異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第一章 長い一日

おじさまたちは、まだティータイム

「不気味なんだよ」

　キリザは、茶器から立ち上る湯気を見つめながらそういった。

　飲み干したはずの茶が、元の湯量に戻っていることをいったのではない。

　茶は、よくしつけられたサルファ付きの小姓が用意したものだ。

　主たちの会話を邪魔せず、絶妙な間であらわれた小姓は、見事な手際でテーブルの上を整えると、去っていった。その石火の如き早業に、一抹の不気味さを感じないでもない。が、キリザがいっているのは、先に話していた男のことだった。

　サルファの副官、ゼクトという男は、有能だ。

　それに異論を唱えるものはいない。だが、彼を評する二言目は皆、キリザと似たり寄ったりのものだった。

　彼――ゼクトは、冷酷でもなければ、非道でもない。常識と良識を併せ持つ、高位の文官だ。家格を誇ることもなければ、地位に驕った言動をするでもない。というのに、彼と面互したものは一様に、不快ともいえる感情を抱いてしまうのだった。

　その主たる要因は、彼の容姿だった。

　細い面は、青白いが端正といってもよく、何かが欠けていることもなければ、多いこともない。

　問題は、それらがまったく感情を映さない、ということだった。

　彼の目鼻口は、伝達や摂取、生存のための器官としてのみ利用され、存在しているようだった。

　それだけならばよかったのだが、彼は大変大柄だった。

　身の丈は、王宮に集う、並みいる成人男性たちのそれをしのぐ。体躯に恵まれた騎士ですら、彼と並び立てるものは、数えるほどしかいない。ただ残念なことに、長身には恵まれたが、肉には恵まれなかった。ゼクトは痩身だった。

　騎士も羨むほどの長身と、広い肩幅を持っていたが、その体は薄く、そして手足は細く、長かった。

　その姿は、他者を圧するものではなく、見るものに何かしらの不安と不快を抱かせる、不調和なものだった。

　感情を映さない、ときに「幽鬼のような」と形容される青白い細面。微妙とも、絶妙ともいえる不調和を抱えた彼の容姿は、その中身とあいまって、人の目と心に、いやがおうにもくっきり悪く残ってしまうのだった。

「不気味なんだよ」

「二回もいっていただかなくても、聞こえていますよ」

　サルファは笑う。

「うるせえ」

　不気味不気味と連呼するキリザに向かって、サルファが笑えるのは、その中に悪意が潜んでいないからだ。

　感じるままをいう――国家の支柱、キリザの言動は、剣筋と同じで剛直だった。

　しかも、開けっぴろげなこの御仁は、ことあるごとに本人に向かってそれをいい、かつ、いわれた当人もまったく気にしていないので、第三者が気に病む必要などないのだった。

「何をいってもやっても、驚くじゃなし、怒るじゃなし。何考えてるのか、さっぱりわからん」

「心のありようが、他者と少し違うのでしょう」

　サルファは、どこ吹く風だ。

「俺には到底わからん。何が楽しくて生きてんだか、っつか、感情自体、あるかどうか疑わしいだろ？　あいつは」

「ひどいですね。彼にも感情はありますよ。……たぶんね」

「なんだよ、たぶんって」

「ははっ、冗談ですよ。彼にも感情はあります。あなたが帰った後は、いつもため息をついていますから」

「なんだそれ。俺は喜べばいいのか？　怒ればいいのか？　どっちだ？」

「どうぞ、お好きなように」

「ま、今日のところは喜んどいてやる。なんせ、奇跡の塔に行ってるんだからな、あいつは」

　と、笑うキリザのそれは、純粋なものではない。

　笑顔の中に、邪悪なものを見たサルファは、訊ねた。

「とても楽しそうですね？」

「おっ、わかるか？」

「わかりますよ。よからぬことを考えていらっしゃるだろうということは」

「よからぬこと？　馬鹿いえ。俺にとっちゃ、素晴らしくいいことだ」

「まあ、そうでしょうね」

「とぼけるな。だいたい、お前が仕組んだんじゃねえか」

「は？」

「は、じゃねえよ。ホレイスだ。あの浮かれ野郎に、一発ぶちかましてやろうってんだろ？」

　いや、一発じゃねえか、じわじわか――と、希代の大将軍はぶつぶつ大きな声で、つぶやいている。

「何をおっしゃっているのか、わかりませんね」

　口ではそういいながら、ホレイスという名が出た時点で、サルファは、だいたいのところがわかった。

「ったく、とぼけるのが上手いな」

「褒めていただけるのはうれしいですが、何やら勘違いされているようですね。ゼクトを遣（や）ったのは、もちろんわたしの意志ですが、託すのが彼より他にいないからです。含むところは何もありませんよ」

　声に心外さを込めたが、この御仁には通じない。

「ああ、ま、そういうことにしとくか」

　にやにや笑いはさらに深まった。

「お迎えの大役を、お前から奪ったはいいが、その片腕がのり込んで来るのは知らないからな。ああ、奴の浮かれ顔が、引きつるのが目に浮かぶ――ってか、その瞬間を見たかったぜ。それだけが心残りだな」

　上に立つ人間にあるまじき発言はさておき、サルファは訊ねた。

「ゼクトが付くことを、ホレイス殿にお伝えしていないんですか？」

「ああ」

　キリザはこともなげに答える。

「グレンがな、当日遣ることにしたんだよ。ホレイスのやり方には、奴も相当腹を立ててるからな。無能ってだけでもグレンの怒りを買ってんのに、そいつが国の大事にしゃしゃり出て、わが物顔で振舞うなんざ、奴としちゃ許せないんだろ。格好のお目付け役を使って、ちっとばかし、嫌な思いをさせてやろう――ってなもんだ。俺は大いに賛成したぜ」

「はぁ」

「どうした？　ため息なんか付いて」

　サルファは、こめかみを押さえたくなるのを我慢した。

「わたしではなく、国の二大支柱と呼ばれる方々が、諮（はか）ってのことでしたか……」

「ああ、そうだ」

　答えるキリザに、悪びれるそぶりなどない。

「それにな、グレンは、ホレイスにあっさり役目を譲ったお前にも、腹を立ててるぞ」

　それどころか、満々と、笑みを湛えていた。

「出迎えは、簡単な役目だが重要だ。国を左右する力を持つ娘を、ホレイスは囲い込むだろう。公平、なんて言葉は、奴の頭ん中にはないからな。我欲のまま、突っ走るだろう。それを、グレンは阻止しなきゃならん。お前が踏ん張って、役目にしがみ付いててくれれば、そんな余計な仕事をする必要もないのにな。ってな理由（わけ）で、我らが宰相閣下殿は、だ。悠々と茶なんか飲んでる奴にも、少しばかり嫌がらせ――じゃねえや、思い知らせてやろうとお考えになったのさ」

「嫌がらせ……ですか」

「まあ、そこは気にすんな」

　おおらかなキリザは続ける。

「ホレイスの野郎は、お前のことを目の敵にしてる。ひとの有能さを憎むだけが得手の野郎だからな。そんな野郎がだ、嫌いに嫌ってる奴の、しかもこれまた辛気臭い右腕が来たとあっちゃあ――」

「わたしはますます嫌われますね」

「その通りだ」

　キリザは極上の笑みで答えた。

「奴は単純だからな。グレンがわざと教えなかった、なんて、ちみっとも疑わないだろうぜ。グレンもわざわざいわないしな。大役を奪われた男の仕返し、としか思わないだろうぜ」

「わたしは、知らないところでさらなる恨みを買わされた――というわけですね」

「そういうことだ。いいか、気を付けろ。ああいう野郎は、ねちっこい上に卑怯だからな。どんな手を使ってでも、お前を陥れようとするぞ」

「もうすでに、半分落とされたように思うのですが……あなた方お二人に」

「大げさにいうな。小石を置いたくらいのもんだ。しっかし、今回のことは教訓（ため）になったな。グレンを敵に回しちゃならねぇ。大なたを振るうばっかりだと思ってたが、小まめに嫌がらせまでする奴だったとはな。見損なってたぜ。ふぅ、危ねぇ、危ねぇ」

　真顔を作っていうキリザに、サルファは、呆れてため息さえ付けない。

　とそこへ、

「失礼いたします」

　控えめな声とともに、小姓があらわれた。手にした盆には、涼しげな茶器と、それにあわせた菓子がのっている。

「お前は……いったい、どっからのぞいてやがんだ？」

　会話の谷間に姿を見せる小姓に、キリザが目を向ける。

　しかし、返事はない。小姓は微笑んで、己の仕事を進めるばかりだ。

「おい、俺の腹を下そうって魂胆だろ？　そうだろ？」

　キリザの冗談にも手を休めることなく、微笑みのまま、茶器を並べ、そして片付けてゆく。

「ったく、主の影響だな。ここの人間は癖のある奴ばっかりだ」

　その声に、サルファは目を眇（すが）めた。

「その言葉は、そっくりそのまま、あなたにお返ししますよ」

「おっ、なんだ、もう立ち直ったか」

「将軍にいたぶられるのには、慣れていますから」

「おい、やめろ。変ないい方すんな。こいつが誤解して、茶に毒でも入れたらどうすんだ」

「もう、入っているかもしれませんね。ああ、どうぞ、これはシスタ産の高級茶です。是非、ご賞味くださいね」

「お前……」

　小姓がくすりと笑い声をもらす。

　レナーテ王国副宰相――サルファの執務室では、少々騒がしいが、いつもと同じ、穏やかなときが流れていた。

　その平穏を打ち破るものが、今まさに、執務室の扉を叩こうとしているのを、神ならぬ身であるふたりは知らない。

　束の間の時間（とき）。

　本来居るべき場所を放棄したものと、奪われたものはともに、窓外に目をやっていた。

「もう、いらっしゃったでしょうか？」

「来てるだろ」

　開け放った窓から、優しい風が入り込む。

　その向こうには、雲ひとつない、澄んだ青空が広がっている。美しい青の中。天に向かって聳え立つ白の尖塔が、柔らかな陽光を受け、きらめきを放っていた。