異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第一章 長い一日

待ち人、来ず

　ここは、白と光の空間だった。

　大人の腕でも一抱えにできない太い柱が、天に向かって伸びている。優しい丸みを帯びたそれらは、壁際に沿って悠然と立ち並び、優美な曲線を描く天蓋を支えていた。天蓋は、大胆かつ巧みに開口が設けられており、その部分から、空と、己（おの）がいただく尖塔をのぞかせ、光を取り込み、身の内を照らしていた。

　他色と装飾をいっさい排した巨大な空間は、清らかでいて、荘厳だった。

　およそ、ひとの住まうところではない。ここが特別な場所だろうことは、一目瞭然だった。

　日本ではないどこか。地球ですらないだろう。いやがおうにも四人に現実を突き付けてくる。それでいてなお、素直に感嘆できる、美しさと厳かさだった。

「きれーい」

「きれいね」

「うん」

「きれいだけど……掃除とか、どうしてるのかしら？」

「……」

　口をそろえて賞賛する中で、玲於奈が余計な言葉を付け足した。

　化けの皮を剥がせば、四人の中でも一番だろう、美貌の持ち主の興ざめな発言に、良子が眉をひそめる。

「ちょっと、玲於奈」

「何？　良子は気にならない？」

「いや、なるよ。なるけどもさ。ここは『きれい』で、止めときなさいよ」

　同性からは羨望の、異性からは熱望の眼差しを向けられる、美貌の現実主義者に声をかけると、良子は残念でならない――という態で、ざんばら頭を振り振り、足を組み替えた。

　四人は、大理石の床に仲良く寝転がり、体をほぐしていた。

　待てども一向にあらわれない、だれかを、彼女たちはストレッチをしながら待っていたのだった。

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　　　　

　玲は、少女たちがいなくなった後、だれかしらが、自分たちの前にあらわれるだろうと考えていた。それは、ひとりかもしれない、大勢かもしれない。前者であれば、希望が見える。後者であれば、そうあって欲しくない――と切に願うが、犠牲がでるだろう。

　しかし、たとえ後者であったとしても、玲は絶望しない。三人の友人たちもそうだろう。

　幼いころからともに、密に過ごしてきた時間は、四人の心身を鍛え、かつ絆を強固にしてきた。取り囲む男たちが襲いかかってきても、それはそれで対処できる。

　こちらは少数な上に丸腰だが、道はある。剣を握る男たち全員を、相手取る気はさらさらない。頭を押さえればいいのだ。

　最悪の事態――玲たちを捕らえ殺そうとする事態を回避するためには、それしかなかった。

　常日頃から鍛えているし、それなりに自信はあっても、相手の数と力を考えれば、正攻法では無理がある。

　最優先は、自分たちの身の安全だ。それを確保するためならば、卑怯だろうが、卑劣だろうが、なんだってする。いや、してのける。

　もちろん、最悪の事態を招かないよう、できることはしたつもりだ。理性的に行動した。それで、相手が歩み寄ってくれればいいが、期待はしないことにしている。

　うれしい期待はずれは、後でも喜べる。

　しかし、後悔だけはできない。想定を怠って悔やむ、ということだけは、絶対に、したくなかった。

　壁際に落ち着いて、真っ先に玲がしたのは、最悪の事態を回避するための、『質（しち）』となる人物を探すことだった。

　その人物は、すぐに見つかった。

　広間には、大勢のひとがいた。少女たちとともに消え去ったものもかなりいたが、それでもまだ、数十という人間が、この場にとどまっている。

　その中にあって、その人物は、見逃しようのない気を放っていた。

　明らかに他者とは違う。たたずまいは静にして剛。その威厳と風格は、長い年月をかけて、身の内で醸造したものだろう。若い。といっても、玲たちよりかなり年上だろうその人物は、気の毒なことに、端正な面に濃いあざがあった。あざは、左耳のあたりからあごを通り、首にまで広がっているようだった。

　青年の鋭い眼光に捕まらないよう、玲は視線で軽くひと撫でしただけだったが、それで十分だった。

　手強い――

　理性がうれしくない言葉を、玲に突き付ける。が、心はなぜか、弾むように騒ぐのだった。

「どう？」

　玲は三人に訊ねた。

　三人が、質となる気の毒な人物を、さりげなく目に収める。

「……なんだか、凄いわね」

「その隣だったら楽勝っぽいけど、それじゃ駄目なわけ？」

「この場を支配する、力のある人間でないと、無駄骨になっちゃうんだけど」

「あー、そうなんだけどさぁ。なんかもう、飛び抜けてんでしょ、色々と」

「よかった。あのお兄さんで間違ってないわよね？」

「ええ、そうだと思うわ」

「ダントツでしょ」

「うん、別格って感じ」

　友人たちの言葉に、玲は頷いた。ひとを見る目に自信はあるが、念には念が必要だ。

「うん。手強い相手だけど、隙を突けばなんとかなるでしょ。一瞬で決めないといけないから、頼むわね。良子と玲於奈が道を作ってくれないと――」

「やるわよ」

「任せて」

　二人は頼もしい返事をくれた。

「で、残るは瑠衣ちゃん、君だけど……気になるおのこ(男性)はいたかね？」

「うん、あのひと」

　瑠衣は、スカートの前でかわいらしく指を動かして、友人たちにその方角を伝えた。

　良子と玲於奈が再び、さりげなさを装って相手をうかがう。だが。

「え？　どれかわかんないんだけど。ほんとにあっち？　玲於奈、わかった？」

「ううん。わからなかったわ」

「ちょっと見ただけじゃ、わからないかもね。なんせ、ぎらぎらした感じがまったくないから」

　玲は笑い、横目でさらりと、その人物をすくいあげてみせた。

「やっぱり、あのひと？」

　瑠衣の目が輝く。玲と意見が一致したのを喜んでいるようだ。

　玲もうれしかった。

　見ていないようで、しっかり周囲を見ている。可憐な美少女は、玲の強い心の支えであり、こと実戦において、欠くことのできない存在だった。

「目立たないんだけどね、身のこなしがね、ぜんっぜん違うの」

　良子と玲於奈に語る瑠衣の声は、その瞳とともに輝いていた。この状況下でなければ、惚気と間違えてしまいそうな程に弾んだ声だ。

　声音には同調できないが、内容に同意だった玲は、苦笑しながら頷いた。

「うん、地味ーに嫌な場所に移動してるしね」

　玲がその存在に気付いたときは、後方の端のあたりでひっそりと立っていたのだが、今は、玲たちが人質と決めた男のかたわらまで、前に移動していた。それも、微妙に嫌な距離を置いて。

　かなり高位の存在なのだろう男の近くで、ぴったりではないが、何かあれば手を出せる絶妙な位置に陣取っていた。

　攻める側としては、無視できない。

「わたしたちの行動を読んでるのかしら？」

「うん。ひとつの可能性として、考えてる――ってとこかな？　ま、それだけでも十分面倒な相手だってわかるけど……」

　玲於奈に答えた玲は、視線を移した。

「瑠衣、任せていい？」

「もちろん、任せて！」

　瑠衣は顔をほころばせ、小さなガッツポーズとともに、返事をくれた。

　顔面に散らばる義眼が目に痛い。

　瑠衣本来の、可憐な笑顔が見られない――そのことだけが、残念でならなかった。

　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　最悪の事態を想定し、心の準備を終えた四人の前には、しかしだれもあらわれなかった。

　ひとは大勢いるというのに、彼らは遠巻きに玲たちを包囲するばかりで、近寄ろうとしない。

　その理由は知れていた。

　四人を包む半円の向こうで、男たちがもめていた。

「化け物を始末しろ！」

「なりません」

「御使い様に害をなす化け物を放っておく気か、貴様は！」

「…………」

「貴様の目は節穴か！　あやつらは御使い様の魂を抜き、果てはその身をも食らおうとしていたのだぞ！ われらがお救いしなければ、御使い様はどうなっていたことか。それを、貴様は見ていなかったのか？ 殺すのだ！　直ちにな」

「なりません。…………」

「馬鹿をいえ！　あのような化け物が御使い様だと？　そのようなことがあるわけがない。貴様……わしを陥れようとしているのか？　害をなす化け物を、ことさら生かしておけとは」

「……、……」

「ふん、主同様小ざかしいことをいう。いいか？　いっておくが、この場の責任者はわしだ。御使い様の迎えの使者は、このわしだ。陛下より仰せつかったのだ！　貴様ごとき下っ端が、口を挟むな！　貴様らも何をしている！　早く化け物を取り押さえろ！」

「なりません！」

「なんか……もめてるね」

「そうね」

「どうすんの？　玲」

「うん。とりあえず、体、あっためとこっか」

　というわけで、玲たちは大理石の上に寝転がり、ストレッチをしていたのだった。

　待ち人はあらわれず、体ばかりがあたたまっていった。