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暗転する未来

　白と金銀で装飾された室内は、窓から差し込む陽光で、目に痛いほど明るく、暖かかった。

　その一角で、咲は青ざめ、リファイは冷たく笑っている。

　まばゆい部屋で静かに向き合う二人の姿を、ラズルが少し離れた場所から眺めていた。

◇　　◇　　◇　　◇

　ラズルは、リファイと連れ立ってここに来たものの、実は、何ひとつ聞かされていなかった。

『ちょっと、ユリアノスの顔を見てくるよ』

　早朝、散歩にでも行くように、そういってひとりで出かけたリファイは、予想外に遅く、且つ、恐ろしい形相で帰ってきた。

　その怒り様（よう）は、昨日の比ではなく、全身から気炎を立ちのぼらせるという、凄まじいものだった。

　ただならぬその様子にラズルは何も聞けず、そしてリファイは話すつもりがないようだった。

『御使い様のところに行くよ、付いてきて』

　リファイがいったのはそれだけで、その命に、ラズルは無言で従った。何も受け付けない状態だ。伯父のローシュに使いを出す暇さえなかった。

　そして今の状況を作るやり方は、普段のリファイからは考えられないほど乱暴で、強引で、性急だった。

　それだけ怒りが深い。

　それだけの何かがあったのだ――ということしかわからなかった。

　ラズルはそれを知るために、静かに二人に歩み寄った。

◇　　◇　　◇　　◇

「ラズル、君はそこに座って」

　いいいながら、リファイが視線でその場所を示す。

　ラズルはいわれるがまま、その席――リファイと咲が向かい合う間の椅子に納まった。

　すでにリファイから、強烈な言葉の一打を浴びていた咲が、問うような目をラズルに向けてくる。

「……」

　ラズルはその目を一瞥したが、それだけで、後は完全に無視した。ラズルには、応える義理も気持ちも無い。

　ラズルにあっさり視線を逸らされて、自分がどういう状況に置かれているのか、ようやく理解したらしい咲が、目に見えて動揺しはじめた。

「あ、あの……」

「勝手にしゃべらないでくれる？」

　当惑の声を、リファイが冷ややかな声と目で黙らせる。

　そうして冷たい視線で相手を縫いつけながら、優美な第三王子は、手にしていた装身具を無造作に放り投げた。

　美しい物体は小さな放物線を描き、テーブルの上で硬質な音を立てた後、姿を消した。

　残ったのは、

「質問にだけ、答えるんだ」

　柔和の仮面を脱いだ無慈悲な王子、だけだった。

◇　　◇　　◇　　◇

　咲に息を飲ませたリファイは、そのまますぐに質問を開始した。

「君、僕らに隠してることはない？」

「……」

　その問いに、咲は答えない。

　答えないのではなく、答えられないのだ――ということはわかっていたが、リファイは容赦しなかった。

　即座に反応できない咲に向かって、これ見よがしにため息をつく。

「まったく、どれだけ鈍いの？」

　あからさまな侮蔑の目を向ける。

「スライディールの御使い様のことだよ。君、知ってるんじゃないの？」

「し、知ってるって、何を、ですか？」

「呆れたね。とぼける気？　スライディールの御使い様が人（・）だってことだよ。化け物じゃない。それを、君ら三人は知ってたはずだ」

　リファイの強い声に、咲は目を見張り、

「知ってたよね？」

　と訊かれた途端、逃げるように目を泳がせた。

「え、あ……」

「どうなの？　知ってたの？　知らなかったの？　こんな簡単なことも答えられないの？　つまらないことはしゃべるくせに、まったく使えないね」

　リファイのきつい言葉に、咲はうつむいた。肩口で綺麗に切り揃えられた、ふんわりとした茶色の髪が顔の輪郭を隠す。

　華奢な肩は不安と恐怖にだろう、小さく震えていた。

　小柄な少女のいたたまれない様子は、見るものの庇護欲をそそりそうなものだが、リファイには、神経を苛立たせるものでしかない。

「何？　黙ってたらわからないよ。泣いてどうにかなると思ってるの？　いまさら。いいから答えなよ。どっち？」

「知、知って……ました」

　強い口調に、咲はうつむいたまま答えた。

「だよね。ねえ、どうしてそれを、だれにもいわなかったの？」

「……」

「ど、う、し、て？」

　重ねて訊くリファイの声に危険なものを感じたのか、咲は声を搾り出すようにしていった。

「だって……悪いことをしたって、聞いたから。だから監禁されたんだ、って聞いたんです」

「ふーん。悪いことって何？　どんなこと？」

「え？　それは……え、と」

　咲の言葉は続かない。

「どんな悪いことをしたかも知らないの？　ただ、何か悪いことをしたって聞かされただけで、それを信じて、同郷の人間を見捨てたんだ。へー」

「ち、違います」

「どこが違うの？　じゃあさ、どうして君はあの二人、結衣様とみちる様と仲違いしたの？　友達だよね？　その友達と君が仲違いしたのって、それが原因だよね？」

「え？」

　声と同時に、咲が面を上げる。その驚く顔に向かって、リファイは続けた。

「スライディールの御使い様たちは、化け物に扮していただけだ。それを、君ら三人はわかっていた。彼女たちは、君らと同じ人間だ。それも、君らと同じ年頃の。結衣様とみちる様は、彼女たちに会わせてくれって、侍女たちに何度もしつこく(・・・・)お願いしてたそうだね。それはそうだよね？　彼女たちは人なのに、こっちの人間はまだ化け物だと思ってるんだから、どういうことになってるか、知ろうとするよね？　でもそのせいで、ホレイスに嫌われた。化け物のことは今後一切話すなって、彼女たちはホレイスに脅されたそうだよ。あの二人がホレイスを嫌う理由がよくわかったね。それを君は知ってた。四人が人であることを知ってて――、化け物と誤解されたまま幽閉されたことを知ってて、スライディールの四人を放置した。そればかりじゃない、事実を聞きだそうとして苦境に陥った友人二人も放置した。そうだよね？」

「……」

　咲の細い身体が強張った。だが、一部分だけは活発に動いてた。

　動揺でキョロキョロと動く目を嘲りの目で見やったリファイは、同様に口元を歪めた。

「驚いた？　どうしてそのことを、僕が知ってると思う？　教えてもらったんだよ、セリカ君(・・・・)にね」

「セリカ？」

　と声を上げたのはラズルだった。

　ラズルの驚きの声に、リファイが顔を向けた。

「ラズル、セリカは犬だったよ。隠すのも、騙すのも、懐に入るのも得手の、奴は軍の犬だ」

　吐き捨てるようにいったリファイは、ふたたび咲に目を戻す。

「セリカ君はね、侍女やワルト君からそのあたりの事情を聞いた。すべての話をつなぎ合わせて、どういうことかを知った。ああ、そうそう、そのセリカ君だけどね」

　リファイは楽しいことを思い出したようにいう。内心はまったく逆だったが、衝撃の事実をより効果的に、相手に伝える必要があった。

「グレン宰相の指示で、ここに来たんだとばっかり僕らは思ってたんだけどね。違ったよ。宰相は、スライディールの御使い様に言われて(・・・・)、その指示を出していたんだよ。指令者はスライディールの御使い様だ。同郷の人間が不当に扱われていないか？　窮状に陥っていないか？　それを確かめるためだ。すごいよね。彼女たちこそ、たいへんな目に遭ってたっていうのにね。さすが御使い様だ。他人の苦境は放ったらかし、自分さえよければいいっていう、だれかさんとは違うよね」

　あてこするリファイの声に、咲は動かなかった。だが、衝撃のほどは見て取れた。

　肩で息をする咲に、リファイは無情にも続ける。

「そこで問題だよ。セリカ君は、結衣様とみちる様が不当に扱われていることを知った。彼は本当のお馬鹿さんじゃなかったからね。もちろん、それを上に報告した。さて、どうなる？」

「……」

「答えなよ」

　リファイは冷たい声で訊く。しかし、咲は大きな呼吸を繰り返すばかりで、返事をしない。

「まったく、何ひとつまともに答えられないんだね？」

　軽くなぶってから、すんなり答えをいった。

「スライディールの御使い様は、結衣様とみちる様を保護することに決めたらしいよ」

　それは、書き損じた紙を丸めてポイと投げ捨てるような軽さだった。

　その声に、ふたたびラズルが反応した。声こそ上げなかったが、驚きの目をリファイに向ける。

　リファイがラズルに向かって無言で頷いた。

「……」

　頷きを返されて、驚きと悔しさに顔を歪めるラズルだった。が、まだその先があった。

「君の名前は出なかったよ、咲様。まあ、そうだよね。君はホレイスに可愛がられてるから、保護なんて必要ないよね。ああ、この状況は、君にしてみたら、逆にいいことなのかな？　邪魔者がいなくなって、君はひとり。完全なお姫様状態になれるよね？」

　とリファイは夢を見せるようにいったが、次の瞬間、

「でもさ、それって、彼女たちが化け物だっていうのが、前提だよね？」

　ぐしゃりと目の前で握り潰した。

　咲が目を上げた。

「スライディールの御使い様は人だ。同郷というだけの、赤の他人の君たちのことも考えてくれるんだから、優しいよね。いい娘だ。しかも、それだけじゃないみたいだよ？」

　声と表情――リファイはすべてを巧みに使って、咲の不安を刺激する。

「レナーテの軍と政府の名だたる高官が、彼女たちに従ってる。それだけの魅力があるってことだよね？　後ろ盾はサルファ副宰相、キリザ将軍も常駐してる。そしてグレン宰相。彼らはレナーテの三傑と呼ばれてるんだよ。その三人全員が、スライディールの御使い様に従ってる。キリザ将軍なんて、化け物を押さえるために渋々スライディール城に入った、っていわれてたけど、実際は大喜びで入ったんだってさ。『機嫌が良くて助かります』って、彼の側近がいってたよ」

　最後の言葉は、ラズルを見つめながらいった。

　ラズルは眉根をきつく寄せたが何もいわず、リファイもそのまま続ける。

「三傑といわれる彼らが、だよ？　ものの道理を知っている、物事に明るい彼らが従ってる。その彼らが君らに目を向けたのは、彼女たちにいわれたからだ。彼らは、君たちを必要としていないってことだ。そうだよね？　スライディールの御使い様たちは、君たちが必要ないほどの娘だ――そういうことだよね？」

　リファイはことさら丁寧に、事象から導き出される答えを教え、次の言葉で咲に絶望の淵をのぞかせた。

「さて、ホレイスはどうするかな？」

　咲がふたたび固まった。

「化け物だと思っていたスライディールの御使い様が、君たちよりずっと魅力的な娘だと知ったら、彼は、どうするかな？」

　固まっていただけの咲の身体が震えだした。　

「それを、君らは隠してた。ああ、ちょっと違うね。結衣様とみちる様は言えなかった。脅されてたんだから仕方ないよね。でも君は違うよね？　言わなかった(・・・・・・)。だろう？」

　固く握り締めた拳が膝を揺らし、ドレスに皺を作る。

「いくら君が隠したって、彼女たちが人間であることは、いずれわかるよね？　そうなれば、『どうして言わなかった！』って責められるのは、ちょっと考えればわかりそうなものだけど……。ほんと、どうしていわなかったの？　誤魔化せるとでも思った？　ああそっか、彼女たちが化け物として始末されれば、君はお姫様、末は王妃様にもなれる。その可能性が高くなるもんね。それを期待してた？」

「ち……ち」

「何？　違うとでもいいたいの？　冗談は止めてくれる？　そんなこと、だれも信じないよ。君は自分のために、故意（・・）に真実を隠した。それとも、『違う』って、神に誓っていえる？」

　咲は答えない。

「別にそんなことしなくても、結衣様とみちる様に訊けば、わかるよね？」

　リファイの声に、咲の身体が動いた。彼女の意思を無視して身体が勝手に反応したようだった。

　思わず顔を上げてしまった咲を見て、リファイが笑う。

「ふふ。馬鹿正直に反応するね。まったく、よくそんなので隠せると思ったね？　それとも、そこまで考えなかった？　どっちにしろ、救いようのない馬鹿だね、君は。ま、いまさら君の愚かさを嘆いてもしょうがないけどさ」

　というと、リファイはいきなりラズルに顔を向けた。

「ラズル。僕、なんだかもう、面倒くさくなってきたよ」

　無抵抗の娘をいたぶることで、煮えていた腹がおさまってきたのか、それとも飽きてきたのか、リファイはいつもの様子になっていた。

　ラズルは顔をしかめた。

　リファイが怒りを制御できない状態から脱したのは嬉しいが、こんなところで中途半端に投げ出されては困る。引き継ごうにも、ラズルは詳細を教えられていない。

「殿下」

　ラズルの固い声に、リファイが微笑んだ。

「ああ、わかってる」

　さすがに、リファイもここで投げ出すつもりはなかった。

◇　　◇　　◇　　◇

「さて、咲様。おさらいしながら、君の未来を展望しようか」

　リファイはにっこり笑った。

「スライディールの御使い様は人だ。このことは近日中に公表される。皆、喜ぶだろうね。だって、化け物じゃないんだ。それどころか、レナーテの三傑が気に入るほどの娘たちだ。だれもかれも、こぞって彼女たちに伺候するだろうね。軍の高官連中はすでにそうみたいだし。結衣様とみちる様も、そんな彼女たちに保護されるんだから、安心だ。これ以上無い、強い後ろ盾を得たも同然だからね」

　というと、リファイはじっと咲を見つめる。

「で、ここからが肝心だよ。よく聞いておいてね。ことの経緯は、当然のことながら、明らかにされる。君たちの世界では恐怖を楽しむ文化があって、そのために、彼女たちは化け物に扮してたんだってね。おかしな文化だね？　仮初めとはいえ、あんな化け物になろうかって思う御使い様たちの神経を疑うけど、それはまた別として……。君たち三人が、スライディールの御使い様が人間だと知っていた――その事実も白日のもとにされる。まさか、知られないで済むと思った？　軍の人間は、特に上の連中はもう、皆（みいんな）知ってるよ。だって、御使い様が宰相に指示したのは、そのせいだもの。何？　わからないの？」

　リファイは怪訝な顔をする咲を笑った。

「ほんとつくづく馬鹿だね。同じ世界から来た君たちは、どこの誰かは知らなくても、彼女たちが人間なのはわかってる。それなのに、いつまでたっても彼女たちのことを、『人間じゃないか？』って疑う声がどこからも聞こえてこないんだから、おかしいと思うよね？　だから彼女たちは指示したんだよ。ものが言えない状況、話したくても話せない、そんな不当な状況に、君たちが置かれてるんじゃないか、もしそうなら保護するように、ってね」

　咲の面から血の気が引く。

「実際そうだった。君は違うけどね。あ、そうそう、それで思い出した。ちょっと信じられない話を聞いたんだった。君に訊こうと思ってたんだよね」

　リファイは咲の顔色など、まったくお構いなしだった。

「スライディールの御使い様の名前だけど、公表されたあれって、お化けの名前なんだって？　それでどうして、彼女たちが化け物の名前を名乗ったかっていうとね。自分たちの正体を、しばらくの間隠したかったからなんだって。なんでも自分たちは有名で、名前が知られてるから、名前を公表すると騒がれるかもしれない、って聞いたんだけど、どう？　思い当たる娘（こ）、いる？」

　問われて咲は息を飲んだ。聞いた瞬間、脳が勝手に像を浮かび上がらせていた。それを打ち消すように、咲は頭を振った。

「いない？　四人は親友で、とっても仲がいいんだってさ。君らとは大違いだね。名前はなんていったかな？　四人とも聞いたけど、その時は、ちょっと僕がそれどころじゃなくてね」

　と笑うリファイの前で、咲は力なく首を振る。

「でも、ひとりだけ覚えてるな。二度も三度も聞かされたから。アキラ様――」

　リファイがその名を口にした途端、咲の力ないそれが止まった。　

　咲の様子をじっと見つめていたリファイとラズルが、一瞬だけ視線を交わす。

「知ってるんだね？　玲様を」

「……」

　咲は答えなかったが、その必要はなかった。

　硬直した身体は直後に震えだし、鼓動の早まりを教えるように、浅く短い呼吸を繰り返している。

　その様子を、リファイは冷めた目で眺めた。

「ふうん、そうか。自意識過剰のお嬢さんってわけじゃないんだね？　その、玲様は……」

　といったが、どういう娘かは、このときリファイは訊ねなかった。

　今更それを聞いたところでどうにもならない。ようやくおさまった腹がふたたび煮えるだけだ。ここで言及する必要はない。それより先に、すべきことがあった。

　リファイはその仕上げをするために、唇を動かした。

「その様子からすると、スライディールの御使い様は、素晴らしいお嬢さんのようだね？　君、どうするの？　このままホレイスの元にいる？　責められると思うから、それはやめた方がいいと思うな。いっとくけど、ハイラル兄上は頼れないよ。知らないと思うけど、兄上はね、君のことが大っ嫌いなんだよ？　ただでさえ嫌ってるのに、わが身可愛さに事実を隠していただなんて知ったら、もう大激怒だね。しかもそれだけじゃない。君は、ホレイスと兄上の、野望の邪魔をしたんだよ」

　咲の面は蒼白だった。それでもリファイは、追い込むための手を緩めない。

「ホレイスは兄上を時期国王の座につかせたい。ハイラル兄上もそのつもりだ。御使い様の伴侶になれば、王座は確実だ。だから、兄上は我慢して君の相手をしていた。それも、少し前には我慢できなくなったみたいけどね。ま、今はそれはいいかな？　それなのに、だ。化け物だと思っていたのは、君らより遥かに上等な娘たちだ。しかも、これが一番厄介なことだけど、彼女たちの伴侶はもう、決まってしまった。それも、選りによって、一番なって欲しくなかった第一王子、ソルジェ兄上にね」

　それは、リファイの本心でもあった。

「君が、わが身可愛さで隠したことは、とんでもない結果をもたらした。許してなんてもらえないよ。それは絶対だ。どうする？　腐っても御使い様だから、嬲り殺しにされることはないと思うけど、それに近い状態にはなるだろうね」

　咲は抜け殻のように固まっている。

「結衣様とみちる様に謝って、泣いてすがる？　それか、スライディールの御使い様、玲様にお願いしてみる？　どちらもお奨めはできないな。だって君はさ、彼女たちを見捨てたんだよ？　たとえ受け入れられても、その事実は残る。だいたいどんな顔して彼女たちに会うの？　さんざん自分ばっかりいい思いをして、困ったことになったら手のひら返して、『助けて、友達でしょ』っていうの？　君ならできそうだけど、周りは許さないんじゃないかな？　大切にはしてもらえないだろうね。ふふ」

　と、笑ったリファイは、色を失った咲に、

「君に明るい未来はないよ、咲様」

　最後の一語を突きつけた。

◇　　◇　　◇　　◇

「まったく、愚かな娘だ」

　廊下を歩きながら、リファイは言葉を吐き捨てる。

「……」

「ラズル？」

　反応しないラズルに、リファイは歩を止めた。

「どうしたの？」

「殿下はお優しいですね。あのような愚かな娘、蹴り倒してやればよろしいのに」

　咲をいたぶり倒したリファイは、すでに怒りを消化させていたが、怒りまだ新鮮なラズルの琥珀色の瞳は、凶悪なまでに光っていた。

「はは」

　素直な友人を、リファイは笑った。

「そんなことをしたら、僕の脚も無事じゃ済まないじゃない。痛い思いはしたくないよ。それにまだ、利用価値がある。だから、その前に蹴り倒して、使いものにしないでよ？　ラズル」

　友人を宥めるが、ラズルは収まらない。

「まだあの娘に、関わるおつもりですか？」

「ああ」

　リファイは頷く。

「いっただろう？　スライディールの御使い様は人だ」

「ええ」

「結衣様とみちる様も、いずれスライディール城に引き取られる。そうなると、僕たちは手出しできなくなる」

「……」

「彼女はその、繋ぎになるかもしれない」

「どうでしょう？　それは、あまりに希望的すぎませんか？」

　ラズルは秀麗な面を歪める。

「まったくないとはいえないよ。仮にも結衣様とみちる様の元（・）友人だ」

「余計そう思いますけど」

「いうね。でももう、あの娘しかいないんだよ。スライディールの御使い様と接触するためにはね。他に何か有効な手がある？　それにまだ、スライディールの御使い様たちがどういう娘たちなのかも詳しく聞いてない」

　ラズルは盛大なため息を付き、その後渋々頷いた。

「そうですね」

「手元に置いておく必要がある。ヤーヴェは、結衣様とみちる様の名前しかいわなかったけど、いわないだけで、あの娘も保護の対象になってる可能性がある」

「ヤーヴェ？」

　内容より先に、個人名にラズルは驚いた。

「セリカだけじゃなかったんですか？」

「ああ。ヤーヴェがいたんだよ。兄上の部屋にね。ユリアノスは今日、休みだってさ。何も知らない僕は、そこにのこのこ入っていって、あの二人にコケにされたんだよ。まったく、今思い出しても腹が立つよ」

　リファイが怒りをぶり返らせる。

「そうでしたか……わたしもご一緒すればよかったですね」

「過ぎたことだよ、ラズル。僕も油断してた。でも、今考えてみると、あれはあれでよかったのかもしれないな。僕を侮って、ヤーヴェ君がそれはもう懇切丁寧に教えてくれたからね。おかげで色々知れた。そのお返しをするよ」

　リファイの目が光った。

「後手後手になったけど、ここからは奴らの好きにさせない」

「ああ、それで……」

　ラズルはようやく得心した。

「執拗にあの娘を追いつめたのは、そういうわけでしたか」

「もちろん、八つ当たりと怒りもあったよ」

　リファイは後ろめたさもなく笑う。

「でもね、本当のところは――」

「向こうに渡さない、そのためですか」

「そうだよ。救いを求めさせない。救いの手を差し伸べられても、払わせる。実際、行かれると困るからね。だから、大急ぎで教えに来たんだよ。君の居場所はどこにもない、どこへも行けない、誰にも受け入れられないよ、ってね」

「なるほど」

「向こうがいつ保護しに来るかわからないから、ほんと焦ったよ。わけのわからない内に、頷いたりしたら困るだろう？　なにせ、節操がないからさ、咲様は。サルファ副宰相と、ルゼー将軍が連れ立って来てごらんよ、絶対向こうに行くよ」

「そうですね」

　ラズルも笑った。

「しかし、ヤーヴェはいつ(・・)というのは、いわなかったんですか？」

「ああ」

　リファイは面に渋みをのせた。

「訊いたけど、それはいわなかったよ。まったく、勝手だよね？　でももう、いつ来てもらっても構わないよ。あれだけ脅しておけば、咲様も自分から助けを求めることはしないだろうし、僕らのいうことも素直に聞いてくれるよ。あんな娘でも、おびき寄せる餌くらいにはなるだろう。それよりラズル」

「はい」

「ローシュを呼んでおいて」

「はい」

　頷いたラズルは、そのまま別の懸念を口にした。

「殿下、ホレイス卿と、ハイラル殿下はどうなさいます？　スライディールの御使い様のこと、お知らせしますか？」

「ああ、ホレイスはいいよ、別に」

　リファイは即答した。

「驚けばいいんじゃない？　そのまま憤死してくれればありがたいけど。うーん、でもまだ彼にはひと暴れして欲しいから、事切れないようにだけ、祈っておこうかな？」

「しかし、咲様に怒りが向くのは、避けたほうがよろしいのでは？」

「ふふ。さすがにラズルもそれを心配する？　でも大丈夫さ。ホレイスは馬鹿だけど、咲様を潰すことはしないよ。そんなことをすれば極刑になるし、最後の望みの綱だよ？　いや、駒かな？　それはもう、有効に使うためにお粗末な頭を絞るよ。扱いはかなりぞんざいになるだろうけどね」

　リファイは笑うと、表情を引き締めた。

「それより、ハイラル兄上だよ」

「どうされます？」

「兄上とアブローには、先に知らせておこうと思う」

「激情に駆られて咲様を？」

「それはないと思うけど……可能性は排除しておいたほうがいいかな？　ハイラル兄上には、今以上にがんばっていただかないといけないからね。完璧な第二王子様に、傷は困る」

「……」

　不思議顔を作るラズルに、リファイは笑って答えた。

「ほんとは御使い様たちをかみ合わせたかったけど、力の差は歴然みたいだから、兄上たちでかみ合ってもらおうかな、って思ってるんだ。ホレイスもその方向――ちょっと違うか。彼は、ソルジェ兄上とサルファ副宰相を引きずり下ろす方向かな？　ああ、でもそれ以前に、ホレイス自身が無事でいられるかどうか、そっちの方が問題だよね」

「ええ、ホレイス卿は処罰されるでしょうね」

「うーん。ホレイスはいいんだけど、兄上は困るなあ」

「伯父に相談した方が、よくありませんか？」

「そうだね」

　リファイは頷いた。

「とりあえず、ハイラル兄上には事実を伝えて、それから先のことは、ローシュと考えようか」

「それがよろしいですね。それと殿下」

「なんだい？」

「あの老人のことはどうします？」

「老人？　ああ、あの教師ね。……今更、どうしようもないよ？　ホレイスのことだから――」

　といいかけて、リファイは黙り込む。と、すぐに目を上げた。

「ラズル、咲様のこともあるし、兄上を連れて、またここに戻ってくるよ」

　と、忙（せわ）しくいった。表情も厳しくなっている。

　リファイの急変にラズルが驚く。

「え？　殿下？」

「いいかい？　ラズル。咲様はあの状態だ。様子がおかしいことはすぐに知れる。それは僕らのせいだけど、咲様はその理由をいえない。侍女たちも、僕らのあの剣幕を知ってるから、迂闊なことはいわないよ。となると、ホレイスは老人が……それか、結衣様とみちる様が、咲様に何かしたって思うんじゃないかな？　なんせ馬鹿だから」

「……そうなりそうですね」

　ラズルは眉をひそめたが、リファイは、

「うん。是非、そうなって欲しいね」

　闊達にいって、笑った。

「だってそうじゃない？　ホレイスは容赦なく絞めあげるよ、それを僕らが諌めれば、兄上や僕たちの心象が良くなるんじゃない？　手が届かなくなる前に、いくらかでもいい、印象を上げられるなんて、願ったり叶ったりじゃない」

「そうですね。泥をかぶるのは、ホレイス卿だけでしょうし」

　ラズルも頷く。

「そうだよ。よし、じゃあ行こうか、こんなところでのんびりしてられないよ。兄上のところに行って話して連れて戻って――」

「忙しいですね」

「それだけじゃないよ、その後、咲様のところへも顔を出すんだからね」

「え？」

「鞭を振るった後は、優しくしてあげないといけないだろ？　習わなかった？」

「なるほど。しかし、急に忙しくなりましたね」

「ほんとだよ。あっちこっち、行ったり来たり、昨日からずっとだよ？」

　不平をいうが、リファイの顔は、先の怒りがまるで嘘のように今は生気にあふれ、かがやいていた。

◇　　◇　　◇　　◇

「どうしましょう？」

「お医者様をお呼びしたほうがいいのではないかしら？」

「そうね。でも……それで治るものなのかしら？」

「……」

　部屋に戻った侍女たちは、顔を寄せ合っていた。

　部屋の主――咲は今、寝室だ。

　がたがたと震えるばかりで、こちらの声にまったく反応しない咲を、三人がかりで運び込んだ。

　仔細はわからなくとも、なにやらとんでもない事態にあることはわかる。

「お医者様を呼ぶ前に、リモ様にお伝えした方がよろしいのではなくて？」

　その声に、一様の表情を浮かべていた侍女たちは、一様に頷いた。そして、示し合わせたように視線を動かす。

　気遣わしげな、それでいて探るようなそれらが向かうのは、閉じられた扉だ。

　その扉の向こうに、咲はいた。

　天蓋つきの豪奢な寝台――その柔らかな掛け布の下で、咲は小さな身体をさらに小さく折りたたみ、

「嘘、嘘、どうして？……」

　答えの出ない問いを、震える声で繰り返していた。