13/272

第13話　レジーナ、敗北する

「クッ……貴様ぁ」

　だらしない恰好（かっこう）で倒れたレジーナが、地面に両手をついて立ち上がる。自分に恥辱を味あわせた相手を敵意に満ちた瞳で睨（にら）む。

「よくも……よくもよくもよくも、公衆の面前で私に恥（はじ）をかかせてくれたなぁっ！　許さん！　絶対に許さんぞぉっ！　この悪党がぁっ！　生きてここから出られると思うなっ!!」

　胸の内から湧き上がった怒りを声に出してブチ撒（ま）けた。騎士の誇りを傷付けられた事に深く憤（いきどお）ったあまり、はらわたが煮えくり返り、脳の血管が爆発寸前になる。顔を真っ赤にして目に涙を浮かべて今にも泣きそうになりながら、両肩をプルプル震わせた。

「うああああああああーーーーーーーーっっ!!」

　大きな声で叫ぶと、剣を手に取り敵に向かってドカドカと走り出す。むやみやたらに剣を振って、相手に斬りかかろうとした。

　もはや戦術もへったくれも無い、ただの力任せのヤケクソだ。怒り狂った猛牛の突進に等しい。そんな乱暴な斬撃が魔王を捉（とら）えられるはずも無く、ブンブン音を鳴らしながら振られた剣の刃先を、ザガートが剣筋を読み切って軽快にかわす。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

　滑稽（こっけい）なやりとりが、時間にしておよそ十分近く続いた後、王女の息が上がる。

　表情に疲労の色が浮かび、額（ひたい）から滝のように汗が流れ出し、剣を握る腕に力が入らない。手足がガクガク震えて、膝（ひざ）を曲げて姿勢を低くしてうなだれたまま、全身ぐったりさせた。

「レジーナ……お前の剣術は型（かた）に嵌（は）まり過ぎている。実戦経験が無いのが丸分かりだ。そんな戦い方では、いくら鍛えた所でゴブリンの一匹すらまともに殺（や）れんぞ。もういい加減に諦めて、負けを認めたらどうだ」

　ザガートが王女の戦いぶりに苦言を呈（てい）した。相手の安い挑発に乗せられて無駄に体力を消耗した彼女に心底呆（あき）れたあまり、余裕ある大人の態度で忠告せずにいられない。

「……うるさい」

　レジーナが下を向いたままボソッと小声で呟（つぶや）く。

「うるさい……うるさいうるさいうるさいうるさいっ！　お前如（ごと）きが、私に指図するなぁぁぁぁぁぁああああああああーーーーーーーーっっ!!」

　狂ったように大声で喚（わめ）き散らすと、怒りで疲れが吹き飛んだのか、すぐに立ち上がって体勢を立て直す。完全に頭に血が上（のぼ）って我を忘れている。敵であるはずの男にアドバイスを送られたのが、よほど気に入らなかったようだ。

「うああああああっ！」

　王女が雄叫びを発しながら、またも魔王に向かって走り出す。ヤケクソ気味に剣を縦に振って、相手をたたっ斬ろうとした。

　ザガートはサッと後ろに下がって、王女の一撃を難なくかわす。力任せに振られた剣は何も無い地面にドガッとぶつかり、その衝撃で砂埃（ぼこり）が舞い散る。

「ハァ……ハァ……クソッ！　さっきから避けてばかりで卑（ひ）怯（きょう）だぞ！　貴様に少しでも武人として誇りがあったなら、正々堂々と大人しく私の剣を受けろっ!!」

　王女が激しく息を切らしながら無茶な要求を突き付けた。回避に専念する相手の戦いぶりに、なりふり構わずイチャモン付けて文句を垂（た）れる。

「フゥーーッ……」

　ザガートがとても気だるそうに溜息（ためいき）をついた。やれやれと言いたげに首を左右に振って、心の底から相手を見下した表情になる。王女の無茶苦茶な言いがかりに反論する気力も湧かない。

「良いだろう……ならば全力で俺を斬ってみせろ。それで貴様の気が晴れるというのならな」

　あえて挑発するような言葉を吐くと、一切の構えを解いたまま棒立ちになる。何か考えがあるのか、完全に王女の攻撃を受け切る気でいる。

（やった！）

　相手が無防備な姿になったのを前にして絶好の好機（チャンス）到来とみなし、レジーナが敵に向かって一気に駆け出す。

「魔王ザガート！　今度こそお命頂戴（ちょうだい）する！　でぇぇぇぇやぁぁぁぁぁぁああああああああっっ!!」

　死を宣告する言葉を発すると、手にした剣を魔王の頭部めがけて全力で振り下ろそうとした――――。

　剣の刃先が魔王の頭に触れた瞬間、ギィィィインッ！　とけたたましい金属音が鳴る。

　激しい電流のような振動が王女の腕にビリビリと伝わり、たまらず手を離してしまうと、剣が物凄い勢いで後方に弾き飛ばされて地面に転がった。

「なん……だと」

　一瞬何が起こったか全く分からず、王女がポカンと口を開けた。

　生身の男の頭に剣で斬りかかったら、まるで分厚いコンクリートの壁に激突したように弾かれたのだ。

　防御結界を張り巡（めぐ）らせた形跡すら無い。男はただ単純に肉の硬さで剣を弾いていた。その事実が到底受け入れられず、王女の思考が真っ白になる。

「俺の体はドラゴンの皮膚より硬い……たとえ砲弾の雨が降り注ごうと、無傷のまま歩いて突破できる。魔法の結界すら必要ない。王女よ……お前の剣の切れ味が今の十倍あったとしても、俺には掠（かす）り傷一つ付けられん。残念だったな」

　ザガートが自分の打たれ強さについて、自慢するように語る。想定通りに事が運んだ喜びで気を良くしたのか、フフンッと嬉しそうに鼻息を吹かせた。

「そん……な」

　男の言葉を聞いて王女が愕然（がくぜん）とした。この世の終わりを見たように青ざめた表情を浮かべながら、ガクッと膝（ひざ）をついてうなだれた。圧倒的な力の差を見せ付けられたあまり茫然（ぼうぜん）自失になる。

　事ここに至ってようやく勝ち目が無い事を悟り、完全に闘争心を失う。格上の相手に凄（すご）まれて怯（おび）えた、ただの小さな猫と化した。