異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第一章 長い一日

呪う時間もありません ②

　男たちが一斉に剣を抜いた。

　急変した空気に、良子と玲於奈が反応した。鋭い目で、男たちを睨みつける。襲いかかってこようものなら反撃する――といった構えだ。

　二人の正面に立つ男たちの剣先が揺れる。

　異形と気迫、その両方を真正面からぶつけられた彼らは動揺し、足をとめた。形成していた包囲の輪が乱れる。

　と突然、良子の視界がさえぎられた。

　さえぎったのは、玲の手だった。

　驚く良子に、玲は小さく首を横に振った。

「駄目よ」

　声は大きくなかったが、強かった。

　良子は息を吐き、肩の力を抜いた。玲於奈もそれにならう。

　二人が応戦の構えを解いたのを確認すると、玲は、良子の眼前にかざしていた手を下ろした。そして、にっこり笑うと、

「うん。じゃ、あっち行こうか」

　寸前に放った声とは真逆の軽さで、白亜の壁を指差した。

　その場にそぐわない、緊張感のない声に、良子と玲於奈が顔を見合わせる。

　答えが書いてあるはずもない、互いの顔を見つめている二人に、

「ほら、早く」

　玲は促す。

「はーい」

　応えたのは瑠衣だった。

　彼女は、能天気な声で返事をすると、弾むような足取りで、玲に近付く。

　なんの疑問も不安も感じていないようだった。

　玲於奈と良子の心臓は鉄でできているが、瑠衣のそれは、硬くて軽いチタン製だった。

　規格外の親友に、呆れるような眼差しを送る良子のかたわらで、玲於奈が口を開く。

「でも、玲……」

「うん。何？」

　続きを促す玲に、玲於奈は視線で訴えた。

　自分たちの前には、剣を構えた男たちがいる。取り囲まれているのだ。壁にたどり着くには、白刃を越えなければならない。しかも、壁までは結構な距離がある。こちらが背を向けた途端、襲いかかってくる可能性は大だ。

　わざわざ口にしなくても、玲なら、そのことをわかっているはずだ。

「ああ」

　玲が得心したように微笑んだ。

「大丈夫」

　微笑を笑みに変えると、玲は、百の目をもつ親友をあごで指した。

「瑠衣が奇跡をおこしてくれるから」

「ね、ね、これって、Ｇメン７５のオープニングみたいじゃない？」

「何？　それ」

「るーいー、粛々と歩くようにいったのを、もう忘れたのかね？　君は猫かね？　三歩歩くと忘れてしまうのかね？」

「ごめんなさぁい。でも、玲ちゃんが一番しゃべってるよ？」

「わたしはいいのだよ」

「ずるーい！」

「はぁ、なんか、気ぃ張ってんのが馬鹿らしくなってきたんだけど……」

　魂の姉妹、玲と瑠衣にはさまれて歩く、良子の戦意はすっかりなくなっていた。

　よもや、味方からこれだけの精神的ダメージをくらうとは、思わなかった。

「ふふふ」

　隣で玲於奈が小さく笑う。

　四人は今、剣環をひきずりながら、移動していた。

　その歩みは速すぎず、遅すぎず。包囲陣を刺激せず、かつ怪しまれることのない速度――

「要は、普通の速度で粛々と、タカラジェンヌの美しさで歩いてちょうだい」

　玲は注文したのだった。

「タカラジェンヌ」

　はからずも、三人が同時にその言葉を復唱してしまった。

　この場で、そんな単語がいえるのは玲だけだ。窮地にあって、友が自分を失わずにいてくれるのは頼もしい限りだが……。瑠衣といい、玲といい、肝の太い友人たちに、良子は驚きを通りこして、もはや呆れるばかりだった。

「どうしたのかね？　良子ちゃんよ」

　悟りを開けない苦行僧のような内心を抱えて歩く般若、もとい、良子に玲が問う。

「腹具合でも悪くなったのかね？」

　それを否定する前に、

「あら大変、大丈夫？」

　と隣から声がかかる。

　声、表情ともに、まったく心配などしていない。

「……なわけないでしょ」

　据わった目を玲於奈にやると、その向こうにいる瑠衣が反応した。

「やだ、良子ちゃん。顔、ちょー怖い」

「は？　あんたにいわれたくないんだけど」

　ドスの効いた声で応える良子に、玲と玲於奈が笑う。

　良子をいじるときの三人のコンビネーションは、それは素晴らしいものだった。粛々と歩くはずが、学校帰りのようなにぎやかさとなっていた。

「ちょっと、粛々と歩くんじゃなかったの？」

「いや、もういいわよ。粛々は撤回」

　玲は潔い。

「そうね。結果的に、こっちの方が良かったみたいだし、ね？」

　玲於奈が視線をちら、と滑らせる。

　玲が深く頷いた。

　一定の距離を保って取り囲む男たちの顔には今、戸惑いの表情が浮かんでいる。

　と突然、

「こらっ」

　玲が愛玩犬を叱るような声を上げた。

「瑠衣は見ちゃいけません、っていったでしょ」

「はぁい。ごめんなさい」

　友人たちと同じものを見ようと、視線を上げかけた瑠衣は、すぐに下ろした。

「向こうが見ないようにしてるから――」

　大丈夫なんじゃない？　と続くはずだった言葉を、玲於奈が浮かべていた微笑とともに飲み込んだ。

　複数の足音。それらが背後から駆け寄るのを耳にして、玲於奈は言葉を切ったのだった。

　もちろん、その音は三人にも聞こえていた。

　全員が、そちらに意識を集中させる。

　しかし、振り向くことはおろか、歩みを止めることさえしない。四人はその音を、ただ、背中で聞いていた。

　背後の靴音は近くでとどまると、それ以上彼女たちに近付くことなく、しばらく時を過ごしてから、慌ただしく遠ざかっていった。

「……終わった？」

　玲が訊ねると、肩越しに視線を投げた玲於奈が答える。

「ええ。持ってってくれたわ」

　ありえない太さでドス黒く縁取られた玲於奈の茶色の瞳は、意識のない少女たちを抱きかかえて、いずこかへ走り去る男たちの背中を確認した。

「ったく、遅いわ」

　良子は文句をいうが、瑠衣は安堵の表情を浮かべていた。

「よかった。これで、エーコちゃんたちも安全だね」

「何？　瑠衣。あんた、あの子たち知ってんの？」

「ううん、知らない」

「だって、エーコちゃんて――」

「ああ……」

　玲於奈が微笑んだ。

「少女Ａ子さん、ってわけ？」

「玲於奈ちゃん、正解！」

「あー、そう」

　良子が投げやりにいったのを機に、玲が口をはさんだ。

「お嬢さんたち、ここから先は、お静かに願います」

　歩みをとめない四人は、着実に壁に近付いていた。

　ここは、大海原でも大草原でもない。すぐそこに果てがある。

　玲たちを囲う男たちの背が、壁に当たった。

　四人に相対しながら後ずさっていた男たちは、驚愕の表情をあらわにした。視線が、逃げ場を探すように泳ぐ。

　それは、見ていて気の毒なほどだった。しかし、歩みを止めるわけにはいかなかった。

　四人が近付くのに比例して、男たちの剣の揺れが大きくなる。

　そして、両者の距離が、剣二本分の長さにまで縮まろうかというときに、男たちは壁沿いに、横へ横へと移動した。

　さえぎるもののなくなった玲たちの前に、美しい白壁が、その肌を見せた。

　玲がゆっくり両手を上げ、白壁に触れる。

　ひんやりとした冷たさを手にしながら、玲はいった。

「ゴール」

　かくして、玲たちは壁際にあった。振り向けば、白刃を構えた男たちに半包囲されている。今、この状態だけを切り取って俯瞰して見れば、危機的な状況である。

　だが、その実は、彼女たち自らが選り、望んで作った状況なのだった。

　「いやあ、割れたね。割れた」

　いった当人の頭が割れている――とは、だれも指摘しない。

　玲が、割れた割れたと喜んでいるのはもちろん、自分の頭部のことではない。

「ね？　奇跡をおこしてくれたでしょ？　われらが瑠衣ちゃんは」

「まあ、モーゼとまではいかなかったけど……」

「そうね。でも、それで十分だったわ。ありがとう、瑠衣」

　小さな奇跡をおこした瑠衣は、友人たちの言葉に、「えへへ」とくすぐったそうにしている。だが、そのくすぐったさも、すぐに良子が解消してくれた。

「ほんと、あの子たちが気絶したときは、あんたを気絶させてやろうかと思ったけど……」

「そうね。あの状況で顔を近付けるなんて、うっかりにもほどがあるわよね」

　玲於奈にまでいわれた瑠衣は、まなじりを下げた。

「――でも、そのおかげで、こうしてここに居られるんだから、何が幸いするか、わからないわね」

　と、玲於奈は玲を見た。

「うん」

　短く答え、玲は笑った。

　優しさからの行動が、自分たちを窮地に追いやり、窮地に追いやった行為が、今度は逆に、自分たちを助ける――そのおかしさを、玲は笑った。

　恐怖も極限に近い少女たちが、その極みに達した経緯を、玲たちはつぶさに間近で見ていたが、離れた場所から見ていた男たちの目には、異形が、少女たちの魂を一瞬で抜き取ったように見えたに違いない。

　彼らの驚きようと慌てようから、玲はそう考え、速やかに移動することを決意した。瑠衣が彼らに与えた、新たな恐怖を利用して。

　思ったとおり、彼らは玲たち、特に瑠衣の目を避けていた。というより、彼女自体を見ないようにしていた。

「まあ、ただでさえ見たくないご面相なのに、手も触れずに三人も気絶させたんだから、そら恐ろしいでしょ」

「本人が一番びっくりしたみたいだけど」

「うん。すっごい、びっくりした」

「おかげで静かになったし、労せずして壁は取れたし……あとは」

　玲は言葉を区切り、周囲に視線を投げるといった。

「向こうが来てくれるのを待つばかりね」