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間の時間

　御使い様たちだ――

　キリザがサルファにいったのは、それだけだった。

　続く言葉を待っていたサルファに向けられたのは、笑顔だ。それも、口の片端だけがつり上がっているという、あまりよろしくない笑みだった。

　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　急報を受け、奇跡の塔に駆けつけたキリザとサルファが見たものは、異形と、それに向かって突進するアリアロスの姿だった。

　いったい何が――

　思考する前に、アリアロスの姿が消えた。

　同時に、サルファとともに立ち止まっていたキリザが動き出す。棒立ちになった男たちを押しのけ、まっすぐに進んでゆく。進んだ後に道ができ、それは見る間にキリザの先を走り、目指す場所まで開いた。キリザに気付いた男たちが、その身を脇にどけたのだった。

　見通しの良くなった先で、身を起こすアリアロスの姿が見えた。

　彼の無事を確認したサルファは、次いで、周囲に目をやった。地に倒れているのは、アリアロスを除いて、ひとりもいないようだった。血も流れていない。

　取り返しのつかない事態になっていないことに、サルファは胸をなでおろす。が、何も解決したわけではない。中心地をひとますキリザに預け、サルファ自身は状況を把握するために、ゼクトのもとへ足を向けた。

　だがそこで、思いもよらない妨害に遭う。

　ゼクトから話を聞く前に、サルファはホレイスと向き合わなければならなかった。彼は頑なだった。

　異形の扱いを任せて欲しい――

　というサルファに、ホレイスは頑として首を縦にしなかった。

　迎えの使者としての全権はホレイスにあり、それはいかなる事態が出来（しゅったい）しても変わらない――

　と、訴えても駄目だった。

　そんな頑なな相手を追い払ってくれたキリザには、感謝するほかない。

　しかしキリザは、応接の役をサルファに引き渡すにあたり、たった一言で済ませてしまった。

　いつもなら恐ろしく滑らかに動く舌を、唇の向こうにしまいこんでいる。しかも、動かす気配がない。

　無意味に時を費やしたサルファは、異形があらわれた――まさにその一事しか知らないというのに。

　先入観を与えたくないのだろうか、それとも――

　答えは後者だった。

　◇　　◇　　◇　　◇

「な？　すげえだろ？」

　というキリザの声は弾んでいた。

「できれば先に教えていただきたかったですね」

　サルファが恨みがましい目つきでキリザを見る。が、やるだけ無駄だった。

「あ？　頭のくるくる回る嬢ちゃんだ、ってか？　そんなもん、いったってわかんねえだろうが」

「心の準備くらいにはなりますよ」

「は、準備したって間に合わねえさ。それに、俺ばっかりびっくりさせられんのも、しゃくだしな」

　キリザは自分が受けた衝撃と驚愕を、サルファにも味わわせたかったようだ。そのたくらみは成功した。

　◇　　◇　　◇　　◇

「わたしはお岩といいます。サルファさん、あなたがわたしたちに説明してくださる、ということでよろしいですね」

　続く言葉を待っていたサルファにかけられたのは、思わぬ相手からの、思いもよらぬ明瞭な確認の声だった。

　不意をつかれた形のサルファだったが、驚きを身の内に隠すくらいのことはできる。

「ええ」

　サルファは、微笑のまま頷いた。　

　その声に、異形が頷きを返す。

　近付いて見れば、どの異形もおぞましい姿をしていた。特に目の前の、お岩と名乗った異形の奇異さは格別だ。だが、血のかかる唇から放たれた声には、理性と知性が同居しており、そのいずれもが、かなり高い水準にある――と確信させるだけの、言葉の運びと強さがあった。

　サルファは、とてつもない違和感を感じた。だが、

「では、説明していただく前に、お願いしたいのですが――」

　相手は考える暇（いとま）をくれなかった。目の前の異形は、お願いという名の「注文」と「問い」を、サルファの前に並べたてたのだった。

　彼女はまず、場所の移動を求めた。次に、紙と筆記用具、飲み物のほか、いくつかの物品の提供を求め、それらの準備にかかる時間を問い、別室での同席者を確認した後、自ら二名の同席者を指名してきた。

　そして別室に移動してからは、机と椅子の配置に関して細かく注文をつけた。

　今、レイヒ配下の男たちが、足りないものを運び入れ、それらを注文どおりに並べているところだ。

　男たちが立ち動く中、当の異形たちは室の片隅を陣取り、注文した品々を前に額を寄せ合っている。

「使い方がわからねえのかな？」

　並べられた品を見つめるだけで手を伸ばさないでいる四人に、キリザがつぶやく。その声は、彼にしては珍しく、相手を気遣うものだった。

「さあ、どうでしょう」

　それに応えるサルファの声は、こちらも珍しく、彼にしてはおざなりだった。　

　自力で相手を知るしかなくなった彼に、不親切な隣人――キリザを構う余裕はない。

　声を殺して笑う隣人の気配を察しても、サルファの薄青の瞳が、四人のもとから動くことはなかった。

　◇　　◇　　◇　　◇

　玲たち四人は、用意されたものを前に、しばし仲良く押し黙っていた。

　ゼクトは注文どおりの品を速やかに用意してくれた。数をいわなかったが、飲み物も他のものもすべて人数分、きちんとある。

「うん、まあ、ここで大学ノートとシャーペンが出てくるとは思ってなかったけどね」

　並べられたものを前に、玲が苦笑する。

　色とりどりの羽根がたいそう美しい。目に楽しい品だったが、実用という観点では、あまり頼みにできないようだ。

　瑠衣が手を伸ばし、青のグラデーションの入った一本をつまみあげる。

「羽根ペンだよね？　これ。わ、軽い。あー、きれい」

　上下に動かすと、柔らかい羽根の部分が優雅に揺れた。

「あ、ほんと、きれい」

「でも、書きにくそうね」

「使ったことないもんねぇ」

「せめて万年筆」

　と良子がうなだれる。が、すぐに頭を起こすと、

「いや、ものがあるだけ感謝しないといけないわね」

　自分にいい聞かせ、瞬時に気力をよみがえらせた。手近にあった一本を手に取り、インク壷にペン先を浸してそれを紙面に走らせる。

「……問題はなさそうね」

「は？　どこが？　問題ありありでしょ」

　玲於奈の声に、良子は険しい顔を上げた。

　書きにくさはいうまでもない。太さがあるため、ある程度の文字の大きさが必要だった。しかも、すぐにかすれてしまう。ほんの数行を書くのに、紙とインク壷の間を三度も往復しなければならなかった。

　どれも使う前から想像できたことだが、良子は、これから自分がしなければならない作業を考えて、うんざりした。

「細かく書くのは無理そうだけど、用は足りるでしょ」

「まあね。でも早く書くのも難しいし……。あー、なんか変な夢かと思ってたけど。現実だ、って、今つくづく実感したわ」

「え？　ペンで実感？　ってか、良子、いまさら？」

　良子の発言は、玲を驚かせた。

「何？　悪い？　だいたいこんなのが現実だなんて、すんなり受け入れられるわけないでしょ」

「で、ペンで実感？」

「良子がいいたいこともわかるわ」

　羽根ペンを振りながら、玲於奈がいった。

「でしょ？　日常行為の違いが一番こた――」

「書きづらい」

「え？　そこ？」

　玲於奈の反応に突っ込みを入れた良子だったが、

「実際問題これ、使い慣れるまでは大変よ。小さく書けないし、なによりインクを吸わせる手間が問題ね」

　それを聞いて、すぐさま気持ちが切り替わった。

「そう、そうなのよ。絶対ストレス溜まるわ。でも、そんなこといってもしょうがないし、時間もないし……。ちょっと瑠衣、あんた、ポケットにボールペンの一本も入ってないの？」

「えー、持ってないよ。今日は踊るし危ないから、ポケットの中身は全部置いてけ！　って良子ちゃんがいったんじゃない」

「あー、そうだったわね」

「他にないのかしら？」

「ゼクトさんに聞いてみるわ。紙もこれじゃ足りないし」

「そうね。あ、こんな豪華なやつじゃなくていいから、もっと他に使いやすいものがないか、聞いてみて」

「了解」

　良子は玲於奈に頷くと、席を立った。どうのこうのいいながら、結局は現実を受け入れ、今できる限りのことに全力を尽くす良子なのだった。

「うんうん、うちの美人書記官たちは、有能だね」

　良子の背中を見送りながら、玲は満足気にひとりごちた。そして視線を引き戻すと、隣に座る瑠衣に笑いかけた。

「それでは瑠衣ちゃんにお願いです。あそこにいる、ほうき頭のお兄さんを、借りてきてください」

　◇　　◇　　◇　　◇

「どうぞ、アリアロスさん。掛けてください」

　玲は席を立ち、自分の座っていた場所をアリアロスに勧めた。

　アリアロスが、おそるおそるといった様子で椅子に腰掛ける。見事な及び腰だ。

「襲い掛かったりしませんから、安心してください」

　と、いってはみたが、効果はないだろう。彼は玲たちを恐れ、怪しんでいる。

　この説明の場に、アリアロスの同席を求めたことが、怪しみの原因であるのは間違いない。

　玲の請求は、指名された当人はもとより、先方にとって意外なことのようだった。

　玲にしてみれば、驚かれたことの方が驚きだ。彼、アリアロスの同席を求めるのは、至極当然のことで、何の不思議もない。

　これから臨（のぞ）む説明の場は、知る、ということが目的だ。

　サルファは、自分たちが求める情報をくれるだろう。しかし、懸念がある。情報の真偽を疑うつもりはないが、情報を故意に出さない、隠す、ということは考えられる。

　御使い様――その聞こえはいいが、果たしてそれは、言葉どおりのものなのか？　

　極端な話だが、『贄（にえ）』という可能性だってある。その場合、相手は正直にそのことをいうだろうか？　

　自分だったらいわない。

　キリザは玲たちに好意的だが、なんといっても向こう側の人間だ。豪快な人物で、玲も好ましく思っているが、その腹は広すぎて逆に読みづらい。ちょっとした思い付きと悪戯心でした不自然な玲の名乗りを、彼はわかっていて放置した。取るに足らないことと判断したのだろうが、あっさり流してしまえることに、底知れぬものを感じる。

　サルファのことはまだよくわからない。麗しの副宰相殿は、微笑を浮かべたままだ。感じのいい人物だが、国の中枢にあり、キリザが任せるくらいなのだから、単純な人間ではないだろう。心のうちを簡単に表に出すとは思えない。

　そしてもうひとり、サルファが「同席させて欲しい」と願い出た人物がいる。聞けば、この国の宰相だという。その人物、グレンはまだ姿を見せていないが、キリザとサルファ――この両者に劣らぬ人物だろう、ということは予想できた。

　サルファがその是非を目顔で問い、キリザがそれに頷きを返した。そしてその名を聞いただれもが、驚きを見せなかった。

　二人と同等か、それ以上の人物だと思うのが無難だろう。

　そんな中、アリアロスの普通さは、逆に目立って貴重だった。

　彼は、驚きや安堵といった内心を、そのままさらけ出してくれる。

　感情だだ漏れの、試験紙のような彼には、ぜひとも同席してもらわなければならなかった。おまけに反応も面白い、とあっては、玲としては放っておけない。

　玲が同席を求めた際、彼は無言で『何故！』の叫びを全身でもって表現してくれた。

　上位の人間があらわれたことで、もはや自分は用無し――と、彼はすっかり気を抜いていたようだ。そこへ、自分の名が呼ばれたのだから、驚くのも無理はない。

　そしてつい今しがた。

「キリザさーん。アリアロスさんをお借りしてもいいですか？」

　彼は、無邪気な瑠衣の声に文字通り飛び上がり、

「おお！　好きにしてくれ」

　キリザの鷹揚な声に、しおれるように身体を縮めたのだった。

「うん、やっぱり面白いなあ、あのひと」

　玲は自分の判断の正しさを再確認した。

　◇　　◇　　◇　　◇

　玲の中で、頭突きをくれてやりたい――という気持ちはもはやなくなっていた。今は彼に、親しみすら感じている。

　目の前でかたくなっているアリアロスをみて、その緊張をいくらかでもほぐしてあげたい、と思うくらいだ。ただし、思うだけだ。実行はしない。面倒だし、そんな時間はない。とっとと用事を済ませて解放するのが、双方のためだ。なので、玲は極めて事務的に進めることにした。

「アリアロスさん、これを見てください」

　アリアロスの前に、一枚の紙面をたらす。

「なんと書いてあるか、わかりますか？」

　紙面には、ひらがなが書かれている。良子が書いたものだ。

　アリアロスはそれを手に取り、じっくり見た上で、

「いいえ」

　と首を横に振った。

「では、これは？」

　別の一枚を取り上げる。こちらは玲於奈が書いたもので、アルファベットと数字が書かれている。

「いいえ」

　答えは同じだった。

「この中に、わかるものはありませんか？」

「ありません」

「ひとつも？」

「ありません」

「そうですか。ありがとうございます」

　玲はそういうと、次に、白紙の紙をアリアロスの前に滑らせた。

「では、アリアロスさん。今度はここに、あなたの名前と職業を書いてください。ああ、あと、生年月日と年齢もお願いしますね」

　玲の声に、良子がペンとインク壷を、アリアロスの前に移動させる。

　アリアロスはペンを持つと、深呼吸をひとつしてから書きはじめた。

　緊張のためか、ところどころ文字が揺れている。

　四人は食い入るように、つづられてゆく文字を見つめていた。

　だれも何もいわない。

　無言で文字を追う四人の表情は、かたく張り詰めている。その表情がにわかに変化したのは、アリアロスが彼の名前の横に文字を書き入れたときだ。それは数字だった。ローマ数字の表記によく似たそれは、四人を等しく驚かせた。

「アリアロスさん……」

　玲がため息のような頼りない声を落とした。

　これまでとはまったく調子の違う声に、アリアロスが顔をあげる。

　驚くアリアロスの横面に、玲於奈が無情な言葉を投げつけた。

「おっさんね」