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第2章：到着

再会とは、単なる帰還ではない。それは過去と現在が静かに交差する瞬間でもある。何気ない到着の中で、ホセは気づいていく――時間は人を変えるだけでなく、その人を見る自分自身の感覚までも変えてしまうのだと。

四月二日、木曜日。サンティアゴの空は曇り、ひんやりとした空気に包まれていた。チリの秋らしい朝だった。

ホセはかなり早めにアルトゥーロ・メリノ・ベニテス空港に到着していた。地下駐車場に車を停め、歩いて国際線到着ロビーへと向かう。

自動ドアの近くに立ち、ジャケットのポケットに手を入れたまま、彼は周囲を見渡していた。風船や手作りの看板を持って誰かを待つ人々の姿が、あちこちに見える。

掲示板に表示された「到着済み」の文字を見つめながら、胸の中に奇妙な感情が混ざり合っているのを感じていた。緊張と、そして確かな愛情。

ナナミが戻ってくる。

ほぼ二年ぶりの再会だった。

今回は短い休暇ではない。

一年間、ここに滞在する。そして――自分と一緒に暮らす。

その事実は、どこか心地よくもあり、同時に少しだけ奇妙でもあった。

再びドアが開いた瞬間――彼女が現れた。

ナナミは、大きな黒いスーツケースを乗せたカートを押しながら、淡いピンク色のリュックを背負って歩いてきた。

ホセは一瞬、動きを止めた。

――彼女だ。

けれど、まったく同じではない。

小さかった従妹は、もう成長していた。

今では彼の肩近くまで背が伸びている。黒く真っ直ぐな髪は、肩の下まで艶やかに流れていた。薄い色のジーンズに、白いオーバーサイズのスウェット。その片方の肩から少しだけ滑り落ちている。

顔立ちはもう丸くはなく、頬骨がはっきりとし、微笑みには自信と大人びた雰囲気が宿っていた。

繊細さはそのままに――もう、子どもではなかった。

人混みの中でホセを見つけた瞬間、ナナミの表情がぱっと明るくなる。

「ホセお兄！」

甘く柔らかな声。日本語とチリの響きが混ざった、あの独特のイントネーション。

最後の数メートルを駆け寄り、彼女は勢いよく抱きついた。いつものように、強く。

ホセは彼女の体温と、ほのかに香る髪の匂いを感じた。

思っていたよりも、抱擁は長く続いた。

一瞬、手をどうしていいかわからなくなる。

「いとこ…やっと会えた」

彼女は少し体を離しながら、下から彼を見上げた。疲れと喜びが混ざった、きらきらとした瞳。

「飛行機、すごく長かった…永遠に着かないかと思ったよ」

ホセは穏やかに微笑む。

いつも彼女に向ける、あの守るような笑顔で。

「おかえり、ナナミ。元気？疲れてるだろ」

彼女は頷いたが、すぐに言葉が止まらなくなる。

「ちょっとね。でもすごく嬉しい！チリがどれだけ恋しかったか、わかる？飛行機ではほとんど眠れなくて、ずっと考えてたの。今年は何をするかって。海にも行くよね？カホン・デル・マイポも！あ、それとコンプレートも食べたい！アボカドたっぷりのやつ！日本では全然違うんだよ…」

ホセはカートを引き取り、駐車場へと歩き出した。

ナナミの話は止まらない。息継ぎもせず、話題が次々と飛び移る。授業のこと、大学への不安、久しぶりのチリに感じる違和感、それでも「今は前よりチリ人っぽい気がする」と笑う姿。

彼は静かに聞いていた。

短く相槌を打ち、時折微笑む。

そして、時々――横目で彼女を見る。

何かが違う。

話すときの手の動き。笑ったときに顔にかかる髪。目に宿る光。

もう、あの小さな従妹ではない。

綺麗になった――いや、とても綺麗だ。

その考えが一瞬頭をよぎり、彼はすぐにそれを振り払った。

どこか罪悪感に似た感覚とともに。

ニョニョアへ向かう車の中でも、ナナミは助手席で話し続けていた。窓の外を眺めるその姿は、まるで初めてサンティアゴを見るかのようだった。

「いとこ、家族みんなに会いたい…特におじいちゃんとおばあちゃん」

「わかった」

彼は前を見たまま答える。

「明日の午後、祖父母の家で待っててもらうようにするよ。いつものように盛大な歓迎になるはずだ。家族全員集まる。アサードもあるし、質問攻めにされるぞ」

「いいね！」

彼女は小さく手を叩いた。

「家族の集まり、本当に恋しかった。日本はもっと静かだから。ここはみんな大きな声で話して、たくさん笑うでしょ。それが好き」

少しの沈黙。

彼女は窓の外を見つめていたが、やがて興味深そうな表情で彼の方を向く。

「ホセ…彼女は？私が一年一緒に住んだら、怒らない？」

ホセは軽く笑い、首を振った。

「もう何ヶ月もいないよ。だから問題ない」

彼女は安心したように微笑み、再び外へ視線を戻した。

その笑顔が、なぜか彼の中に残り続けた。

アパートに着いた頃には、空はすでに薄暗くなっていた。

ホセは荷物を運び入れ、部屋を案内する。

その日の朝に整えた客室。

きちんと整えられたベッド、片付いた机、小さなランプの置かれたナイトテーブル。

「ここが君の部屋だ。何か必要なものがあったら言ってくれ。タオルはバスルームにあるし、クローゼットも使っていい」

ナナミはしばらく部屋を見つめ、それから彼の方へ振り返った。

その表情には、まだ子どもの頃の面影が残っている。

「ホセ…今夜、一緒に寝てもいい？」

少し遠慮がちに言う。

「昔みたいに。今日だけ。明日からはここで寝るから…約束する。飛行機のあとで、一人はちょっと寂しいの」

ホセは一瞬黙った。

断るべきだと思った。もう子どもではないのだから、と。

けれど――疲れた顔と、その柔らかな表情を見て、言葉は出てこなかった。

「…いいよ」

結局、そう答えていた。

「今日だけな」

その夜。

ナナミはシャワーを浴び、ゆったりしたパジャマに着替えると、ホセのベッドに入った。

昔と同じように、すぐ隣に寄り添い、彼の腕に体を預ける。

「おやすみ、ホセお兄」

目を閉じながら、囁くように言った。

「一緒にいられて、すごく嬉しい」

ホセは明かりを消した。

部屋は静まり返り、ナナミの規則正しい寝息だけが聞こえる。

彼は眠れなかった。

しばらく天井を見つめたあと、ゆっくりと顔を横に向ける。

隣で眠る彼女を見つめた。

窓から差し込むわずかな光が、その顔を淡く照らしている。

安らかな表情。疲れの中にある静かな美しさ。

枕に広がる黒い髪。長いまつげ。わずかに開いた唇。

もう、あの頃の少女ではない。

けれど同時に――彼の小さな従妹でもある。

胸の奥に、言葉にできない何かが広がった。

温かさ。確かにそれはある。

だが同時に、微かで新しい違和感。

それが、少しだけ彼を落ち着かなくさせた。

――疲れているだけだ。心配しているだけ。

そう自分に言い聞かせる。

だが、隣で無防備に眠る彼女を見つめながら――

この一年が、思っていたよりもずっと複雑なものになる予感を、振り払うことはできなかった。

理由はわからない。

――まだ。

到着は、必ずしも答えをもたらすものではない。形すら持たない問いを運んでくることもある。この再会の瞬間に、確かに何かが変わり始めていた。ホセはこれまでの関係にしがみつこうとするが、時間はすでに、別の方向へと流れ始めている。