第11話 女騎士レジーナ
ザガートの言葉に深く感激したヒルデブルク王が、助力を申し出た時……。
「お父様っ！ その男に騙されてはなりませんっ！」
そう叫ぶ者の声が、何処からか放たれた。
声が聞こえた方角に皆の視線が向けられると、謁見の間の入口に二つの人影が立つ。
二人のうち一人は、二十二歳くらいに見える年の若い女性だ。
長めの金髪を後ろで結んでポニーテールにしていて、目鼻立ちは整っている。背は百六十センチ代後半に達するほど高く、手足はスラッとしている。スポーツマンかモデルのような印象を与える健康的な美しさは、あたかも女神のようだ。
青色のレオタードを肌に纏い、その上にベルトと鋼鉄製の胸当て鎧を装着した格好をしていた。腕には鋼鉄のガントレット、足には鋼鉄のブーツを履いていたが、二の腕と太腿の肌は露出している。いわゆる『ハイレグ女騎士』と呼ばれる姿だ。マントは羽織っていない。
左腰にはロングソードと呼ばれる片手剣が、鞘に収まった状態で挿してある。
キリッとした顔付きは、如何にも気が強い性格という印象を与える。オークに拷問されても、簡単には屈しなさそうだ。
もう一人は貴族の服を着て、頭頂部が禿げ上がった中年の男性だ。背は低く顔は痩せ細っていて、鼻の下にカイゼル髭を生やす。見るからに小者っぽい。
二人は謁見の間に入るや否や、ザガートの前までズカズカと早足で歩いていく。歓迎しているようには到底見えない。
「私はレジーナ・ダ・オリヴェイラ・ヒルデブルク！ この国の第一王女にして、誇り高き騎士なり！」
男の前に立つと、女性が大きな声で自己紹介する。王族である事を誇るように、胸を前面に突き出して鼻息を吹かせながら、偉そうにふんぞり返る。
「ワシはギド……ヒルデブルク国の大臣をしておる」
後に続くように貴族の服を着た男が名乗る。あからさまにザガートを目障りに思ってそうなしかめっ面をしたまま、自分のヒゲを右手でビョンビョン触って遊んでいる。
二人はそれぞれ王の娘と、この国の大臣であった。
（この男……）
ザガートは大臣の方を見て、ある異変に気付く。
「ザガート様、どうかなされましたか？」
魔王が大臣の顔をじっと見ていた事を不思議に思い、ルシルが問いかけた。
「いや……何でもない」
ザガートはそう言って少女の疑問をはぐらかす。大臣を眺めて気付いた事実を、あえてその場では口に出さず胸の内にしまっておく。
「お父様、この男を信用してはなりません！ 此奴は魔王……魔族の侵略に悩むお父様の弱みに付け込み、甘言で惑わして、国を乗っ取る計画に違いありませぬ！」
自己紹介を終えると、レジーナが凄い剣幕で王に詰め寄る。魔王の危険性を早口で並べ立てて、父に翻意を促させようとした。
「ワシも姫様と同意見ですじゃ。国王……毒を以て毒を制すなどとお考えになるのはやめなされ。その男に頼るのは、ネズミを追い払う為に虎を招き入れるようなもの。気付いた時には何もかも奪われ、全て失いましょうぞ」
大臣が王女の言葉に賛同する。王の決断が間違いだという事を、冷静な口調で指摘した。
「これはマズいぞ……」
「俺達はどうすれば……」
国内でも王に次ぐ地位にある二人の人間が反対意見を述べた事に、謁見の間が俄かにざわつく。兵士達は互いに顔を見合わせてボソボソと小声で話しながら、どっちの意見が正しいか分からず、右往左往してうろたえる。
一旦はザガートを受け入れる方向で固まりかけた空気に綻びが生じた。
「何じゃ二人ともっ！ 昨日の話し合いで、ザガート殿に頼る方向で話がまとまったではないかっ！ それを今になって変えさせようなどと、見苦しいにも程がある!!」
国王も負けじと声を荒らげて反論する。二人に言い寄られても、自分の考えを曲げる気は毛頭無い。魔王と直に話して、彼の器の大きさに畏敬の念を抱いたから尚更だ。
「確かに私も一度は納得しました……ですが昨夜大臣と密かに話し合い、やはりザガートという男は危険だと判断したのです」
レジーナが考えを改めた経緯について説明する。
「その男は、いつ本性を剥き出しにするやもしれませぬ……聞こえの良い言葉を口にしながら、常に腹の中では良からぬ企みをしている、正に邪悪そのもの!!」
ザガートを指差して、言いたい放題に彼を罵った。
「ザガート様は悪い人じゃありません！ 発言を取り消して下さいっ!!」
レジーナの態度がよほど腹に据えかねたのか、ルシルが王女に食ってかかる。身分の違いがあろうと物怖じしない。自分の愛する人を侮辱された怒りで、脳の血管が爆発寸前になる。
「何をッ！ この乳のデカい田舎娘がッ!!」
レジーナが今度はルシルを罵倒する。自分に噛み付いてきた少女を狂犬のような目で睨み付けて、汚い言葉を浴びせた。
「むっ、胸の大きさは関係ありませんっ！」
ルシルが胸を両手で隠しながら、カーッと顔を赤くさせた。心の中で気にしていた身体的特徴を指摘されて、深く辱められた気持ちになる。
「デカチチ女っ！」
「金髪ワキガ王女っ！」
二人の少女がギャーギャーと声に出して口喧嘩になる。
ザガートの善し悪しからどんどん話がズレていき、ただの女同士の言い合いになる。その有様を、当初レジーナに賛同した大臣すらもポカンと口を開けて眺めていた。
「二人とも、やめないかっ！」
両者の醜いケンカを見ていられず、ザガートが二人の間に割って入る。
男に止められて、ルシルはハッと冷静になって黙り込んだものの、レジーナはブツブツと小声で文句を垂れながら、むくれた顔になる。まだ悪口を言い足りないのか、不満げに体をウズウズさせた。
「王女よ……アンタが俺の事を気に入っていないのは分かった。では問おう……どうすれば俺を認める気になる？ 何をすれば、お前の気が晴れる？ ここで頭を下げてお願いすれば、矛を収めてくれる気になるか？」
ザガートが冷静な口調で、なだめるように問いかけた。王女の機嫌を損ねるのは本意ではなく、可能な限り相手の要求を呑んで、警戒心を和らげようと試みた。
「そうだな……」
魔王の言葉を聞いてレジーナがニヤリと笑う。何か良からぬ企みを抱いたかのように、不気味に口元を歪ませた。
「ならば……私と一対一の決闘を行ってもらう!!」
自信満々に大きな声で叫びながら、魔王に人差し指を向けるのだった。
