無能と罵られ婚約破棄された令嬢は、実は伝説の魔道具師でした ～お飾り令嬢の仮面を脱いだら、なぜか堅物騎士様にロックオンされています～

第三話

その報せは、王都を震撼させた。

隣国との国境地帯で、観測史上最大規模の魔物のスタンピード（大暴走）が発生したのだ。

王都騎士団が出動したものの、魔物の数はあまりに多く、前線は膠着。このままでは防衛線が突破され、国境の街が壊滅するのも時間の問題だった。

王宮が絶望的な空気に包まれる中、戦況を覆したのは、名もなき魔道具師が作った、数々の常識外れな魔道具だった。

一体の狂暴なオーガが、騎士団の防壁を突破しようと巨大な棍棒を振り下ろす。

しかし、その一撃は、騎士が構えた盾に展開された薄い魔力障壁によって、いとも容易く防がれた。

「な、なんだこの盾は！？ オーガの一撃を片手で受け止められるだと！？」

「腕輪を見てみろ！ 体の底から魔力が湧き上がってくる！」

騎士たちが腕に付けていたのは、わたくしが作った『魔力増幅の腕輪』。盾に仕込まれていたのは、衝撃を自動で吸収・分散させる『簡易防御術式プレート』だ。

そして、騎士団の指揮所。

カイ様は、机に広げられた巨大な地図を睨みつけていた。地図上には、無数の赤い光点が明滅している。

「本隊は東へ！ 遊撃部隊は北の森に潜む別動隊を叩け！ 敵の動きは全て見えている！」

カイ様の的確な指示が、騎士団を勝利へと導いていく。

それを可能にしたのが、わたくしが国家機密級の技術を投入して作り上げた『広域魔力探知機』だった。

結果、騎士団は圧倒的劣勢を覆し、歴史的な大勝利を収めた。

王宮で行われた凱旋報告会。

国王陛下から最大の功労者として称賛されたカイ様は、静かに首を横に振った。

「陛下。この勝利は、私の力によるものではございません」

ざわめく謁見の間で、カイ様は朗々と声を響かせる。

「我が騎士団を勝利に導いたのは、一人の天才的な魔道具師です。彼女が作った数々の魔道具なくして、この勝利はあり得ませんでした」

国王が身を乗り出す。

「ほう、その者の名を申せ。褒美を取らせよう」

カイ様は、一拍置いて、はっきりと告げた。

「その方の名は、『エマ』。王都の下町で、小さな工房を営んでおられます」

エマ。

その名を聞いて、何人かの貴族が息を呑んだ。

そして、その中にいたアルフォンス殿下は、顔面蒼白になっていた。

まさか。あの女のはずがない。感情のない、退屈な人形だったはずの、あのエマのはずが――。

噂は、燎原の火のごとく王都を駆け巡った。

国を救った英雄は、かつて第二王子に婚約破棄された公爵令嬢、エマ・ウォルフォードその人であった、と。

◇

「エマ！ エマ、そこにいるんだろう！ 開けてくれ！」

工房の扉を、誰かが乱暴に叩いていた。

わたくしはうんざりしながら、ハンダゴテを置く。ここ数日、こんな調子の訪問者ばかりで、仕事に集中できない。

扉を開けると、案の定、そこには憔悴しきったアルフォンス殿下が、リリアナ様を伴って立っていた。

「エマ、君だったのか！ 国を救った魔道具師というのは！」

「……何かご用でしょうか、殿下」

わたくしの冷たい態度に怯むことなく、殿下は必死の形相でわたくしの腕を掴もうとした。

「頼む、エマ！ 私のところへ戻ってきてくれ！ 君がいなければ、私は……！」

（ええ、そうでしょうね。あなたは一人では何もできない方ですもの）

あなたの執務が滞っていることも、諸外国からの評価が落ちていることも、全てわたくしの耳に入っている。

「君を捨てたのは間違いだった！ 私が愚かだったんだ！ 謝る。だから、もう一度……」

「お断りいたします」

わたくしは、掴まれそうになった腕をさっと引っこめ、きっぱりと言い放った。

「わたくしは、今の生活に満足しておりますので」

「なっ……！」

信じられない、という顔で殿下が絶句する。

隣のリリアナ様が、ヒステリックに叫んだ。

「なんですのその態度は！ アルフォンス様が、こ、こんなに頭を下げてくださっているのに！」

（あら、あなたもご一緒でしたの。すっかり背景に溶け込んでいて、気づきませんでしたわ）

アルフォンス殿下は、なおも食い下がる。

「君が戻ってきてくれるなら、リリアナは側妃でも構わないと言っている！ 正妃の座は、ちゃんと君のために空けておくから！」

その言葉を聞いた瞬間、わたくしの中で、何かがぷつりと切れた。

憐れみ？ 同情？ いいえ、違う。

心底からの、侮蔑だった。

（この方は、最後の最後まで、わたくしを自分の所有物か何かだと思っている）

（わたくしの気持ちなど、お構いなし。自分が困ったから、便利な道具を取り返しに来た。ただ、それだけ）

わたくしが、何かを言おうと口を開いた、その時だった。

「――その汚い手を、彼女に触れるな」

地を這うような低い声が、殿下の背後から響いた。

いつの間にかそこに立っていたのは、氷の貌をしたカイ様だった。

カイ様は、アルフォンス殿下の腕を、まるで鋼鉄の万力のような力で掴み上げていた。

「ぐっ……！ き、貴様、騎士団長のカイか！ 無礼であろう！」

「無礼なのは、どちらかな？ 元婚約者とはいえ、今は平民の女性の工房に押し入り、無理強いをしようとしている愚かな王子殿下」

カイ様の瞳には、静かだが、燃え盛るような怒りの炎が宿っていた。

「彼女の価値を、お前は己の都合で見誤った。彼女がその類まれなる才能を隠し、どれだけお前のために尽くしてきたかにも気づかず、感情のない人形だと罵り、捨てた」

「そ、それは……」

「だが、彼女はお前の所有物ではない。一人の、素晴らしい魔道具師だ。お前のような愚か者に、二度と彼女を傷つけさせはしない」

カイ様の言葉の一つ一つが、アルフォンス殿下のプライドを粉々に砕いていく。

殿下は顔を真っ赤にして、何も言い返せずにいた。

カイ様は、わたくしに向き直り、そっと目配せをした。

（あとは、君が）

その瞳が、そう語っていた。

彼は、ただわたくしを守るだけじゃない。わたくし自身が、過去に決着をつける機会を与えてくれたのだ。

わたくしは、すぅっと息を吸い込み、背筋を伸ばした。

そして、アルフォンス殿下と、その隣で震えるリリアナ様を、まっすぐに見据えた。

「アルフォンス殿下。よくお聞きください」

もう、そこには完璧な淑女の仮面はなかった。

油で汚れた作業着を着た、一人の魔道具師としての、エマがいた。

「わたくしは、あなた様の人形ではございません。そして、あなた様が捨てたのは、便利な道具でもございません。あなた様を心から想い、支えようとしていた、一人の人間の心です」

わたくしの言葉に、殿下がはっと息をのむ。

「今のわたくしは、魔道具師エマです。この工房で、自分の手で物を作り、誰かの役に立つことに、何よりの誇りと幸せを感じています。あなた様と歩む未来など、もはや塵ほども望んではおりません」

「……お引き取りください。わたくしは、忙しいのです」

わたくしがそう告げると、アルフォ-ンス殿下は、まるで全身の力が抜けたかのように、その場にへたり込んだ。

リリアナ様が、小さな悲鳴を上げる。

過去との、完全な決別。

それは、誰かに与えられた勝利ではない。わたくし自身が、自分の足で立ち、自分の言葉で勝ち取った、本当の自由だった。

カイ様が、そっとわたくしの隣に立つ。

その大きな背中が、なによりも頼もしく見えた。

路地裏の小さな工房に差し込む西日が、まるで、わたくしの新しい門出を祝福しているかのように、きらきらと輝いていた。