46/81

息抜きの時間も全力で楽しみます

　スライディールに入城したソルジェとレイヒは、思いがけない姿を目にして足を止めた。

　いつもなら、別棟の大広間にあるはずの姿が三つ。

　その姿を、いるはずのない建物の一階で見つけたのだから、当然二人は訝しんだ。

　しかも、お仕着せの下女服に身を包んだ娘たちは、重なるように身体を密着させ、扉口からこっそり中をうかがうという、どうにも見捨ててはおけない行動をとっていた。

　しなやかな身体をかがめているのは――。

　玲――

　ソルジェが心の中で呼んだ瞬間、玲が振り向いた。

　すでに微笑んでいたと思われる面が、ソルジェを認めた途端、少しの驚きを見せてから笑みを深めた。

　その間に、二人の娘――瑠衣と玲於奈もこちらを振り返った。

　瑠衣が顔いっぱいの笑顔になり、自分だろうか、レイヒだろうか――どちらかを呼ぶためだろう開きかけた花びらのような唇を、玲於奈が微笑みながら手のひらで塞ぐ。

　声を出してはいけないのだろう。

　かがんでいた玲が立ち上がり、綺麗な弧を作る唇に、人差し指を立てる。と、足早に近付いてきた。

「殿下」

　小声でささやかれた。いつも以上に近い距離だった。

「よくいらしてくださいました。レイヒさんも」

　笑顔をレイヒに向けながら、ソルジェの左腕をつかむ。

　ソルジェが手を伸ばせば、そのまま腕の中に抱きしめてしまえるほどの距離だ。あまりの近さに、ソルジェが戸惑っていると、隣に衝撃があった。

「レイヒさん！」

　瑠衣がレイヒの懐に飛び込んでいた。というより、それは体当たりだった。あまりの勢いに、さすがのレイヒもよろめいた。が、半歩でふみとどまり、レイヒは飛び込んできた可憐な花を受け止めていた。

「瑠衣、今日も元気いっぱいですね」

「はい」

　瑠衣は嬉しそうに微笑むと、ソルジェにも笑みを向ける。

「殿下も、いらっしゃいませ」

　笑顔はいつもと同じだが、声量の方は格段に落としていた。

「ああ」

　ソルジェが瑠衣に頷きを返している間に、玲於奈が玲に近付き、何やらささやいていた。

　それに気付いてソルジェが二人に目を向けたときには、玲が頷いていた。

「こんにちは、殿下、レイヒさん。それでは失礼します」

　珍しく面に笑みを浮かべながらそういうと、玲於奈は去っていった。

「……」

　ソルジェはわけがわからないまま、レイヒとともに、その後姿を見送った。そして、顔を正面に戻す。

　と。

　魂の姉妹だという、ソルジェとレイヒの伴侶たちが、揃いの笑みを浮かべていた。

◇　　◇　　◇　　◇

　促されるまま、玲たちがのぞきこんでいた場所に近付いたソルジェは、突然の声に、足を止めた。

「いでででで」

　中から聞こえてきたのは、男の野太い悲鳴だった。

　思わぬ声に、ソルジェは同じく歩を止めたレイヒと目を見合わせる。そして、横にいる自分の伴侶に目を向けたのだが、玲は声を殺して笑っており、瑠衣もレイヒにつかまりながら揺れていた。

　そうして四人が扉口付近で止まっている間にも、声は続く。

「良子様、痛いです」

　比較的冷静、現状を訴える男の声――その後に、

「当然です！　やるべきことをやらずになあにが手伝いですか！！　護衛対象をほったらかしにしてなにが護衛です！」

　と、怒声が、

「いででで」

　次いで悲鳴が、

「はは、だよなあ」

　さらに笑声が続く。

「……」

　聞こえてくる喧騒から、ソルジェも大方の事情は察した。

　ふたたびレイヒと目を見合わせる。

　そして、意を決して騒がしい室内をのぞいてみれば、

　美しい面を憤怒に歪めて、騎士たちの耳を高々と吊り上げる娘。なすがまま、されるがままの男たち。

　その様子を笑いながら見ている赤毛の偉丈夫と、座ったまま、微動だにせず無表情で見つめている細面の大男――

　という、想像を超える光景が広がっていた。

「……」

　言葉どころか声もでない――そんなソルジェの耳に、明るい声が届いた。

「カオス」

　玲の笑声に、瑠衣が声を出して笑った。

◇　　◇　　◇　　◇

「あーあ。お前らも、今日は下手したな」

　お気に入りのソファに収まったキリザは、気持ちのいい笑声を大広間に響かせてからそういった。

「……だって、北のご兄弟が日参してるなんて、そんなこと知りませんでしたからね。だいたい、とばっちりじゃないですか、俺ら。おー、痛え。もげるかと思いましたよ」

　容赦なく吊り上げられて少々赤くなった耳を、ガウバルトがこする。いつもは陽気な男も、今このときばかりは、痛みと理不尽さに顔をしかめていた。

　シャルナーゼは、いつもの平静さを崩していなかったが、さすがに痛かったのか、彼も左耳をさすっている。

「ははは」

　キリザがまたもや気持ちの良い笑い声を響かせた。その傍で、キリザの側近ヤーヴェも笑っていた。

「実力行使にでるくらいですから、よほどお怒りだったんですね、良子様は」

「ああ。なんせ、ウルーバルとエルが火ぃつけて帰った後だったんだ。間が悪い上に、こいつら、『手伝うことはないか』『アリスだったらどっかその辺にいますよ』とか能天気にいいやがるもんだから、良子ちゃんがぶち切れてな。ほんと、お前らも馬鹿だな。アリスだけでも大広間（ここ）に放り込んどきゃ、まだマシだったのに。ま、いまさらいってもしょうがねえな。お前らが悪い。だいたいな、今んところ手は足りてるし、お前らの申し出は、良子ちゃんにしてみりゃ、ありがたいどころか迷惑なだけなんだよ」

「ええ。それに、良子様はきっちりされていますからね。職務放棄で手伝いなど、たとえ手が足りなくてもお受けになりませんよ。お怒りになるのも無理はありません。あなたたちの気持ちも、わかりますがね」

「いや、俺らだってわかってますよ」

　キリザとサルファ――二人の声に、ガウバルトは言い訳をした。

「ほんとは俺らもそうしようと思ってたんです。でも、軍師殿が……なあ？」

　ガウバルトに水を向けられて、シャルナーゼが言葉を継いだ。

「大広間に行く前に、心の準備がしたいと」

「乙女か！」

　リグリエータが突っ込み、

「ああ、それで……」

「気持ちはわからないでもないですね」

　サルファとヤーヴェが笑った。

「軍師殿を拾って広間に行く前に、閣下のところに顔を出したのが間違いでしたよ」

「なんだお前ら、玲ちゃんたちに会いたくて、とりあえずアリスを城にぶっこんだ――ってわけじゃなかったのか」

　笑顔で返してくるキリザに、ガウバルトは恨めしげな顔のまま答える。

「そんなこと、したくてもできませんよ」

「でも、無理やり連れてきたんだろうが」

「ええ。向こうじゃすることがありません。見物人を追っ払うくらいですよ。軍師殿はいつまでたってもうじうじしてますし。逃げるなんてできないんですから、玲様のいうとおり、慣れるしかないでしょう？　荒療治で連れてきたんです。向こうでくすぶってるより、よっぽどいいでしょう？　軍師殿を預けて、その間に俺たちは、力仕事の手伝いでもしようと思ってたんですが」

「茶くらいは相伴させてもらえるもんな」

「ええ。実はそれが一番の目的です」

　ガウバルトは正直に告白した。

「軍師殿は玲於奈様に慣れる。その間に俺たちは、いい感じに身体を動かす。労働の後で、皆さんとおいしいお茶を楽しくいただく――俺の中ではそういう予定だったんですよ」

「はは、そうか。そりゃ残念だったな」

「ええ。ですから今後は、軍師殿が四の五のいう前に、ここに放り込むことにします。しかし、良子様があんな過激な行動に出るとは思いませんでしたよ」

「ま、そんだけ鬱憤が溜まってたってことだな」

「いったい何やらかしたんです？　ご兄弟は」

「いや、特にやらかしちゃいねえが……。あいつら、人の話あんま聞かねえだろ？　良子ちゃんが『用はねえ、来んな』っていってる端から『また明日』とかいいやがるんだぜ。まったく困ったもんだ」

　とキリザはいうが、困るどころか、大いに楽しんでいるのは、誰の目にも明らかだった。

「十分やらかしてるじゃないですか」

「はは、だな。おっとそうだ、サルファ、ウルーバルが馬持ってくるかもしれんが、受け取んなよ。良子ちゃんが怒るからな」

「馬、ですか？」

　訊ねるサルファの声は笑っている。

「ああ。馬が要るだろう、とかいいやがってな。良子ちゃんは『要らねえ』って跳ねつけてたが、あいつのことだから、持ってくるかもしんねえだろ？」

「また手のかかるものを……」

　リグリエータが嘆息する。

「馬の面倒を自分でみるつもりじゃねえか？　面倒みるついでに良子ちゃんに会おうって魂胆だろ。ま、関わりたいのはよくわかるが、あいつらも下手ばっかりするよなあ」

「わかっててやってるんじゃないですか？」

「うーん。そこら辺がいまいちわかんねえんだよなあ。良子ちゃんの反応見て面白がってんのか、本気なのか。うーん、ほんとわかんねえ。とにかくサルファ、あいつらが持ってきても、受け取んなよ」

「わかりました」

　サルファは頷いた。

「それで、心の準備って、アリスの奴はいったいどこ行きやがったんだ？」

「さあ、どこに雲隠れしたのやら」

　ガウバルトは肩をすくめる。

「まさか、玲於奈様に会わずに済ませるつもりじゃないだろうな？」

「さすがにそんなことはなさらないだろう」

「たまに、びっくりするような馬鹿をやるぞ、軍師殿は」

　眉をひそめるリグリエータとヤーヴェに、ガウバルトが応えた。

「いや、腹はくくってますよ。スライディールに来たのに、玲於奈様に会わずに帰るなんて、自分の首を絞めるようなもんでしょう。でも、まっすぐ大広間（ここ）に来なかったのは、やっぱりまずかったですね。軍師殿の寄り道が、皆さんにバレました」

「玲ちゃんと瑠衣ちゃん、良い顔してたよな」

「ええ、良い顔されてましたね、お二人は」

　キリザとガウバルトの笑顔に、サルファも同様の笑みを浮かべる。

「そうですか。それで、伴侶の皆さんも一緒に行かれたんですね」

「おう。アリスを探すんだと。良子ちゃんの熱を冷ますにもちょうどいいからって、殿下もレイヒもゼクトも、『お前ら全員付いて来い！』って、玲ちゃんがぜーんぶ連れてっちまったぜ」

「いや、『お前ら全員付いて来い』なんて、玲様、いってないじゃないですか」

　どうしてそうなるんですか――とガウバルトが笑う。

「いやあ、そんくらいの気概はあったろ」

　キリザとガウバルトの会話の影で、「なんておっしゃったんだ？　玲様は」「行きましょうか、っておっしゃっただけですよ」「ぜんぜん違うだろ」「言葉はぜんぜん違うんですが、感じ的にはそんな感じでした」と、リグリエータとシャルナーゼが小声を交わす。

「まあ、有無をいわさず、ってとこはありますよね」

「だろ？」

「とにかく軍師殿もついてない。見つかる前に、大広間（こっち）に来てくれればいいですけど……」

　ガウバルトの希望の声を聞いて、男たちの間に流れたのは、

　無理だろうな――

　という空気だ。

　キリザが笑った。

「しっかし、見事に墓穴掘ってんな、アリスは」

「はあ……軍師殿が墓穴を掘るのも落ちるのも結構ですが、土をかぶって埋まる前に助けてあげてくださいよ、閣下」

「気付いた奴がやれよ、なあ？」

「無理です。俺には他人を助けてる余裕なんかありませんよ」

「はは。そうだったな。玲ちゃんたちの勉強は順調なのか？」

「はっ、順調？！」

　リグリエータの声が捩れた。

「順調どころじゃありませんよ。進みすぎて、俺とヤーヴェが追いまくられてますよ！」

　リグリエータの剣幕は、関係ないガウバルトとシャルナーゼをたじろがせた。

　ヤーヴェが苦笑しながら、続きを引き取る。

「学び方を知ってらっしゃいます。というより、慣れてらっしゃいますね。四人とも、理解も覚えも早いですし、学ぼうとする意欲がすごいです」

「へえ、玲ちゃんと良子ちゃんだけじゃないのか」

「学ぶ姿勢は、皆様同じですね」

「一度見に来られたらどうです？　すごいですよ。空気が違いますから」

「そうなのか？」

「ええ。私語は一切なし。質疑等の発言はなさいますがね。笑顔なんか、ひとっつもありませんよ」

　リグリエータの言は、キリザの顔を曇らせた。

「まじか……」

「玲様も瑠衣様も、人が変わられたように真剣です。ふざけようものなら蹴り出されるでしょうね。興味本位の見学は、お止めになった方がいいと思いますよ、閣下」

「おう。蹴り飛ばされるのは、勘弁だな」

　ヤーヴェの注進に、キリザは素直に頷いた。

「講義が終われば、いつもの皆様ですけどね」

「あの変わりぶりは、いまだに慣れないな」

　リグリエータはヤーヴェにいってから、キリザに顔を向けた。

「とにかく貪欲に、恐ろしい勢いでありとあらゆることを吸収されてますよ。おかげでこっちは抜け殻です」

　キリザとサルファを笑わせた。

◇　　◇　　◇　　◇

　そのころ、大広間で話題になっていた人物は、自分が話題になっていることも知らずに、二杯目のお茶を飲んでいた。

「軍師様、よろしければ、こちらもどうぞ」

「ありがとう、いただくよ。ああ、良い香りだね」

「焼きあがったばかりで熱いですから、気をつけてくださいね」

　気の利く少年が、オーブンから取り出したばかりの菓子を置いてくれる。置いてくれたはいいが、

「お茶も取り替えますね」

　と、帰るその手で茶器を下げようとする。

　流れるような少年の動作を、アリアロスはあわてて制した。

「いいよ、さっき入れてもらったばかりだよ」

「え、でも……」

　と少年――クランツは困ったような顔をする。

「お口に合わないのではありませんか？」

　少年の澄んだ目は、アリアロスの手元にある、中味の減っていない茶器を映していた。

「いや、合ってる。もったいなくて、大事に飲んでるだけなんだ」

　実際大事に、ちびりちびりと飲んでいた。二杯でここを出ると決めた。これを飲み干してしまえば、行かざるをえない――さすがに三杯は駄目だろう。その思いのあらわれだ。しかし、少年にはわからない。

「はあ……」

　とクランツは不思議そうな顔をする。

「ですが、冷めかけていますし、やっぱり入れ替えますね」

「いや、いいんだ」

　アリアロスは強く頭をふった。

　決心がにぶる。

　他人から厳しくされるせいか、アリアロスは自分にとても甘かった。

　今、器の中にあるものを替えられては、『仕方ないよな』とそのままずるずる居座ってしまう。そんな自分が見えている。

「え、です――」

「これが（・・・）いいんだ」

　強くいわれたクランツは、不本意そうではあったが引き下がった。

　少年といえど、許せないのだろう。幼いながら、最高の仕事をしたい、という気持ちを持っている。それはよくわかる。しかしアリアロスも、これ以上邪魔をしたくなかった。すでに十分、彼の手を煩わせている。

『お茶を一杯、いただけるかな？』

　いきなりあらわれたアリアロスに、クランツは驚きつつも、すぐさま要望に応えてくれた。

　軽食の準備をしていただろうその手を止めて、アリアロスのために場所を作り、茶と菓子を出してくれた。その後、仕事に戻った少年は、こちらの目が回りそうなほどに、くるくると動いていた。

　作業に没頭しているかと思えば、そうではなく、アリアロスの存在もきちんと覚えていて、一杯目を飲み終えようかというころに、新しいお茶を持ってくる。そして、再び作業に戻る。

　調理場の中央にでんと置かれた大きな作業台の端っこで、アリアロスは少年の働きぶりを感心しながら、これ以上邪魔をしないよう眺めていたのだが……。

　どうにもたまらず声をかけた。

「君はほんと、よく働くね」

「ありがとうございます。そういっていただけると励みになります」

　謙虚に答えながら、働き者の少年は手を休めることなく、今は作業台に並べた何枚もの大皿小皿を拭いていた。焼きあがった菓子の粗熱をとる間の作業らしい。有効に時間を使っている。

「申し訳ありません。このように作業しながらお答えするなど、非礼であるのは承知しているのですが……」

「いや、わたしが邪魔してるんだ。気にしないで続けてくれ」

「ありがとうございます」

　ほっとしたように笑う。手は当然、動かしたままだ。

「……辛くないかい？」

　というアリアロスの問いに、一瞬きょとんとしたが、少年はすぐに微笑みを浮かべた。

「いえ、辛くありません」

「そうか」

　生き生きとした様子を見ていれば、辛くないことはわかっていた。

「しかし、一人じゃたいへんだろう？」

「いえ。仕事量は増えましたが、楽しいです」

「楽しい？」

「はい。楽しいですし、任せていただけるので、やりがいがあります」

「そうか……すごいね」

　顔をかがやかせる少年に、アリアロスは素直に感心した。

「御使い様の皆様は、お優しいですし」

　クランツは嬉しそうにいう。

「そうか。それはよかった」

「はい。皆様とてもお優しいです。わたしのようなものを、いつも気にかけ、お声をかけてくださいます」

「ああ、そうだろうね」

　応えながらアリアロスが思い浮かべたのは、瑠衣と玲の顔だ。二人は人なつっこい。良好な人間関係を構築することは上手だし、他人への配慮も巧みだ。それに比べると、良子と玲於奈は苦手ではないようだが、必要最小限に抑えている、ように思える。無関心ではないだろうが、積極的でもないだろう――

　と思っていたものだから、クランツの次の発言に、アリアロスは大いに驚いた。

「はい。中でも良子様と玲於奈様は『無理はするな』『ほどほどに』といつも心配してくださいます」

「ええっ！！」

　のけぞりながらアリアロスは、自分でもびっくりするくらいの大声を出してしまった。

「えっ？」

　アリアロスの驚きに驚かされたクランツが、手を止める。

　そのときだった。どこか遠くで、物音と笑い声がした――ような気がした。

「あれ？　いま……何か？」

　クランツが耳をそばだてる。

　自分一人の空耳でないことがわかったアリアロスが、背筋に悪寒を走らせる。その短い間に、音の発生主たちが賑々（にぎにぎ）しくあらわれた。

◇　　◇　　◇　　◇

「お仕事中お邪魔しますよ、クランツ君。おう、良いにおーい」

「お邪魔しまーす！　ほんとだ。良いにおーい。クランツ君、今日も良い仕事してるね」

「玲様！　瑠衣様！」

　クランツの声がかがやく。

　玲と瑠衣が、隣の配膳室からあらわれた。もちろん、二人だけではない。

「今日は何かしら？」

「あんた、聞く必要ないでしょ。何でもバクバク食べるんだから」

「あら、ひどい」

「皆様お揃いで――」

　いいかけたクランツの笑顔が、次の瞬間、強張った。

　四人の後ろには、まだ人がいた。城にいるのはおかしくないが、こんな場所にやってくるはずがない人物たちの姿に、少年はおののいた。

「殿下……将軍……」

　あわてて上半身を倒す。勢いがありすぎて、上体が足に付きそうなくらいだ。

　過敏過剰な反応に、玲が笑った。

「クランツ君、そんなぺったんこにならなくてもいいでしょ」

「身体柔らかいねえ」と、瑠衣も笑っている。

　しかし、クランツは笑えない。

「いえ、そういうわけには……」

　いいながらクランツは、倒しすぎた上体を適切な角度に修正した。

「いいから顔上げて。きちんと礼をしたんだから十分でしょ」

「ですが……」

「クランツ君――」

　玲の声音が変わった。

「御使い様の、この、わ・た・し・がいっているのですよ？」

「出たぁ！　玲ちゃんの権力行使」

「使い方が小っさいわよね」

「ふっふっふ。小さかろうが大きかろうが、なんだっていつだって使えるときには使いますよ。減るもんじゃありませんからね」

「こういう使い方してたら、減ってくんじゃないかしら？」

「もんのすんごい恥ずかしいんだけど、これってあたしだけ？」

　恐る恐る上体を起こしたクランツの前には、四人の美しい娘たちと、彼女たちを見つめる伴侶たちの姿があった。

　クランツは困った。

　顔を上げたはいい。が、ソルジェとレイヒがいるこの場で、いつものように、『御用でしょうか？』と気安く四人に声などかけられない。助けを求めるようにゼクトを見れば、首をかすかに横に振っている。

　じっとしていろということか？――　

　クランツが固まっていると、

「クランツ君、忙しいところ悪いんだけど、お茶、八人分用意してくれる？」

　玲の、いつものくだけた声がした。

「はい！！」

　クランツは飛びつくように返事をし、指示に従った。喜び勇んで竈に突進する。

「……」

　その後姿を、恨めしげに見つめる男がいた。

　娘たちの前面にただひとり残された男――アリアロスはその場で固まっていた。

　視線を感じながら、どうすることもできない。

　そんな、わが身の不運を呪い嘆くしかできない男に、陽気な声がかけられた。

「さあ、アリアロスさん。向こうでお茶の続きをしましょうか」

「……」

　額で玉を作りはじめていた嫌な汗が、こめかみを伝い流れていった。