おじさま ばーさす 化け物 ①
あらわれたのは、威厳のかたまりのような壮年の男だった。
この方が？――
と、わざわざ確認をとるまでもない。
男は、位人臣の頂点に立つにふさわしい威厳と容姿の持ち主だった。
長身中肉。均整のとれた体を黒の長衣に包んでいる。武官といってもおかしくない。むしろ文官であることに違和感を覚える。たたずまいは、まったく武人のそれだ。面は美男の部類に入るだろう。しかしそこに柔和さはない。形のよい唇はかたく引き結ばれており、濃く太い眉の下にある切れ長の双眸は、強く鋭い。端正であるがゆえに、その威力は増すようだ。
剛健冷徹。
一国を担うにふさわしい宰相、グレンを目にした玲たちは――
◇ ◇ ◇ ◇
グレンは室内に入り、足を止めた。
扉の横で礼をとるレイヒに、ひとつ頷いてから、中を一瞥する。
室内は、意外にも穏やかだった。
意外なことは、他にも見受けられた。白の広間にほど近いこの室は、普段、王族の控えの間として利用されているのだが、今ここは、会議の間に似た様相を呈していた。もとあった家具や調度品はひと隅にかためられ、かわりに長机が二つと椅子が数脚、かなりの距離をとって向かい合わせに並べられている。
グレンは、視界前方ですっかりくつろいでいる男に目をやった。片隅に寄せられた豪華なソファに身を沈め、華奢な茶卓に両足を乗せている。
怖いものなしの男、キリザはグレンに目顔を返してきた。
あっちだ――
と示す方角に目をやると、それはいた。
異形たちは、光あふれる室内の一角にかたまっていた。
異形、というより他にない。それを見たグレンは眉をひそめた。見るもおぞましい姿を厭って、ではない。異形たちは、グレンを見て微笑んだのだった。畏怖されることはあっても、微笑まれることなどない。ましてや初見ともなればなおさらだ。言葉と顔色をなくす相手がほとんどだというのに。
「自我があり、理性と知性を備えています」
サルファの寄こした使者はそう述べた。ただの化け物ではない、ということは念頭に置いていたが、まさか微笑みを向けられるとは思わなかった。威嚇されたほうが、まだ納得がいく。
グレンがいぶかしむ目を、そのままキリザに向ける。が、彼はおどけたように肩をすくめるだけだった。
◇ ◇ ◇ ◇
「はあ、よかった」
瑠衣が安堵の声を落とした。
親の敵を待つように睨み構えていた良子も、今はその強張りを解き、安堵に表情を和らげている。
武人の如き剛健さを持つ宰相は、その黒衣と同色の髪を有していた。たそがれてもいない。強面の宰相は、黒々とした豊かな頭髪を、太い首の後ろでひとつに束ねていた。
「ふうん。かぶってるわけでもなさそうね」
つまらなそうに玲於奈がいった。
「もう、玲於奈ちゃん」
「またあんたは余計なことを……」
瑠衣が口を尖らせ、良子が睨みつけ、玲が声を殺して笑う。そこへグレンの視線がやってきた。
四人それぞれが、安堵と感謝とお義理の笑みを彼に向けた――というわけなのだが。事情を知らないグレンの目には、ひどく奇異に映ったようだ。さもありなん、だが、まさか、あなたの頭髪状態が――などと、いいわけできるはずもない。彼には心にさざなみを立てたままでいてもらうしかない。
「うん、これでなんの懸念もなくなったわね」
友人たちに微笑むと、
「さあ、いきますか」
玲は立ち上がった。
◇ ◇ ◇ ◇
「皆さんお揃いのようですので、さっそくはじめさせていただいてよろしいですか？」
室内に声が響いた。玲の声は通りがいい。その声に、キリザが応える。
「おう」
キリザは笑っていた。会って間もないが、キリザはわかっているようだ。彼は沈み込んでいた場所から身を起こすと、ごく自然に聞いてきた。
「俺たちはこっちに座ればいいのか？」
「はい。そちらのお好きな席にどうぞ。サルファさんとグレンさんもどうぞ、おかけになってください。ゼクトさんとアリアロスさんのおふたりはそちらの椅子に、レイヒさんは申し訳ありませんが、扉の前をお願いします」
当然のように仕切る玲に、怪訝な表情を浮かべながら、グレンも従う。
全員が指定された位置に落ち着くと、玲は眼前の三人、その中央に座る人物に微笑を向けた。
「はじめまして、グレンさん。わたしはお岩といいます」
グレンの底光りする黒目が、玲に向く。
「すでに承知のようだが、グレンだ」
名乗る声は、見た目を裏切らない重低音だ。
対する玲の声は、軽やかだった。
「はい。宰相であられるとお聞きしました」
頷くグレン。
それに微笑み返した玲はあごを引き、表情をあらためた。無言でグレン、キリザ、サルファの順に目を配る。そして、再びグレンに視線を置いた玲は、静かに語りかけた。
「まずは、皆さんにお礼を申し上げます。この場を設けてくださり、ありがとうございます」
真摯な声と眼差しを向けられた三人は、目の周辺部分をそれぞれに動かした。
さあ、はじまるか――と構えたところへ、礼をいわれたのだ。驚きは禁じえなかった。
「それと同時に、お詫びも先に申し上げておきます」
三人が胸中を揺らしている間にも、声は続く。
「皆さんが国の中枢にあり、その要職に違わぬ才をお持ちであることは承知しています。ですが、わたしたちは何も知りません。なぜここにいるのか、ここがどういうところなのか、何ひとつです。聞きたいこと、知りたいことを、わたしたちは、それこそ山のように抱えています。無礼な行為や発言は慎むよう努めますが、なにぶん心が乱れています。急いてもいます。今こうして口火を切って話していること自体、すでに礼から外れていることでしょう。この場で皆さんを差し置き、ときに遠慮ない発言をしてしまうかと思いますが、そこは、不安を抱えるものとして、ご容赦願いたく存じます」
媚びるでもない。かといって挑戦的でもない。
落ち着き払った声は、よどみなくいいのけた。かと思うと、がらりと声音を変えた。
「で、お話はどなたがしてくださるのでしょう？ サルファさんですか？ それともグレンさんでしょうか？ もちろん、キリザさんでも大歓迎です」
にこやかにいい放った。
◇ ◇ ◇ ◇
「……」
声を前に、三人は押し黙った。
鮮やかな言葉の先制だった。
サルファは、できるものなら天を仰ぎ、大きく息を吐き出したかった。
言葉を巧みに操るものはいる。だが禍々しい姿の異形は、言葉ばかりか情感をも巧みに利用し、訴えてきた。淡々と話す声は理知に富み、訊ねる声は、それとは打って変わって親しみと明るさに満ちたものだった。
すべては計算づくだろう。相手の意表をつく――サルファ自身も、よく使う手だ。まさか自分がつかれる側になるとは思いもしなかった。そして、それを不快に思わない自分にも驚いていた。計算だとわかっていながら、まったく不快さを感じない。禍々しい異形の態度は堂々としていながら清々しく、その声と瞳はひとを惹きつけてはなさない力があった。
サルファは残念でならなかった。
キリザのいうとおり、過去の例はまったくあてはまらない。
人数しかり、姿しかり。なによりその豪胆さは、例にない。
過去あらわれた少女たちは、落ち着き、現状を把握するのに数日、長いものでは数ヶ月を要したとある。彼女たちが弱いのではない。それだけの変化なのだ。これまでのすべてから切り離され、見知らぬ世界に放り出される。それも一方的に、いきなりだ。
その変化に、異形たちは乱されなかった。四人が知己であり、良好な関係にあることが大きな力となっていることはわかるが、それを差し引いても、彼女たちの気力はただならぬものだ。
冷静に、騒がず、現状を把握しようとしている。
器量は文句のつけようがない。問題はその姿だ。
七百年にわたる長い歴史の中で、このような異形があらわれたことは一度もない。彼女たちの忌まわしい姿は、遠からず国中に知れ渡り、レナーテを騒乱の渦に陥れるだろう。
想像される未来に、サルファは胸の内を暗くした。
と突然、豪快な笑い声が沈黙を蹴破った。
「はっははは」
気持ちのよい笑声を響かせたのは、並びに座るキリザだった。
暗さと無縁の将軍は、せまい椅子の上で器用にそっくり返っていた。笑い声とともに、組んだ両腕と肩を揺らしている。
けっして馬鹿ではない。
大陸最強を誇る、レナーテ軍の頂点に立つ人間だ。剛腕なだけでは、その重責は務まらない。見る目があり、考える頭がある。その洞察力と果断さは、だれもが知るところだ。でなければ、十万の兵は動かせない。なにより彼は、レナーテの版図を過去最大にした大立役者のひとりだった。もうひとりは、その隣に座っている。希代の大将軍というのは揶揄でも皮肉でもない。純然たる事実だった。
戦場から離れた途端、目が曇る――というわけでもない。ものの見える人物だ。先見もある。
今回のことに関しても、先の困難、多難さをすでに予見しているはずだ。王宮内では、すでに騒ぎがはじまっているだろう。それがわからぬひとではないのだが、腕も頭もある希代の大将軍は、困ったところのあるひとだった。
軍や戦い、自分の領分内のことには、なんだかんだ文句をいいながらもきちんと向き合うのだが、領分外のことに関しては、『避ける、逃げる、押し付ける』を旨とし、かつ実行に移している御仁だった。そして、他者が困っているのを眺めて楽しむ――という悪癖も持っていた。
とはいうものの、生命や進退に及ぶ窮状を喜ぶほどの悪辣さはない。
彼が好むのは、生命や進退に影響しない、ほどほどの窮状だ。そして、それはもっぱら親しい人間に限られる。
サルファ個人が、ちょっと困った状態に陥る――というのが、キリザの好み、望むところだろう。
だが、今日この事態は、限られた個人だけに影響を及ぼすのではなく、国全体に関わる大事だ。国の鼎であるキリザが、そこを見損なうはずがない。
かつてない困難が待ち構えているのは間違いないはずだ……。それとも、自分は何か見落としているのだろうか？――
サルファが心中で首を傾げていると、笑いを収めたキリザが口を開いた。
「はー。しっかし、よくつっかえずにしゃべれるな。俺だったら、二度は舌を噛んでるぜ」
キリザは感心し、陽気な声をそのまま響かせる。
「お岩ちゃん。さっきもいったが、話はサルファから聞いてくれ。それがこいつの仕事だからな。俺とグレンは座ってるだけだ。な？」
最後の声は、隣に座る男、グレンに向けられた。グレンが無言のまま頷く。
「というわけだ。なんの気兼ねもいらねえ。遠慮なく、思う存分やってくれ」
「わかりました。ありがとうございます」
大将軍と異形――両者の声は、どちらも恨めしいほど明るかった。
サルファが正面を向くと、すでに四対の目が彼を見つめていた。
思いを巡らせる暇は、もうなかった。
拙作をご覧いただきありがとうございます。
申し訳ありませんが、次回の更新は二ヶ月ほど先になります。
おつきあいいただけると嬉しいです。
なんか、いつまでもお化けですいません。もうちょっとなんだけどなあ……。
