異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第三章 二度目まして

此方と彼方

「ごめんなさい」

　良子の脇をつついた犯人――瑠衣は、両ほほを引っ張られながら謝罪の言葉を述べていた。

「おー、意外に伸びるねえ」

「ほんと。あれで結構、普通にしゃべれるのね」

　玲と玲於奈、外野のふたりは、妙なところを感心している。

「ひどーい」

「いやいや、瑠衣ちゃん。やったことの報いは受けないとね」

「そうよ、瑠衣。隙があるからって、だれかれなしにつついちゃ駄目よ。相手はきちんと選ばないと」

「そうそう」

　いいながら、ふたりは着替えの手をふたたび動かし始める。

「ったく」

　存分にほほを引っ張り、謝罪の言葉を聞いて気が収まったのか、良子が瑠衣のほほから手を離した。

「反省した？」

「うん、反省した。ごめんね、良子ちゃん」

「もうしないでよ」

「うーん。それは無理」

「ちょっと！」

　良子が声を上げる前に、瑠衣はベッドから抜け出した。

「ほら、良子ちゃん。わたしたちも早く着替えないと、ね？」

「そうよ、良子。早く着替えて。これから朝ごはんのしたくもしなくちゃいけないのよ。それでなくても今日はずいぶん出遅れてるんだから」

　という玲於奈の声に、良子もあきらめて身支度を整えはじめた。

　そして、二時間後。

　素っ気ない生成りのドレスに身を包んだ四人は、階下の台所に集まり、できたてほやほやの朝食に挑んでいた。

「うん。おいしくない」

　玲が雄雄しくいった。ミラクルはおきなかった。

「そう？」

「玲於奈、あんたの舌どうなってんの？　どう考えても、しょっぱすぎでしょ、これ。なんかへんなえぐみもあるし……」

「こっちは味、無いね」

「あ、ごめん。それ塩ふるの忘れた」

「もう、玲ちゃん」

「はは、ごめんね。でも、こっちと一緒に食べればいい塩加減に…………ならないね」

「はあ」

　大騒ぎの末に出来上がった朝食は、壊滅的ではなかったが神経にさわるほどにはひどかった。

「うーん」

　玲がうなった。

「偏差値は高いけど、女子力はやっぱ低かったかぁ。うーん、誤算」

「誤算でもなんでもないでしょ。やったことないんだから、そんなもんあるわけないでしょうが」

「いやあ、良子は器用だし、なんだかんだで、できちゃうんじゃないかなあ、って思ってたんだけど」

「できるわけないでしょ。料理なんか調理実習でしかしたことないっつの」

「一般家庭のお嬢様だもんね、わたしたち」

「でも、なんとか形にはなってるし、味も、いうほどじゃないと思うけど？」

　人に関しては極めて狭量な玲於奈だが、味のストライクゾーンはかなり広いようだった。友人の新たな一面を知ったが、いまのところ、何の役にもたたない。

「玲於奈、ほんと、あんたの舌どうなってんの？」

「うん、玲於奈ちゃんの舌も心配だけど、わたしたちの先も心配だなあ。栄養的に問題なくても、このままじゃ、ちょっとずつ心を削られちゃうよ、玲ちゃん。ご飯はおいしく楽しく食べたい」

「うん。三日間はこれでもいいけど、やっぱり、食事作ってくれるひとはいるね。良子、これも書いといてね」

「了解」

「洗濯や掃除してくれるひとも必要ね。人力でやるとなったら、それだけでもう、一（ひと）仕事でしょ。自分たちでやってたら、それこそなんにもできなくなっちゃうわよ」

「そう考えると、結構人手がいるなぁ。そういったひとは最小限に抑えたいんだけど……」

「いるものはいるでしょ。サルファさんにいって、信用のおけるひとを入れてもらうしかないわね」

　いいながら、良子は昨夜作った自作のノートに書き付けている。

「うん。それとは別に、侍女もつけてもらわないといけないしなあ……。優秀な女のひと、こっちは二、三人もいればいいわよね？」

「ええ。多ければいいってものでもないし」

「足りないと思ったら、そのときまたお願いすればいいでしょ」

「うん。あ、良子、悪いんだけど、時間のあるときでいいから、日々の時間割、作っといてくれる？」

「ああ、それ。作ったわよ、ざっくりだけど」

「いつの間に……」

「いつものことだけど、仕事が早いね、良子ちゃん」

「当たり前でしょ」

「ちょっと、良子。作った時間割見せて」

　という玲於奈に、良子は一枚の紙を渡した。

「ふふ……わかってたけど、すごいわね」

　いいながら、見終えた玲於奈は紙を玲に手渡した。瑠衣が横からそれをのぞき込む。

「えー？！　勉強と鍛錬の時間しかないよ！　良子ちゃん！」

「当たり前でしょ！　学生の本分でしょうが。こっちにきたからって何ひとつおろそかにしないわよ。こっちのことも勉強しないといけないし、向こうにいるときの倍になるのは当然でしょうが」

「でも、お昼休みも休憩時間もないよ」

「それは適宜とるわよ。でも、昼休憩は一時間。合間の休憩は十分だから」

「ひー」

　と、瑠衣が悲壮な声を出す。

　玲が笑った。

「瑠衣、良子のいうことはもっともだから諦めて。でもまだ環境も十分に整ってないし、いろいろ落ち着くまでは、この時間割も無理だから安心して」

「相手もあることだし、ね？」

　と、玲於奈もいう。

「そう、一週間、十日はかかるかな？　ああ、良子、この時間割なんだけど、午後の二時間はフリーの時間にしておいて。後は、良子の好きに、みっちり組んでくれていいから」

「うん、わかった」

　玲の声に、良子が頷く。瑠衣はまだしょんぼりしている。

「瑠衣、元気出して」

「出ない。文化祭が終わって、やっとのんびりできるって思ってたのに……」

　悲しげに瑠衣はいう。が、慰めてはもらえなかった。

「しょうがないでしょ」

　逆に、良子の叱咤するような声にはたかれた。

「ふふ。地獄の先に、また別の地獄だものね。地獄のスケジュール、鬼の管理人はそのまま良子だし……」

「ちょっと、失礼ね」

「はは。いやあ、なんか、生きてるって感じがするよね」

「あんただけよ、そんな風に思ってんのは」

「そう？　ま、とにかく、やることも考えることも多いから、しばらくは大変だけど、その内落ち着くだろうから、安心して、瑠衣。それに、面白そうな催しも発見したし……」

　という玲の声に、瑠衣は顔をかがやかせた。

「ほんと？　玲ちゃん」

「うん。そっちにも力を入れるから、わたしたちがするのは勉強と鍛錬だけじゃありません。忙しくなると思うけど、絶対面白いから、期待してて」

　いい切る玲に、良子が眉根を寄せた。

「何、それ？」

「ふふふ。それはもう少ししてからのお楽しみ。まずは三日後に備えないとね」

「うん！」

　すっかり元気を取り戻した瑠衣とは反対に、良子は顔を曇らせる。そんな良子に玲於奈がいった。

「諦めたほうがいいと思うけど……」

「わかってるわよ」

　良子が諦めのスイッチを押したのを見て、玲は立ち上がった。

「うん、それじゃあ今から片付けをして、三日後に渡すお願い事を、みんなで考えるとしましょうか」

「ふふ、ペンが鳴るわね、良子」

「ふん、そっちこそ」

「サルファさん、ゼクトさん、ご愁傷さまです」

「何いってんの、瑠衣。ほら、さっさと片付けるわよ」

「はあい」

　出遅れた四人であったが、その気力と体力は満ちている。

　早々に遅れを取り戻すばかりか、四人は一丸となって、着々と、来る日に備えるのだった。

◇　　◇　　◇　　◇

　そのころ、王城では会議がはじまっていた。

　会議の間は、独特の緊張感と重苦しい雰囲気に包まれていた。

　国王をはじめ、宰相、総大将、大臣、諸将――レナーテの政務、軍務の要である人物たちが顔をそろえている。そうそうたる顔ぶれだ。が、その顔つきは一様に厳しかった。昨日の、異例尽くしの御使い様の降臨が、彼らをそうさせた。　

　御使い様の降臨はなった。だが、それ以外はすべて、過去の例から外れていた。七名の内三名が王城にあり、異形の四名はスライディール城にある。

　昨日の経緯と現状を、グレンが最初に説明した。

　それを聞いて、厳しさに険しさを加える者もいたが、反応の有無に関わらず、だれも声を上げることはしなかった。

　幾人かが、広間の上座に目を向ける。

　そこには、レナーテ国王ドレイブが座している。レナーテを統べる人物はしかし、声を発するでもなく、表情を変えるでもなければ、臣たちの様子を見るでもなく、気だるげに肘を付き、指の背で自身の唇をなぞっていた。半ば閉じたような目は、下に向けられるばかりで、だれのことも見ていない。

　その表情は眠たげにさえ見えた。が、見ようによっては、静かに憤っているようにも見える。だがそれとは真逆に、心ここにあらず――のようにも見えた。

　重臣たちには、自国の王の、心の在り処がわからなかった。

　レナーテ国王ドレイブは、本心を見せないことで有名だった。そればかりか、正体を見せない。剛であるか、柔であるか、複雑であるか、単純であるか――何も掴ませない。ドレイブは、感情を表に出すことも稀なら、言葉を発するのも稀だった。

　器ばかりが立派で、中は空ではないか？

　とささやかれるほどだ。『傀儡の巨王』と呼ぶものまでいる。グレンやキリザの傀儡にされている――というのだ。そのことを、わざわざドレイブの耳に入れるものがいたが、国王は眉ひとつ動かさなかった。

　余計なことを耳に入れたものは、レナーテ国王の底知れぬ不気味さを知るばかりだった。

　得体の知れない国王は、国の内外から恐れられていた。

　とはいえ、レナーテの臣下らは、推戴する国王が木偶でないことを知っている。ただ、その思いや考えが、どこにあるのかわからなかった。

　国王は、激高することもなければ、声を荒げることもない。表情を変えることさえあまりしない。だが、迂闊にものをいうのは、はばかられた。

　王のそれを寛恕ととらえてはならない。増長してはならない――と、肝に銘じるものが大多数を占めていた。そんな中、意気高く声を上げるものがいた。ホレイスだった。

「陛下、御使い様の御降臨があいなり、又、つつがなく皆様をお迎えできたこと、このホレイス、謹んでお喜び申し上げます」

　ホレイスは席から立ち上がり、大仰に頭を下げる。

「神の恩寵は我らレナーテにあり。此度の御使い様の顕現は、それを世に広く強く知らしめることになりましょう」

　幾人かの顔が歪む。中でもドレイブの隣に座るキリザの眉間は、これ以上寄りようもないほどに、きつく寄せられていた。しかし、口を開こうとはしない。

　ホレイスは、だれも口を出さないのをいいことに、しゃべり続けた。

「かつてない御使い様のご降臨。レナーテの先の多幸は約束されたも同然である――と臣めは考えております。が、それをより確かなものにするために、ひとつ、ご提案したきことがございます。この場で申し上げてもよろしいでしょうか？」

　とホレイスは、うかがいの目を国王ドレイブと宰相グレンに向けた。

　ドレイブがグレンに目をやる。それを受けてグレンが応えた。

　言葉無く頷いただけだったが、それが発言の許可であることは、重臣の誰もが知っている。

　グレンの頷きに、ホレイスは顔をかがやかせながら、頭を下げた。

「ありがとうございます。陛下には、心より感謝いたします。そのご寛容に触れるたび、わたくしはしびれるような感動を覚えます。大陸広しとえど、陛下ほど慈愛と寛容に満ちた方はおられません。それがどれほど嬉しく、われらの誇りとなっておりますことか……。レナーテが大陸の覇者となるは道理。ラドナ神がレナーテに特別な恩寵を与えてくださるのも、陛下のような優れたお方がいらっしゃればこそ、にございます――」

　ホレイスのへつらいまみれの長広舌は、臨席する諸大臣、諸将の顔を、不快を飛び越えうんざりさせた。

「おい、さっさといわねえか」

　しびれを切らしたキリザがいった。

　凄みを効かしたその声に、ホレイスは一瞬、ぎょっとしたような顔を見せたが、すぐに立ち直ると不遜な笑みをキリザに向けた。だが、キリザは声を放っただけで、ホレイスを見ていなかった。

　ホレイスは、自分の発言を邪魔したばかりか、こちらを見向きもしない傲岸不遜の将軍に強い憤りを覚えたが、先にある喜びを思い出し、怒りをしまった。

　咳払いをひとつしてから、ホレイスは長い舌をふたたび動かした。

「それでは、陛下の御許可を賜りましたので、申し上げます」

　やっとか――という思いを、重臣たちの多くが表に出していた。だが、耳に飛び込んできたのは、耳を疑うばかりの内容だった。

「レナーテのため、国民（くにたみ）のため、スライディールの御使い様には、速やかに伴侶をお決めいただくことが、必要かと存じます。その伴侶に――」

　言葉の前に、ホレイスはいやらしい笑みを挟んだ。

「ソルジェ殿下、レイヒ将軍、アリアロス筆頭軍師、副宰相副官ゼクト氏――以上四名の方々を、推挙いたします」

　会議の間が、静まり返った。