異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第一章 長い一日

おじさま ばーさす 化け物 ③ 他人事だったら笑えますが

　ここにいたって、ようやくサルファは説明らしい説明をしてくれた。

　レナーテ王国は、七百年という長の歴史と大陸一の領土を有する。

　始まりは、広大な大陸のいち小国であった。

　大陸の端で生まれた小国は、すぐに他国にすり潰されるだろうと思われた。が、初代国王の功績により、神の加護を与えられたレナーテは、他国の思惑をよそに、緩やかに版図を広げ、栄えていった。

　木々が年月をかけてゆっくり生長するように、レナーテという国も、長い年月をかけながら成長していった。

　大小様々な国々が、大陸に現れては消えてゆく。

　数多の国々が栄枯盛衰を繰り返す中で、レナーテは国土を広げ、繁栄を続け、いまでは大陸一の大国となっていた。それはひとえに、レナーテが神の加護、ラドナ神の恩寵を受けているからだ――という。

「事実、ラドナ神は、われらレナーテに、こうして御使い様を遣（つか）わしてくださいます」

　サルファはいった。

「はあ」

　と、玲は気の抜けた声でいいたかったが、さすがにまだそれはできない。こぼれ落ちそうになった声を内にとどめ、優等生然とした口調で訊ねた。

「御使い様というのは、その、ラドナ神という神から、レナーテの皆さんへの、褒賞――褒美のようなものなのですか？」

　版図を広げながら繁栄も手に入れている、というのだから、神からの愛は深いようだ。御使い様は、国を豊かにするための、何か特別な力を神から付与されていて、その力でもって、レナーテという国を富ませ、潤すのだろうか――と、玲は安直に考えた。

　牛の乳の出が、びっくりするほどよくなる――とか？

　神の使いともなれば、あるかなしかのわからないような、半端な力ではないだろう。

　自分が触れた途端、牛の乳がほとばしる様を想像して、

　うーん。その能力、欲しいかも――

　と、にやけかけた玲だったが、サルファの答えを聞いて、すぐに口元を引き締めた。

「いえ、レナーテの安寧のため、と、わたしたちは考えております」

「安寧、ですか？　お話からは、たいへん富み栄えたお国であるように思いましたが、内実は乱れているのですか？」

「国の内外、ともに、安定しております」

「ますますわかりませんね」

「わたしたちも困惑しているのです」

　サルファはその心情を吐露した。

「過去、御使い様が出現されたのは、わが国が存亡の危機にあるときでした。その窮状は、外からのものもあれば、内からのもの、天からもたらされるもの――時により様々ではありましたが、いずれも、下手をすれば国を失うか――という困難でした。そこにラドナ神が、御使い様をお寄こしくださるのです」

「はあ」

　とうとう玲は間抜けな相槌を入れてしまった。規模といい、深刻さといい、すべてが現実味に欠けていて、対岸の火事を眺めている気分だった。

　サルファは、そんな玲の間抜けな声を聞き流してくれた。

「そして、ラドナ神がお遣わしになるのは、ただ、おひとりです」

　どんな間抜けにもわかるようにか、聞き流させないためか。サルファは最後の単語を、実にゆっくり、そしてはっきり強調してくれた。

「わたしたちの困惑も、おわかりいただけるかと……」

　たまにうつけることもあるが、だいたいにおいて鋭敏である――玲の目に鋭さが戻った。

「過去に例がないのは、わたしたちの姿だけではないのですね」

「はい。皆様のようなお姿は初めてですし、複数人でいらっしゃるのも初めてです。加えてわがレナーテは、今現在、窮状にありません」

「……皆さんが驚かれたのは、よくわかりました」

　玲は聞いたことを頭の中で整理した。

「皆さんが呼び寄せたのでもなければ、神に希（こいねが）ったわけでもない。一方的に、神様に押し付け――ああ、言葉は選ばなければいけませんね。神の意思により授けられたというわけですね」

　確認する玲に、

「さようです」

　サルファは頷いた。

「サルファさん。そちらもお気の毒だとは思いますが、連れてこられたわたしたちこそ、いい迷惑です。神といえど、間違いをおかすこともあるでしょう。間違いは速やかに正すのが一番です。こちらから神に訴える手段はないのですか？」　

「残念ながらございません。皆様の心中はお察しいたします。ですが、前触れがあり、神は皆様をお連れになりました。神の御意思を疑うことはできませんし、それに逆らうなどもってのほかです。皆様は、御使い様であり、われらレナーテに安寧をもたらしてくださる救いの使者――レナーテの至宝なのです。お怒りとご不安はいかばかりかと思われますが、皆様の身は、わたくしサルファが、非才の身をもってお守りいたしますれば――」

　玲は思わず笑ってしまった。

　いやいや、今現在安寧にあるよね？　ってか、安寧もたらすどころか、わたしたち、混乱もたらしてるよね？――

　と、心の中で突っ込みつつ、真面目なひとだなあ、このひと――と感心した。

　そして、ちょっぴり悪戯心が湧いた。

「それはおかしいですね。至宝なのですから、わざわざ守っていただく必要はないのでは？　これから先は、下にも置かぬ扱いを受けるのだとばかり思っていましたが、違いましたか？」

　玲の声に、サルファは目に見えて動揺した。

　玲は体を揺らした。

「ああ、サルファさん。ちょっと意地悪をしてしまいました。すみません。わかっています。異例尽くしな上、安寧をもたらすはずの御使い様が化け物なのですから、そちらの混乱は必至でしょうね」

　微笑む玲に、サルファは安堵を見せた。

「サルファさんのお言葉はありがたく頂戴しておきます。ですが、御使い様といわれても、わたしたちは、神様から何も言付かってはいませんし、飛びぬけた力も持っていません。人を驚かせるのがせいぜいといったところなのですが――」

　そこでキリザの笑う声がした。しかし、言葉はなかった。

「――それでも、御使い様になるのですか？」

「はい。今日ここにおいでになられました。その一事でもって、皆様は御使い様であられます」

「はあ、そうですか……そうおっしゃるのなら、そうなのでしょう。で、わたしたちは、どうすればよろしいですか？　あるべき危難もないようですし。じっとしているのは性に合いませんし、好きにさせていただいてもよろしいですか？　ああ、なるべくご迷惑はかけないようにしますから、安心してください」

　いいながら、どうやって帰り道を探そうか――そもそも、あるのかないのかわからない。その、帰り道を見つける道に、どう道筋をつけていこうか――と考えていたところに、爆弾が落とされた。

「皆様には、伴侶をお決めいただきます」

「はあ？！」

　玲の声が、広い室内に響き渡った。　

　それは、良子のお株を奪うような、頓狂な声だった。

◇　　◇　　◇　　◇

「……玲のそんな声、はじめて聞いたわね」

　玲於奈が顔を上げた。

「一瞬、良子ちゃんかと思ったぁ。やっぱり一緒にいると、似ちゃうんだねえ」

「いくらあたしでもあんな素っ頓狂な声、あげるわけないでしょ」

「いつもあんなかんじだけど」

「いつもあんなかんじだよ」

　双子のように声をそろえた玲於奈と瑠衣は、「え？　嘘」という良子を間（あいだ）に笑い合う。

　玲もつられて笑った。　

「いやあ、いきなりだったんでびっくりしたわ。不意打ちってこわいな。びっくりしてないみんなにも、びっくりだけど。サルファさん、伴侶、っていったよね？　わたしの聞き違い？」

「伴侶っていってたわ。いいからさっさと聞きなさいよ、ほら」

「厳しいのお」

　良子に尻を叩かれた玲は、前を向いた。

◇　　◇　　◇　　◇

「サルファさん、伴侶とおっしゃいましたが、その言葉に間違いありませんか？」

「はい、間違いありません」

「それは、生涯を共にする異性と捉えてよろしいですか」

「はい」

「……結ぶことによって力が発現する、何かしらの力を得る、そういうことでしょうか？　」

　ひとより多少力はある。が、それは同性と比べてだ。自分たちが人外の力を手に入れたようにも思えない。力がみなぎる感覚はないし、身体はいつもと同じだ。

　御使い様は、触媒のような働きをするのだろうか――と考えた玲は、そう訊ねた。

「伴侶となれば、それは巨大な力を手に入れます。ですがそれは、山を砕き突き動かす、そういった類のものではありません」

「身体能力が飛躍的に増大するわけではない、ということですね。しかし、巨大な力は得る。……名声、権威、そういった類の力というわけですか」

「そのとおりです」

「伴侶を得ることで、御使い様側には、どういった作用が？」

「御使い様には特別な変化はございません」

「こちらは特典なしですか……」

　玲の中に相互扶助の精神はあるが、奉仕の精神はあまりない。

　玲の思いを読んだのか、サルファが先に口を開いた。

「伴侶は、己のすべてを御使い様に捧げます。心のよりどころとなり、ときに盾となり、剣となって、御使い様をお守りし、生涯をともに歩みます」

　うん、重い。重いし、必要ない――

　はっきりいって、自分たちには迷惑以外のなにものでもなかったが、玲はそれには触れず訊ねた。

「聞きそびれていましたが、過去あらわれた御使い様というのは、何か特別な力をお持ちでしたか？」

「いえ、どなたも特別な力はお持ちではありませんでした。普通のひとの娘となんら変わるところはない、いたって普通の娘である、と記録にはございます」

　玲は返事をしなかった。

　サルファの顔を見つめながら、せわしなく頭を動かしていた。

　それは、友人たちに不審がられるほど長く続いた。

　良子と玲於奈が手を止め、玲を見つめる。

　玲は微動だにせず、ただ、サルファを見つめている。

　動きを止めてしまった友人を挟んで、ふたりが視線を交わす――その間に、玲は視線を落とした。そして、いくばくかの時間をさらに費やしてから、ようやく玲は顔を上げた。

◇　　◇　　◇　　◇

「サルファさん。伴侶を決めるということですが、それはどうやって決めるのですか？　わたしたちの好きに選んで、よろしいのですか？」

　長い沈思の時間が、まるでなかったかのように、玲は普通に話しだした。断りの文句もなければ、態度も特に変わらない。

　あの沈黙はなんだったのか――だれもが思っている中、サルファが応えた。

「皆様にお選びいただきます」

「そうですか」

「しかし、だれでもいいというわけにはまいりません。妻帯しているものや、すでに婚約しているもの、将来の約束を交わしているものもそうですが、人品、能力のことさら劣っているものは排除してございます」

「……すでにそちらでめぼしい人物をピックアップされている、というわけですか」

「ピックアップ？」

「選出、といいなおしましょうか」

「さようです。そのものたちは、候補者と呼ばれ、いずれも、御使い様の伴侶となるにふさわしい資質を備えております」

「はあ、それはありがたいですね。準備のいいことです。わたしたちは、その候補者の中から選べばいいのですね」

「はい」

「で、その候補者という方々は何名で、どういう手順で進めてゆくのでしょう？　まずは、釣書の交換からでしょうか？」

　会話が進むにつれ、興味を失ってゆく玲だったが、サルファの次の言葉で、勢いそれを取り戻した。

「候補者は、およそ三百名ほどとなっております。うち百名は、本日お会いいただいております。といっても、混乱で、それどころではありませんでしたが」

「あの広間にいたひとたちが、そうなのですか？」

「はい。厳密にいえば全員ではありませんが、そういっても差し支えないでしょう。御使い様をお迎えする責任者――彼の名はホレイスと申します。それと、彼の側近ワルト。両氏を除いた、全員が候補者です」

「そうですか……」

　玲の瞳がかがやきだした。

「では、そちらのアリアロスさんも、候補者でいらっしゃるのですね？」

「さようです」

　己の名が出たアリアロスが、びくりと身体を跳ねさせた。

「ゼクトさん、レイヒさんも？」

「はい、彼らも候補者です」

　こちらのふたりは微動だにしなかった。

「そうですか」

　玲の目のかがやきが、さらに強く、声は楽しいことを見つけたように明るくなった。

「そうですか……わかりました」

　弾んだ声でそういうと、玲は突然真顔になってサルファに訊ねた。

「ところでサルファさん、わたしたちの住むところはもう、お考えいただいてますか？」

◇　　◇　　◇　　◇

　またしても、玲は唐突だった。先ほどは態度と口調を一変させただけだったが、今回はそれに加え、急ハンドルを切るかのごとく、話題を変えてしまった。

　唐突な玲の質問に、サルファがかたまった。

「ああ、いえ……」

　と、いいよどむサルファに、玲は続けて質問した。

「これまでの御使い様は、どちらにお住まいでしたか？」

「王城に……専用の住まいをこしらえてありますので、過去の御使い様は、そちらにお住まいでした」

「そうですか。ですが、今回はそういうわけにいきませんよね。人数もそうですが、わたしたちの姿は問題です。こんな姿で王城をうろうろされては、そちらも大変でしょう。わたしたちも余計な騒ぎは起こしたくありません。ですので、別の住まいを用意していただけませんか？」

「それは――」

「それとも、御使い様は王城から出さず、囲わなければならない――という決まりでもあるのですか？」

　皮肉めいた玲の声に、レナーテの男たちは、多かれ少なかれ驚きを見せた。

　しかし、玲は平然と続ける。

「わたしたちは、皆さんの庇護がなければ、この先、生きてはいけません。互いのためにも、無用な摩擦は避けたほうがよろしいかと思ったのですが……」

　可愛げなど持ち合わせていないが、なるべくそう聞こえるようにいった。

「……お住まいに、ご希望はございますか？」

「ありがとうございます」

　サルファのあきらめたような声に、玲は声をかがやかせた。

「王城にほど近く、人の行き来が少なく、ひと目につかない場所にあって、建物はそうですね、頑健な造りがいいですね。そして、内からも外からも出入りしにくく、外から中が見えない仕様となっているのが希望です。理想は、広く明るく風通しの良い、清潔な牢獄という感じでしょうか？　もちろん、檻は必要ありません。サルファさん、そういった物件はありますか？」

「……」

　すらすらと立て板に水でしゃべるのはもちろんのこと、その内容に、だれもが唖然としている中、キリザが大声で笑い出した。

「お岩ちゃん、それじゃ、軟禁してくれといってるのと同じだが、そいつは構わねえのか？」

「ああ……いわれてみれば、そうですね」

　キリザに指摘され、玲も笑った。笑ってから、答えた。

「何事も気の持ちようです。厳しく管理されたり、自由を制限されるのは困りますが、住まいや行動範囲を限定されることに抵抗はありません。キリザさん、貴人専用の獄舎のようなものは、こちらにはないのですか？」

「獄舎ときたか……」

　キリザは肩を揺すりながら答えた。

「ああ、あるにはある。だが、今は満杯だ」

「はあ、そうですか」

　残念です――と玲が続ける前に、キリザに先を越された。

「嘘だ、嘘。いまのは冗談だ。満杯じゃねえ、空いてる」

　キリザがあわてていったのは、横に座るグレンに睨みつけられたためのようだった。

「王族や大貴族の罪人を入れる専用の城はある。あるにはあるし、空いてもいる。が、遠い。こっからじゃ、馬を飛ばしても十日はかかる」

「それは、遠すぎますね」

「だろ？　でもな、お岩ちゃんの理想ぴったりとはいかないが、それに近いやつはある。な？」

　と、キリザがグレンを見る。

「……スライディールの城、か」

「駄目か？」

「いや、いいだろう」

　グレンとキリザは短く言葉を交わした。その声は、当人たちとサルファにしか聞こえなかった。

　キリザは、首をかしげて待つ玲に笑顔を向けると語りだした。

「ずいぶん昔の話なんだが、うちにはスライディールって名の、それはもう別嬪の王女がいたんだ。でも、好きな男に振られてな、自分を失っちまった。変わり果てた姿を、父王はだれにも見せたくなかったんだろうな。なにしろ、舐めるように可愛がってた娘だ。王城の森の端に、豪勢な小城を建てて、そこに隠すように住まわせた。それが空いてる。二百年は昔の話だから、当然本人はもういねえし、いまはだれも住んでねえ。外から中は拝めないし、人もまったくといっていいほど寄り付かない」

「……とても素敵な物件ですが、話がうますぎるように思いますね」

「あ、やっぱわかるか？」

「何かあるんですか？」

「ああ。姫さんがな、でるらしい」

「は？　その、スライディールという王女様ですか？」

「すげえな、一回聞いただけで名前を覚えたか」

「はは」

　玲は笑うしかない。

「そうなんだ。死んでからも泣いてる、ってんだ。見た奴がいるっていうんだが、本当かどうかはわからねえ。見たって奴から直に聞いたわけじゃねえし、又聞きもいいとこだ。俺は見たことない。ま、実際は、行ったことすらねえんだが」

　と、キリザは笑う。　

　正直なのは結構だが、少しは隠したほうがいいのでは――

　と、いらぬお節介を、玲たちは心の中で焼いていた。

「そんな噂のある城なんで、だれも近付かないし、住もうって奴もあらわれない。潰そうかって話もでたことはあったが、なんせ金がかかった城なんでな、潰すのももったいない。定期的に人が入って管理してる。ただ、人が住んでないってだけだ。ちっさな城だが広さも十分だ。どうだ？　嬢ちゃんたちにうってつけじゃねえか？　平気だろ？　なあに、姫さんがでてきたら、追い返しゃいいさ。なんなら、説教のひとつもぶちかましてやってくれ。お岩ちゃんだったら、できそうだな」

　キリザらしい、個性と押しの強いセールストークだった。

　そして、そんなセールスをされた玲たちも、

「いやあ、あんまり期待されても困っちゃうなあ。除霊とかしたことないし」

「あら、やる気？」

「何いってんの。だいたいこのひと、あたしたちを何だと思ってんの？」

「強心臓の化け物だと思ってるんじゃないのかなぁ？」

　心臓の強さでは負けていなかった。