い終えると、瞼（まぶた）を閉じて下を向いたまま口をつぐむ。目から大粒の涙がボロボロと溢（あふ）れ出し、ウッウッと声に出して泣く。二十二歳という体の大きな女性が、肩を縮こませて子供のように泣く姿は何とも憐（あわ）れだった。