異世界カルテット ～わがままに踊ります～

第一章 長い一日

おじさま みーつ 化け物 ①

「レナーテによく来てくれた。俺はキリザ。軍の大将をやってるもんだ。待たせちまって悪いんだが、もうちっとだけ、待っててくれ」

　押し出しのいい赤毛の偉丈夫――キリザは笑顔でそういうと、返事も待たず、床にへたり込んだ部下だろう男もそのままに、玲たちから背を向けた。

「お前ら、いつまでそんなもんぶら下げてんだ！　早くしまえ！」

　大股で歩きながら、玲たちを囲んでいた男たちに怒号を浴びせる。そして、

「レイヒ！」

　その勢いのまま、声を放った。

　何かの行動を命じる単語かと思いきや、それは人名だった。

　ひとりの青年が、キリザのもとに駆け寄る。あらわれたのは、瑠衣が担当するはずの青年だった。

「うん。レイヒさんね」

「変わった名前ね」

　玲の後ろで、瑠衣と玲於奈がささやきを交わす。

　四人の視線を集めた青年は、それと気付いてか、わずかに表情を動かした。が、気にするより先に、彼はなすべきことを優先させた。キリザに近付き、身をかがめる。身幅こそ赤毛の偉丈夫に及ばないものの、身長の方は、額の半分ほど上回っていた。

　長身の青年は、キリザに説明をしているようだった。

　実直そうな青年から話を聞くキリザの顔からは、すでに笑みが消えている。頷き、ときおり口をはさむその顔は、厳しかった。

　玲は、自分たちが完全に機を失ったことを知った。

　頭の悪いお飾り的な責任者ではなく、実力者から力（・）ず(・)く(・)でいろいろなことを聞き出そうとする計画は、ここで倒れた。

　赤毛の偉丈夫キリザは、名乗りに違わぬ力を見せた。鍛え上げた体。それだけでも、彼が並みならぬ人物であることがわかる。眼光強い壮年の男は、強烈な威圧感を放ちながら、心身ともに充実しているのだろう、その余裕を身の内からあふれさせていた。

　彼が来たことで、男たちの雰囲気は一変した。空気がほどけた。程度の差こそあれ、この場にいる男たち全員が緊張を緩めた。

　見せかけでない――ということは、十分にわかった。迷いのない行動。飛ばした声は、男たちを従わせていた。

　キリザの声に男たちは、雷に打たれたように全身を硬直させ、あわてて剣を鞘に戻したのだった。

　キリザは真の支配者だった。

　玲は、少々残念に思いながらも、計画を放棄した。キリザがあらわれた今、それに固執する理由がなくなった。もとよりいい考えではない。力ずくで押しすすめるなど、下手な手だ。下の下とはいわないが、その域を出ない。なにかしらの被害が出るに違いないからだ。肉体的にか、精神的にか、それはわからない。双方に、そういった被害が出ない、という点では、まことにありがたい。ただ、恨みや文句が残る。

　突然、わけのわけらない場所に連れてこられ、事情も何もわからないまま剣を向けられ、命の危険にさらされた挙句、おおいに待ちぼうけをくらった。

　江戸のかたきを長崎で――というわけではないが、事情説明を求めるのに乗っかって、ついでに鬱憤を晴らそうか、という計画にも邪魔が入った。安心はできてもストレスは発散できずにいた。

「不感症じゃないの？」

　ときに、皮肉と心配をない混ぜた声でいわれるほどの、鷹揚さを自認する玲でさえ、邪魔をしてくれた男に頭突きのひとつもしてやりたい――と思うくらいには鬱憤がたまっている。瑠衣は心配ない。彼女の鷹揚具合は、玲のさらに上を行く。が、良子と玲於奈は違う。理不尽なことに対する怒りやストレスは強く、入れる堪忍袋はもろく小さかった。

「良子、気持ちはわかるけど、襲わないでね」

　玲は良子の耳元でささやいた。

　良子は、たまりにたまった鬱憤をそのまま鬼の形相にのせており、キリザに置いてけぼりにされた男、アリアロスという青年を、恐ろしい目で見下ろしていた。

　彼女は、予定や計画に邪魔が入ることを、ことに嫌う。文化祭の準備や、それにまつわる諸事に追われたこの半年の間で、その傾向はより一層強まっていた。

「はっ、そんなことするわけないでしょ」

「ほんと？」

「玲於奈じゃあるまいし」

「わたしが何？」

「あー、なんでも――」

　ごまかそうとする良子の声に、瑠衣の声が重なった。

「玲於奈ちゃんは暴れん坊だって」

「はあ？　あんた、何いってん――」

「どういうことかしら？」

　良子と等しく鬱憤をためているに違いない玲於奈の目は、据わっている。

「そんなこといってない、いってない」

　手と首を振る良子を、玲於奈はうろん気に見つめる。

「じっくり話し合う必要がありそうね」

「ちょっと、ひとの話聞いてる？　あんたも何勝手なこといってるわけ？」

「えへへ」

　友人たちには鬱憤を暴発させる前に、少しでもガス抜きをしておいて欲しい――

　そう願いつつ、玲は座り込んだままの男、アリアロスという青年に目を向けた。

　彼は、なんともちぐはぐな青年だった。

　シンプルな黒の服に身を包んでいる。さぞかし上質な生地で作られているのだろう。嫌味のない光沢のある黒が、すっきりとした美しいデザインの服に、さらなる品を与えていた。手触りもよさそうだ。が、青年が着ている上衣の襟は、変な力が加えられたのか歪み開いており、そこだけが妙に浮いていた。

　その上に、空き地の枯れ野原のような頭が乗っかっている。ぼうぼうだ。玲は、学校の外掃除用のほうきを思い出した。

　さらに首をかしげるのは、彼の今の有様だ。身体能力が極めて低いことは、聞くまでもなくわかっている。自分の足に引っかけて転ぶという、コントのような光景を、特等席で見せてもらった。

　筆頭軍師という役職に就いているのも、まあ、わかる。玲たちの行動を看破し、ひとり前に飛び出してきたのだから、目と頭はいいのだろう。問題はその後だ。表情だ。有様だ。

　彼は全身から力が抜けたのか、まだ床にはいつくばっている。人のよさそうな、しかし覚えにくそうな顔には、安堵が広がっている。その気の抜きようは、居合わせた男たちの中でも一番だった。

　筆頭軍師たる人間が、人前でその心情をありありと表に出していいのか？　隠さなくていいのか？――

　と、逆にこちらが心配してしまうほどに、彼の安堵は露骨だった。

　役職に違わぬ考察力と行動力。だが風貌と性質は、それから間遠のものだ。そんなちぐはぐな青年――アリアロスを、玲は見つめていた。

　なかなかに面白く、興味を引く人物だ。が、茫洋感ただようこの青年に、玲たちは邪魔された。その事実に、玲は苦いような気分を味わっていた。

　侮っていたわけではない。周囲に埋没してしまう青年を、見つけられなかっただけのことだ。だが逆に、いや、それゆえに、か。心に引っかかった。

　知らない世界。

　何をされるか、何が待っているかわからない。いつ、どこで、だれに足元をすくわれるかわからない。そのことを痛感した玲は、気を引き締めた。

　そんな玲の目の前で、彼女に少なくない刺激を与えたアリアロスは、自分に向けられた視線に気付くことなく、いまだ安堵の波にその身を浸していた。

　◇　　◇　　◇　　◇

「おう、待たせてすまなかった」

　ことのあらましを聞き終えたのだろう。さほど時間をおかず、キリザが玲たちのもとに戻ってきた。脇にはレイヒという青年を従えている。キリザは玲たちに声をかけると、そのままの笑顔を下に向けた。

「で、お前はいつまで転がってんだ？」

「はあ、すみません」

　アリアロスが、すまなさそうに頭を下げる。自分がどれほど情けない状態にあるか、彼は重々承知しているようだ。

　それを聞いたキリザは、顔の笑みに呆れを付け足した。

「ったく、しょうがねえな。ほら」

　根が生えたように床から動かないアリアロスの腕をとり、引っ張りあげる。

「ほんっと、恥ずかしいぜ。すっころぶわ、立ち上がれないわ、どうなってんだ？」

「すみません」

「ま、いいや。ともかく邪魔だ。ちょっとのいてろ」

　キリザはそういうと、つかんでいたアリアロスの腕をぺいっと、横へ投げた。太い腕は、なんなくアリアロスの体を目の前から払った。

　棒っきれのように投げられたアリアロスの体は、幸いにしてレイヒに受け止められた。

「大丈夫ですか？」

「ああ。申し訳ない」

　レイヒとアリアロス――言葉を交わす彼らの声には、気遣いと感謝があるばかりで、驚きも何もない。キリザのそういった行為は日常茶飯事なのか、認知されているようだった。

　なんとも自由なその行動に、玲たちは驚いた。あまりの粗雑な扱いに、良子などは信じられないのだろう、目をしばたたいている。

　そんな四人に、キリザが近付く。そこには怖（お）じ気もためらいもない。彼の顔には笑みだけがある。

「やっと、話ができるな」

　その目は好奇にかがやいていた。そして玲の前にやってくると、キリザは無遠慮かつ不躾に玲を見つめ、いった。

「はー。しっかし、すげえな、あんた。頭が割れてるが、それ、痛くねえのか？」

　キリザの芯から感心したような声にか、率直さにか、瑠衣が「ぷっ」と息をふき出した。

　その音に注意を引かれたのか、キリザの目が瑠衣に移る。

「そっちもすげえな。それ、目か？　目だな。全部見えてんのか？　見えすぎて逆に困らねえか？」

　それで、瑠衣の笑いの止栓は吹き飛んでしまったようだ。もとより、彼女の笑いに関する栓は甘い。かろうじて笑い声は抑えているが、全身の揺れは抑えきれないようだった。

　笑いの波にさらわれないためだろう、瑠衣は良子の肩につかまった。

　良子は、自分の肩につかまる笑い上戸の友人を、恐ろしい目で見つめた。実際は呆れの方が勝っているのだが、良子の切れ長の目は、つりあがっている上に眼光が鋭いため、知らないものにはひどく恐ろしく映る。それに、今の良子は鬼――般若だった。

　視線を動かすまでもなく視界に並ぶ異形を、キリザは見つめ、そしてこれまた感心したようにいった。

「そっちのあんたはまた、怖え顔だな」

　そのものずばりのキリザの感想に、とうとう瑠衣は声を上げて笑いはじめた。

「あー、もう。どうしよう、良子ちゃん」

「……自分でどうにかしなさいよね」

　答える良子の険しくも恐ろしい顔を見て、またふき出してしまう瑠衣だった。

「ちょっと、ふくんだったら向こう向いてふきなさいよ。ったく」

　きったないわねぇ――と、極めて至近、真正面でふき出された良子は、さらに顔をゆがめる。

「ごめんなさぁい」

　わびながら、瑠衣は笑ったままだ。

　そして玲於奈はひとり、巻き込まれたくないのだろう、そっぽを向いていた。

「キリザさん」

　玲は声をかけた。

　幼児のような素直さで驚き、感嘆の声を上げるキリザは、観客としては申し分ないが、今は求めていない。自分たちが今欲しいのは、身の安全とその保証、そして説明だ。しかしながら、玲も瑠衣に負けず劣らずの笑い上戸で、楽しいことが大好きだ。キリザのかもし出す明るい雰囲気と、引き起こされた光景に、自然、玲の声と顔はほころんでいた。

　冷静だが柔らかい玲の声に、本来の役どころをキリザは思い出したようだ。

「すまん。また放ったらかしにしちまったな。しかし、あんたほんとに大丈夫か？　医者呼ぶか？　治せねえとは思うが」

「いえ。お気遣いはありがたいですが、結構です。痛みもありませんし、問題はありませんから」

　微笑んでいう玲に、キリザが目を剥いた。

「キリザさん？」

「あんた……若いな。ばあさんとは思ってなかったが、大分若いだろ？　嬢ちゃんっていってもおかしくないだろ？」

　口調であるか、ただ単に声音からか。間近で聞いた玲の声から、キリザは気付き、その若さに驚いたようだ。

「言葉使いも丁寧だ。うん。度胸もあるし、頭もいい」

「ありがとうございます」

「ははっ、否定しないところもまたいいな。嬢ちゃんとは気が合いそうだ」

　キリザは嬉しそうに笑うと、訊ねた。

「そういや、まだ名前を聞いてなかったな。嬢ちゃんの名前を教えてくれ」

　玲はその声に頷くと、ためらいなく口を開いた。

「お岩」

　その声に、瑠衣、良子、玲於奈の三人が驚きを見せた。

　しかし、玲は動じない。

「わたしはお岩といいます」

　三人の驚きもよそに、玲は自分を『お岩』と名乗ると、勝手に三人の紹介もはじめた。

「あっちで大笑いをしていたのは、百目といいます。で、その横の恐ろしい顔のは般若、ですね」

「さっき、リョーコちゃん、とか、呼ばれてなかったか？」

　キリザが小首をかしげる。

「キリザさん、耳がいいんですね」

「まあな。で、どっちがほんとの名前なんだ」

「ああ、どちらも本当です。で、あそこでそっぽを向いていたのが――」

　突然、玲は口を閉じた。そして少しの間、首をひねっていたが、満足そうに頷くと続けた。

「彼女は、貞子・ハイブリッド・呪怨といいます」

「長いな。それ全部名前か？　覚えられねえな」

　キリザの声に、瑠衣がまたふき出した。

「ええ。ちょっと長いですから、彼女は貞子と呼んでやってください」

「わかった」

　どう見ても聞いても、明らかに不自然な名乗りだが、玲は素知らぬ顔で貫き、キリザはわかっていながら、突き詰めることもせずにそれを受け入れている。

　玲の意図もわからなければ、キリザの真意もわからない。

　駆け引きがあるのか？　考えがあるのか？　それとも何もないのか？――

　何かがありそうで、でもやっぱり何もなさそうな、余人に計り知れない二人のやりとりを、良子と玲於奈、アリアロスとレイヒの四人は怪訝そうに、瑠衣だけが楽しそうに見つめていた。