偉く騒がしい使者
宰相府は静かだった。
各人が大量の仕事を抱え、且つその日の刻限も迫りくる――という夕刻に近い時間帯ともなると、ここ宰相府でも、それなりの数の人間が行き来する。
外部の人間も、もちろんやってくる。だが、主のグレンが静けさを好むことはよく知られており、館内には、急ぎはしても、騒がしく音をたてるものはひとりもいない。
宰相府の門をくぐる人間は――よほどの緊急事態で無い限り――『騒がず』という言葉を、くどいくらいに教えられる。
ゆえに、宰相府は多くの人間を抱えながら、静けさを保っていた。
その静けさの中で、グレンは書類に目を通していたのだが、ピクリと眉の辺りを動かした。
それまで物音ひとつしなかったというのに、扉向こうが、にわかに騒がしくなったからだ。
「……」
グレンはため息をひとつ付き、顔を上げながら、両肘を付くために書類を前に押しやった。
静けさを破る足音が、ドスドスと近付いてくる。
突然それが止んだ。
と思うと、いきなり扉が開かれた。
ノックもなしに扉を開けて入室してきた男は、声を後ろにやっていた。
「茶はいらねえ。もう腹いっぱいなんだよ」
そういって侍従を追い払った男が、グレンに顔を向け、にやっと笑う。
「おう、生きてたか」
「ふん」
グレンは鼻で笑い、無礼な来客にふさわしい冷笑を向ける。そして、
「どうした？ とうとう追い出されたか？」
その冷笑にふさわしい悪態で、騒がしい来客――キリザを出迎えた。
◇ ◇ ◇ ◇
「てめえは……」
「いいから座れ、あまり時間がない」
グレンは勝手に押しかけてきたキリザを、自分の前に座らせる。
「なんだよ、何かあったのか？」
キリザが表情を引き締めた。
さあこれから舌戦を繰り広げようかと、口を開きかけているのに、グレンはちろりとそれをのぞかせただけで、戦闘用の舌をしまってしまった。
「緊急のことはないが、話はある。卿もだろう？ 暇つぶしでここに来たわけでは……なんだ？ 本当にスライディール城から追い出されたのか？」
「馬鹿いえ！」
真顔で訊いてくるグレンに、噛み付くように返す。
「俺が追い出されるわけねえだろ。俺と玲ちゃんたちの関係は、すこぶる良好だ」
「……卿だけが、そう思っているのでなければいいがな」
「てめえ……どんな阿呆が見ても間違えようがないくらい良好だ！！」
「そうか、ならいい」
グレンは熱の無い声でキリザの怒気を払い、先を続ける。
「俺から話すか？ それとも、卿の話から聞こうか？」
「俺からだ」
キリザは答えると、身を乗り出した。
「時期が早まった」
その言葉を聞いて、グレンが眉をひそめる。
「いつだ？」
「そりゃまだはっきりしてねえが、明日から『伴侶の披露』の準備も始めるってなったから、当然、公表も前倒しにするだろ」
「ずいぶん早いな」
「玲ちゃんたちは、学習能力も高いらしい」
「ああ、それはサルファから聞いている」
「そうか。順調すぎて、リグとヤーヴェが追いまくられてるそうだ」
「ふっ」
グレンが息をこぼす。
「ああ、それも聞いてる。しかし、心積もりはしていたが、早いな」
「まあな。でもいいんじゃねえか？ お前だって公表は早めにしてもらいたい、っていってたじゃねえか。国民の不安は、なるだけ早く取り除きたいって」
「そうだが、まだ伴侶の処遇が決まってない」
「は、まだ決まってねえのか？ 何やってんだ？ 寝てんのか？」
「いってくれるがな。俺の睡眠時間は卿より少ないぞ」
「そうか、そりゃ気の毒だ。宰相なんて、やるもんじゃねえな」
凄みのある目で睨み付けてくるグレンに、キリザはおどけた笑みを返す。
「ま、そんなことはどうでもいいや。しっかし、なんでそんな時間がかかるんだよ。処遇なんて、適当に作って、ぺっと貼り付けりゃいいじゃねえか」
「そう簡単ではない。なにより適当では意味がない。位格のない位など貼り付けるだけ無駄だ。今、過去の位階をさらっているところだ」
「ふうん。そいつは面倒だな。……なあ、それって、アリスのか？」
「それ以外他に？ 他の三人はすでに決まっているし、発令の印も陛下からいただいてる」
「だよなあ。なあ、グレン。もう、アリスはそのままでもいいんじゃねえか？ あれでも筆頭軍師だぜ、十分だろ」
「位的には十分だが、そういうわけにはいかない。伴侶の中でひとりだけ何もないとなったら、目立つ上、余計な憶測を呼ぶ。集中的に狙われるぞ」
「わかりやすくていいじゃねえか」
「本気か？」
「冗談だ。ま、せいぜい派手で重そうな肩書きをつけてやってくれ。あいつのびっくりする顔を見るのは、面白れぇからな」
「まったく、とんでもない上司だな」
「馬鹿いえ。俺みたいにできた上司はいねえぞ」
「そうか」
グレンは気の無い声を返す。
多忙を極めるグレンには、スライディールの城でゆったりまったり気ままに過ごし、気力を充実させたキリザの遊び心に付き合う余力はない。
「それで、できた総大将閣下殿は、ルゼー、ウルーバル両将軍と、エルーシル副将軍の了解を、ちゃんととってくれてるんだろうな？」
「ったりまえだ。俺に抜かりがあるかよ」
「そうか。では、こちらも公表に間に合わせるよう努力する」
「そんな無理するこたねえだろ？ そりゃあ、公表と同時に発令ってのが理想的だが、時期が早まるんだからしょうがねえ。公表も、さっさと済ませた方がいいしな。明日から、人の出入りが大幅に増える。下働きの連中も増えるし、警固の人間も増員だ。今までみたく、外だけってわけにはいかねえ。城ん中の警備も必要だ。伴侶と周りの連中が毎日団体で通ってくるし、呼んでもねえ奴まで来る」
「北の兄弟か……」
グレンが笑い声でいい、キリザが渋い顔で頷いた。
「ああ。ったく、こっちでも噂になってんだろ？」
「そうだな。あの二人は目立つ上、注目してる人間も多いからな。毎日、森に何しに行ってるか、王宮でも結構な話題になってる。悲壮な顔でもしてくれれば別だが、ああも楽しげに通われてはな。自然と話も広がる」
「ったく、あいつら……。だいたい前倒しになったのは、あいつらのせいなんだよ」
「ふふ、そうか」
「良子ちゃんの機嫌が悪くなるからって、玲ちゃんがあいつらに入城許可をやることにしたんだよ。もう、いつでも好きな時に来て、好きなだけ自分たちを見物してくれりゃいい、とさ」
「玲様らしいな」
「でも、相手にするかどうかは、別みたいだぜ」
「だろうな。それで、伴侶も明日から、というわけか」
「そうだ。玲ちゃんのいう、次の段階ってやつに入る。それで、さっきまで向こうでわいわいやってたんだよ。警備の連中はこっちでどうにでもなるし、下働きの連中は、サルファがもう用意してあるから明日からでも大丈夫だが、他の、踊りとか礼儀作法や諸々を教える連中は、そうもいかねえだろ？ 数は多いし、こっちで決めてあっても、今後の段取りなんかも含めて今から打診だ。侍女なんかはまだ、人選すら決まってねえ」
「あの条件では、侍女になれるものは、そういないと思うが……」
と笑うグレンに、キリザも笑い返した。
「おう、それで、玲ちゃんが責められてた。玲ちゃんの出した条件にかなう人間なんざ、今んとこ、ひとりもいないからな。侍女の候補者欄は真っ白だ。で、『どうすんだ！』って良子ちゃんに責められて、条件を緩めることになった。なったはいいが、決まるまでのつなぎを、オランとクランツにさせるっていって――」
いいながらキリザは噴きだした。
「良子ちゃんに、思いっきり口をつねり上げられた。玲於奈ちゃんばっかりだと思ってたが、良子ちゃんも容赦ねえな。サルファとオランがお願いしてやめさせたが、ありゃあ相当痛ぇぞ。赤くなってた。瑠衣ちゃんと玲於奈ちゃんは『いつものことだ』って笑ってたけどな」
「そうか……それは俺も見たかったな」
「だろ？ でも伴侶の連中は、目ぇ剥いてびっくりしてたな、はは。しっかし、玲ちゃんたちといると、ほんと退屈しねえな」
「そうだな」
「というわけで、公表が前倒しになるのはしょうがねえ。人はどんどん増えてくる。どうしたって目を引くし、噂にもなる。つまんねえ噂になる前に、さっさと公表しちまった方がいいだろ」
「ああ」
「発令が間にあわなくてもいいさ。そこら辺は玲ちゃんもわかってるだろうし、考えてるぜ。なんせ、御使い様って最大の権威権力を持ってんだ。いざとなったら玲ちゃんが、それをためらいなく振るってくれるさ。今でも向こうでぶんぶん振り回してる」
「はは、そうか」
グレンが声を上げて笑う。
「そんな玲ちゃんからの伝言だ。明日、時間見つけて来てくれってよ。その辺りのことじゃないか？」
「そうか。わかった。それでは朝一番にうかがうとお伝えしてくれ」
「おう。で、お前の方の話ってのは、なんだ？」
促す声に、グレンは笑みに緩んでいた口元を引き締めた。
「王城の、御使い様の件だ」
◇ ◇ ◇ ◇
「……あんまりいい話じゃなさそうだな」
キリザが顔をしかめる。
「察しが良くて助かる」
「褒めたって何も出ねえぞ」
「出してもらうから構わない」
「あ？」
どういうことだ――とキリザが続ける前に、グレンはいった。
「ひとり、信頼できる人間を貸して欲しい」
「は？」
と、一瞬キリザは気抜けた声を出したが、すぐに僚友の依頼に答える。
「そりゃあ構わねえぜ。信頼できる人間は大勢いるし、ちゃんと返してくれんだったら、いくらでも貸してやる」
「そうか、気前が良くて助かる。が、借りるのはひとりでいい。信頼できて、頭が良く、機転も利く。その実それが前面に出てこない――そんな人間がいい。見るからに有能そうな人間は駄目だ。威圧感や威厳のあるものもな。穏やかで誠実そうな、欲をいえば、軽んじられたり侮られたりする傾向にあるのがいい。若くて位階の低い、その上、卿の息がかかっていない。そういう人間をひとり、借りたいんだが……」
「おい、グレン。お前、玲ちゃんのがうつったか？」
キリザが据わった目で、条件をいい終えたグレンを見つめる。
「ふふ」と、グレンが笑った。
「ああ、そうかもな。玲様は強い感化力をお持ちだ。うつるのも仕方ない。で、思い当たる人間はいないか？」
「いねえな」
キリザは即答した。
「若くて位階が低くて、出来物に見えなくて実は出来物だあ？ しかも俺の息がかかってないって、そんなのいるわけねえだろ。だいたい軍属ってなったら、全員俺の息がかかってることになるだろうが」
「直属ではない、近くはない――ではどうだ？」
「そんなの、急にいわれても思いつかねえな。お前、それ、いったい何に使うんだよ……って、そっか、王城の御使い様に使うのか」
自問自答するキリザに、グレンが頷いた。
「そうだ。玲様にいわれて、あれから王城の御使い様たちの様子を見てはいるんだが、実態がつかめない。俺も二度ほど直接会ったが、こちらの問いに返事をくれるだけで、ほとんど会話にならない」
「そりゃ仕方ねえな。顔は怖いわ、厳ついわ、宰相だわってなったら、そりゃビビんだろ。玲ちゃんのひとつ下ってんだから、子供に毛が生えたようなもんだ。しかも玲ちゃんたちみたく神経だって太くも強くもねえだろうし。普通の娘なんだろ？」
「ああ」
「で、何が気になるんだ？ お前は」
「そうだな。まずは彼女たちの答えだな。不足はないか、現状に問題はないか、不満はないか――彼女たちはすべてに『無い』と答えるんだが、それがホレイスにいわされているのか、それともただ萎縮してそう答えてしまうのか、実際問題がないのか、わからない」
「ふーん」
「他の人間に行かせても、持って帰ってくる答えは同じだ」
「不満も問題も無し――か」
「そうだ。しかし、俺にはそう見えなくてな」
「あるように見えるのか」
「ああ。王城の御使い様は三人いる。答えは同じだが、受ける印象がずいぶん違う。一人は現状に満足しているようだが、後の二人はそうでないように見える。感情を殺しているように、俺は感じたな」
「まだ馴染んでないんじゃないか？ こっちの環境に」
「それもあるだろうな」
「順応するのもたいへんだろ。個々の性格もあるだろうし、慣れるのだって早い遅いの差がある。で、その二人、ひどく沈んでんのか？」
キリザが案じるように問い、グレンが首をわずかに捻った。
「そうだな。沈んでいるかといわれれば、否定はできないが、少し違うようにも思うな」
「なんだよ、難しいな」
「それを話してもらえないから、こちらも困ってる。表情もほとんどないからわかりにくい。全体的に静かでおとなしい」
「そりゃ困るな」
「ああ。それに、三人は友人だと聞いているが、とてもそうは見えない。三人の間には、壁がある。もともとそうなのか、それともこちらに来てからそうなったのか……」
「面倒そうだな」
「保護しようにも、このままでは無理だ」
「お前ん中ではそっちに傾いてんのか？」
「ああ。だが、はっきりしない。さすがに理由なく、ホレイスの手元から取り上げることはできない」
「ま、ごねるだろうな。でも、いい訳なら立つんじゃねえか？ ホレイスは、決められた手順をまったく無視してる。御使い様を囲い込んで、懐柔しようとしてんのは明らかなんだしよ」
「いい訳は立ってもな、もし、彼女たちがそれをよしとしていたら？ 納得ずくだったらどうする？ 実は保護などまったく必要としていなかったら？ 無理やり保護して、よくよく聞けばそうだった――では困る。彼女たちが現状に満足しているようなら、手出しは無用――玲様はそうおっしゃったはずだ。俺も、進んで面倒事は抱えたくない。特に、今はな」
「まあ、な。でもお前は保護の必要がある、って感じてるんだろ？」
「ああ。スライディールの四人が人間だということを、ホレイスは知らない。それは間違いない」
「知ってりゃ四人に会わせろっていうわな」
「それどころかこっちに渡せというさ」
「だな」
「ホレイスは、化け物だと信じたまま、露ほどの疑いも持ってない。昨日も『大将軍のお姿をお見かけしませんが、お忙しくされていらっしゃるのでしょうな。あちらで』と笑っていたぞ。監視のためというのを頭から信じてる」
「阿呆が」
吐き捨てるようにいうキリザに、
「俺もそれに異論はない」
グレンは同意を示すと難しい顔で続けた。
「王城の御使い様たちが、ホレイスに事実を話していないのは確かだ」
「だな。玲ちゃんが心配してた、『いえない状況』にある、とお前はみたわけか」
「ああ。だがな、『いえない』ではなく、『いわない』という可能性だってある」
「……」
キリザが押し黙った。
「どう見ても、あの三人は心を一にしていない。けん制しながら、それぞれ自己保身に走っているのかもしれないな。特殊な環境下にあるからな。ホレイスの作った狭い世界にいる。囲われた中で、第二王子やホレイスの寵を競っていたら？ 競いながら、ある部分で結託していたら？ 今でも競争者がいる。これ以上の御使い様は邪魔なだけだ――という思考にある、とも考えられる」
「……グレン、そいつは穿ちすぎじゃねえか？」
「そうか？ ま、俺もそう思わないでもない」
「なんだそりゃ」
「だから、実際どうなのかを知りたい。彼女たちの人間性、関係性も含め、現状を知りたい。だが俺たちではそれを聞きだせない」
「あー、お前んとこのは仕事はできるが、人間味ってもんがねえもんな。ま、似たような人間は集まるっていうし、しょうがねえか」
と、揶揄するように笑う。
「ふん、何とでもいってくれ。今は人員も不足してるし、時間もない」
「サルファんとこが、ほぼ全員使えねえもんな」
「そうだ。だからひとり、使える人間を貸してくれ」
「うーん、そういうことだったら、ヤーヴェが最適なんだがなぁ。あいつは柔も剛も使える」
「ヤーヴェは駄目だ。一番近い、卿の側近だ。顔も能力も知られすぎてる。ヤーヴェなら御使い様の心を聞くことはできると思うが、それも接触できればの話だ。絶対に邪魔が入る。ホレイス側の人間がぴったり張り付いて、直に御使い様と接触させないようにするだろうな。卿が乗り込むのと同じだ。ヤーヴェでは、余計な猜疑と警戒を呼ぶだけに終わるぞ」
「ああ、だなあ」
いいながら、キリザは空を睨みつける。その姿は、一所懸命考えているように見える。が、そう見えて、実は頭を空っぽにしている――ということも少なくない。そんな総大将を、グレンは見つめた。
「ずいぶんじっくり考えてもらっているようだがな、将軍。俺は時間がない」
「うん、そりゃさっきも聞いたぜ」
あまり効果がないとわかったグレンは、取っておきの刺激剤で相手の注意を呼び戻すことにした。
「いい忘れてたが、王城の御使い様のところに、リファイ殿下が出入りしてる」
その名を聞いた途端、キリザは宙に飛ばしていた視線を元に戻した。
「お前……それを先にいえよ！ あのガキ、なんでまたそんなとこに出入りしてやがんだ？ ホレイスは知ってんのか？ 知らないわけねえな。でもなんでだ？ 殿下ほどじゃないにしろ、リファイのことも相当嫌ってんだろ、奴は」
「さてな。だから、その辺りの事情と、リファイ殿下の動向も調べられる人間がいい。宰相府の人間が毎日様子を見に行くというのは、ホレイスにも了承させてある。その専任ということで使わせてもらう。所属を明らかにしても問題なく、できれば貴族たちともあまり面識のない人間がいいな」
「おい、まだ条件増えんのか？」
「卿が名前を挙げないからだろう。絞れてきたか？ さっきもいったが、卿直属の人間は使えない――」
「いや、待て」
キリザがグレンの声を遮った。
「ホレイスの野郎、ルゼーのことは嫌ってねえよな？ 俺の片腕だっていうのに、ルゼーにだけは、いつも頭を下げて、愛想を振りまいてる。ま、家は名門だし、ルゼーはその嫡男だ。しかも男前だ。聞いた話じゃ、ホレイスの孫娘がルゼーに熱を上げてるらしい」
それを聞いて、グレンが大きなため息を吐いた。
「いくらそうでも、ルゼー将軍は駄目だ。御使い様が萎縮するし、リファイ殿下も警戒する。それよりなにより、将軍。俺のいった条件が、ものの見事に無視されてるが、もう一度いった方がいいか？」
「いらねえよ。あれだろ？ ヤーヴェとアリスを足して割って、ちょっと薄めて、そっから十か二十引いた感じの奴ってことだろ？」
「……だいたいはわかってもらえているようで結構だ。それでどうして、ルゼー将軍の名が出てくるのか」
「別に、ルゼーにやらせようなんて思ってねえよ。あいつは今、ウチの連中ん中で一、二を争うぐらい忙しいんだよ。貸せっていわれても、貸せねえな」
「では、誰だ？」
「セリカだよ」
「セリカ？」
「お前んとこに一番に顔出してるはずだぞ。リグとヤーヴェの代わりに、しばらく俺の側近をやることになった奴だよ。元はルゼーの側近だ」
「ああ。そういえば来てたな。二人いたが、どっちだ？」
「なんだよ、覚えてねえのか？」
「顔と名前が一致しないだけだ」
「若い方だ。今年二十になるとかいってたんじゃねえかな？ 軍の中じゃ、そこそこ顔は知れてるが、他じゃそうでもない。目立つ容姿でもねえし、一応貴族だが、貧乏だっていってたしな。先代当主の祖父さんが、なんもかんも全部売っぱらって家出したそうだ」
「……そういう話はたまに聞くが、当主が家出、というのはあまり聞かないな」
「だろ？」
「女か？」
「違う。なんでも探究心と向学心が強くて、飛び出したって話だ。それも、嫁も息子もいる、いい年のおっさんだぜ」
「迷惑な話だな」
「なあ。息子に家督を譲って、って言やあ聞こえがいいが、家以外のもんは売っぱらって、全部自分が持ってっちまってんだから、ひでえよな。嫁さんも息子もたいへんだ。家を継いだっていうか、継がされたセリカの親父がそのじいさんを勘当したらしいが、そりゃしょうがねえよな」
「当然だ」
「ま、それもセリカが生まれる前の話だ。あいつはじいさんの顔も知らなきゃ、生まれたときから貧乏だったんで、特別じいさんを恨んでもねえし、そんな暇もねえって、さっぱりしたもんだ。まあ、実際そうだったんだろうな。あいつは自分の口を養うために軍に入った。でなきゃ、十やそこらで貴族と名の付く若様が、軍に入るわけねえよな」
「ああ」
「ルゼーがセリカを従卒にした経緯は知らねえ。遠縁か、誰かの口添えがあったのかもな。で、従卒からそのまま側近にして、ルゼーが使ってる。慣れて使い勝手がいいのかもしんねえが、それだけじゃ側近は務まらねえ。それに、ヤーヴェが気に入ってる。できればこのまま引き取って、自分の仕事を教えたいっていってるくらいだから、見込みがあんだろ。どうだ？ 今は俺の直属ってかたちになってるが、そうなってまだ二十日も経ってねえ。それくらいなんとかなるだろ？ っていうか、丁度いいんじゃないか？」
キリザのいわんとすることがわかったグレンは頷いた。
「セリカを貸してくれ」
「おう。じゃ、呼びにやるか。早速明日から使うんだろ？」
「ああ。ここに来るよう伝えてくれ」
「わかった。すぐ呼びにやる」
「助かる」
「おう。で、お前の話はこれだけか？」
「ああ。後は、また明日だな」
「おし！ じゃ、俺ぁ戻るぜ」
いいながら、キリザは何の未練もなく腰を上げる。
玲のお使い役を果たして機嫌がいいのか、スライディールの城に戻れるのが嬉しいのか――扉に向かうキリザの足どりは軽い。そのまま、まっしぐらに今の住処に戻るのだろう。
陽気を放つ後ろ姿を見ながら、グレンは小さく首を振った。
なぜ、自分が執務室を移すことになったのか、その理由を総大将はすっかり忘れてしまっている。
「将軍――」
機嫌良く立ち去ろうとする総大将の背中に、グレンは声をかけた。
わざわざ思い出させてやる必要はないが、陽気を取り除いてやる必要があった。
「あ？ なんだよ」
肩越しに、キリザが笑顔を振り向ける。
機嫌の良い横顔に、グレンはいった。
「帰るついでに、俺の侍従に茶を持ってくるよういってくれ」
聞くなりキリザの顔が歪む。
「そりゃ自分でいえよ！」
「俺は忙しい。いわなくても飲めたはずの茶が、誰かさんのおかげで飲めなくなった」
「……」
「俺は、飲みたかった」
「あー、あー、わかったわかった。飼い葉桶いっぱいに持って行け、っていってやる！」
「そうか、親切なことだな。ああ、それとな」
「なんだ！」
「扉は静かに閉めてくれ」
「うるせえよ！！」
いい気分に水を差されてしまった総大将は、それこそうるさい捨て台詞と、派手な物音をたてて、グレンの執務室から姿を消した。
ドスドスと遠ざかる足音を聞きながら、グレンは押しやっていた書類を手元に引き寄せる。
「まったく……似たような人間が集まるというのは、本当だな」
独語する強面には、薄くない笑みが乗っていた。
