異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第二章 不夜城に集いしものたち

麗しい毒

「どうしたの？」

　王城のソルジェの居室に向かっていたユリアノスは、あともう少し――というところで、その足を止められた。

「こんな夜更けに、何？　お使い？」

　無視したかったが、それはできない。

「いえ。申し訳ありませんが、急いでおりますので失礼いたします」

　答えるだけ答えて、ユリアノスは素早くその場から立ち去ろうとする。が、明るい声はそれを許さなかった。

「話は済んでないよ、ユリアノス」

　名を呼ばれたユリアノスは、舌打ちをこらえた。人気（ひとけ）の少ない道を選んだのが裏目に出た。もっとも会いたくない人物にかち合ってしまった。

「失礼いたしました。リファイ殿下」

　ユリアノスは足を止め、自分を呼び止めた第三王子に頭を下げた。

「ふふ。嫌な奴に会った、って顔だね」

「そのようなことはありません」

「顔に出てるよ」

　リファイは笑う。

「ユリアノス、君ってほんと、思ったことが顔に出るよね。ま、君だけじゃないね。君たち、かな？　ちょっと、気を付けたほうがいいんじゃない？」

　赤みがかった少し癖のある金髪が揺れる。その下にある明るい緑翠の双眸が、ユリアノスを見つめていた。

「……殿下、おひとりでいらっしゃるのですか」

「だれか他にいるように見える？」

　おどけるように笑う。大国レナーテの王子である。仕草には品があり、声には自信がり、端正な面が作る微笑には、人をひきつける魅力があった。しかし、言葉には毒があった。

「いつも思うけど、君、感情を隠すのも下手なら、話を逸らすのも下手だね。あ、怒った？　怖いよ、顔」

「地顔です」

「だったらなおさらだね。直したほうがいいよ。ただでさえ、みんな怖がってるのに、それ以上怖がらせてどうするのさ。顔が無理なら、愛想だけでもよくしてみたら？　兄上のためにもなると思うよ」

　リファイは歌うように、ユリアノスの神経を逆なでる。

「ほら、すぐそうやって怖い顔する。人が近付かないよ。近付かないようにしてるのかな。ま、どっちでもいいけどさ。それより何、それ？　さっきから気になってるんだけど……」

　と、リファイはもたれていた壁から離れ、ユリアノスが抱える包みをのぞき込んできた。

「……饅頭です」

「饅頭？」

「よろしかったらどうぞ」

「いらないよ。でも大量だね。君たち、そんなものを、そんなに食べるの？」

　小馬鹿にしたようなリファイの声に、ユリアノスは感情を殺して答えた。

「いただきものです」

「へえ、差し入れ？　だれから」

「ウルーバル将軍にいただきました」

「ああ、あの田舎将軍」

「そのような言い方はおやめください」

「どうして？　事実じゃない。田舎ものを田舎ものといって何が悪いのかな」

「ウルーバル将軍は、優れた将軍です」

「でも、田舎ものだよね。レナーテに併呑されてもう十年になろうかっていうのに、いまだに言葉が抜けないなんて。少し、頭が弱いのかな？　鈍いのは確かだね」

「お言葉がすぎます」

　ユリアノスは声に凄みをのせたが、リファイにはなんの影響も与えない。

「そうかな？　みんな口にしないだけで、思ってると思うけどな」

　逆に、挑発するように返してくる。

「すみませんが、先を急いでおりますので――」

　我慢の限界が近かった。理由もなくひとの足を止めたばかりか、神経を逆なでるだけの第三王子に、ユリアノスは怒りもあらわにいった。しかし、

「待て」

　リファイが強い声で引き止めた。

「なぜ？」

「なぜ？　いい質問だ。僕はだれかな？」

「リファイ殿下、いい加減にしてください」

「君は、だれに向かって口をきいている」

　緑翠と黒の瞳が睨み合う。両者の瞳はともに剣呑な光を放っていた。が、その一方が、ふいに光を緩めた。

「……なんて野暮なことはいわないよ、ユリアノス。もう休むから、僕を部屋まで送ってくれ」

◇　　◇　　◇　　◇

「そういえば君、結婚したんだったね。だから、こんな時間に来たんだね」

　リファイが明るい声で話しかけてくる。

　結局、ユリアノスは、リファイを居室まで送り届けることになった。拒否の言葉を並べるより、連れて行ったほうが早いだろうと思ったのだが、早くも後悔している。

　ユリアノスは、隣を歩く第三王子を横目で睨むように見た。

「……ええ」

「何？　上手くいってないの？　まだ蜜月じゃない。相手はだれだっけ？　ああ、コルト領主の長女だったっけ？　名前も顔も思いだせないなあ。覚えられないってことは、たいしたことないんだね。まあ、せいぜい大事にしてあげなよ。上位貴族、嫡男の宿命だね。早く子供作って、安心させてあげるといいよ」

　のろのろと自室に向かう道すがら話すリファイは、ひどく楽しげだ。

　大に小に、ひとの神経を逆なでる。

　わざと相手の勘気を誘い、気分を害するのを見て喜んでいる。それを、隠そうともしない。

　常人ではない――

　ユリアノスは第三王子の神経を疑いながら、警戒していた。

　単純に楽しんでいるのなら、それでもいい。悪趣味であり、迷惑なことこの上ないが、自分の主ではない。しかし、近頃とみに増えてきたリファイの、執拗ともいえるこの手の接触に、ユリアノスは何かあるのではないかと、思うようになっていた。

「殿下は、何をお考えになっていらっしゃるのですか？」

「うん？　そうだね。いろいろ考えてるよ」

　答えるリファイの顔を見て、ユリアノスは己の発言を悔いた。が、遅かった。

「ユリアノス。君は知らないだろうから教えてあげるよ。今日、御使い様があらわれたのは知ってるよね。七人もあらわれて、城の中は、それはもう大騒ぎさ。人数もさることながら、驚いたのは、御使い様の姿でね。なんと、化け物さ。僕も見たけど、すごかったよ。でね、あとで聞いたんだけど……」

　というと、リファイはたまらないという風にくすくす笑った。

　その声を聞いたユリアノスは、怖気（おぞけ）がした。その先を、聞くべきではない――と直感した。が、リファイが逃がさないとばかりにユリアノスの腕をつかんだ。

「化け物たちはね――」

　ささやくようにいう、リファイの顔は、恐ろしいほどに美しかった。

◇　　◇　　◇　　◇

「殿下、ようやくお戻りですか」

「ああ。君も、もう休んでるかと思ったのに、働きものだね」

　リファイは、居間で自分の帰りを待っていた男に笑みを向けた。

「殿下には負けますよ。今日はずいぶん動き回られたのでは？」

「そうだね。これだけことが多いとね、することが多いよ」

　いいながら、リファイは椅子に身を投げた。

「お疲れ様です。で、首尾の方は？」

「うん、上手くいったよ」

「さすがですね」

「はは、僕の腕じゃないよ。なにしろ、相手が悲しくなるほど単純でね」

「手ごたえがなさ過ぎて、もの足りませんか？」

「そうだね。まったく、兄上を気の毒に思うよ。腕は立つのかもしれないけど、あれじゃ、国佐は務まらないね。主大事で、他がまったく見えてない。父上も何を考えて、あの連中を兄上に付けたのかな？」

「手厳しいですね。ソルジェ殿下の側近は、サルファ副宰相が選ばれたのではありませんでしたか？」

「副宰相は連れてきただけさ。それも、連れてきたのはジリアンだけだよ。決めたのは、父上さ。うーん。顔で決めたのかな？」

　わからないなぁ――と顔をしかめるリファイに、男が笑った。

「そうかもしれませんね」

「そっちの方はぜんぜんわからないけど、こっちの方はよくよくわかったよ。彼らじゃ無理だ。やっぱり兄上には、予定どおり退場していただくしかないね」

「当初の計画どおりですね」

「ああ、兄上は十分苦しんだ。これ以上、つらい思いをする必要はないよ」

「お優しいですね」

「これでも兄弟愛はあるからね。ちょっぴりだけど……」

　そういって笑ったリファイは、真顔になった。

「この先、生きていても、兄上が幸せになる道はない。兄上にあるのは茨の道だよ。たどり着く先のない、ね。そこから解放してさしあげるのが、弟の務めさ。本当は、彼らがそれをやればいいんだけど、嘆くばかりでなにもできない、ただの忠臣だからね。だから、僕がやる。兄上の背中を押してさしあげる。それにふさわしい舞台を作ってさしあげる」

「わたしもお手伝いいたします」

　男の声に、リファイは顔をほころばせた。

「頼りにしてるよ。でも、まさか、御使い様が七人もあらわれるとはね。しかも、四人が化け物だなんて……。僕、一瞬、自分の目がおかしくなったかと思ったよ」

「白の広間にいらした方はみな、そうでしょう」

「まあね。まったく、驚かされたよ。でも、これってあれかな？　ラドナ神も、ようやくレナーテを見限ったってことかな？　どう考えても、救国の乙女じゃないよね。動乱の乙女だよね。人数も人数だし。おっきな餌を大量にばら撒いて、人間たちが奪い合ったり、押し付け合うのを見て、楽しむつもりかな？」

「さて、神のお考えは、わたしにはわかりかねます」

「さぞ遠大で壮大なお考えがあるんだろうね。ま、僕は、おおいに楽しませてもらうよ。ついでに利用させてもらう」

「ついで、ですか」

「ああ。駄目かい？」

「いえ」

「楽しむのも、目的のうちさ。わかってるだろう？」

「はい」

「期待で胸がわくわくするよ。だれもかれも、みっともないくらい騒いでるんだよ。もう、可笑しくて仕方ない。ああ、笑わないようにするのがことだよ。これからが大切だっていうのにさ」

「他者に知られなければよいでしょう。外へ出られる前に、ここで存分にお笑いください」

「ああ、そうするよ」

　リファイは男に笑顔を向けた。

「でも、困ったな。人の想像には限りがあるんだ、って思い知らされたよ。こんな大人数だと思わなかった。でも、それはそれで、やりがいがあるよね。うん、王城の御使い様の情報は、君が集めてくれるからいいけど、スライディールの化け物様の情報収集は、だれに頼もうかな……ねえ、だれか心当たりある？」

「今すぐには思いつきませんが、だれかしら出てくるでしょう。欲のないものなど、この世にはおりませんから」

「そうだね。のんびりはできないけど、あせることもないね。で、君の方はどう？　動きがあった？」

「ええ。ホレイス卿は、ハイラル殿下に、御使い様を引き合わせたそうです」

「ああ、あの子たち、目が覚めたんだ」

「いえ、まだですが、先にハイラル殿下にお見せしたようです」

「へー、目覚めてもいないのに、こんな真夜中に会わせたの？　精力的に動いてるね。もっと腰が重いかと思ってたよ」

「欲が絡めば、鈍牛も丘を駆け上がります」

「ふふ、そうか」

「ホレイス卿は、王城の三人の御使い様の伴侶を、自分に近しいもので、すべて固めるつもりのようですよ」

「はは、欲が深いな」

「欲が深い上に、悪知恵も働きます」

「そのおかげで、ユリアノスのいい顔が見れたよ。彼には感謝しないといけないな。これからも、この調子でがんばってほしいね」

「いわれずとも、ホレイス卿は踊ってくださるでしょう」

「そうだね。ま、御使い様の伴侶のひとりは、ハイラル兄上で決まりだろうね。兄上が嫌がれば別だろうけど……。兄上も欲はお持ちだから、見た目は我慢するかな？」

「手に入るのはレナーテの王座ですから、それには目をつぶられるでしょう」

「はは、そうだね。でもさ、古文書にあるように、御使い様って、ほんと、姿は普通だったね。目を開けたらすごいのかな？　生命力が溢れてる、とかさ」

「さあ、わたしは拝見しておりませんので、なんとも申し上げられません」

「ああ、そうだったね。普通だったよ。僕、彼女たちの顔を覚えられるかな？」

　心配そうにいうリファイに、男は笑った。

「ははは。リファイ様がおっしゃられるように、目を開けたらすごいのでは？」

「いや、それはなさそうだよ。古文書の記録にも、普通の娘だ、って書いてるから、たぶん普通だろうね。期待しないほうがいいよ。化け物様のほうが、よっぽど印象が強い。忘れたくても忘れられないよ」

「今宵、うなされているものも、多いでしょうね」

「眠れる人間の方が、少ないんじゃないかな？　僕も今夜は興奮して、眠れそうにないよ」

「お気持ちはわかりますが、お休みになってください」

「わかってるよ。明日は会議も開かれるしね。がんばって寝るとしようか」

　リファイは沈めていた場所から立ち上がった。

「君も、働きすぎはよくないよ」

　そういい残して寝室に向かう主の後ろ姿を、男は微笑みで見送った。