Arthur Code ――円卓に導かれし軍師

第13話「王の名なき一手」

カメロットの夜は、静かだった。

　だが、その静けさは安堵ではない。

　息を潜める城。

　閉ざされた口。

　すれ違う視線の硬さ。

　誰もが理解している。

　この城には“影”がいる。

　誠は小広間で、アーサー王、ベディヴィア、ケイ卿と向かい合っていた。

　机の上には、白い羊皮紙。封蝋。細い糸。粉末。――道具だけが並んでいる。

「王の名を使わない罠、だと？」

　ケイ卿が不機嫌そうに言う。

「はい」

　誠は短く答えた。

「王命が動いたと感じた瞬間、影は必ず反応します。

　だから餌としては強い。でも――その分、敵に読みやすい」

　ベディヴィアが眉を寄せる。

「読みやすい、とは？」

「王の動きは必ず“公”になる。公になった瞬間、影は準備ができる」

　誠は羊皮紙を指で叩く。

「だから次は、公を使いません。私の“私信”で動かす」

　アーサーが静かに問う。

「私信……何を餌にする？」

　誠は封蝋を手に取った。

「“欲しい情報”を置きます。影が回収せざるを得ない形で」

　ケイが鼻で笑う。

「そんな都合のいい餌があるか」

「あります」

　誠は迷いなく言った。

「影は“秘密”を支配している。

　だから、秘密が漏れる兆しが出れば、それを潰しに来る」

　誠は羊皮紙に題を記した。

　――《影の円　連絡網の断片》

　それは王命でも軍議でもない。

　だが、城の中枢に関わる者なら、見逃せない。

　アーサーは短く頷いた。

「やれ。だが誠、失敗すればお前の首だけでは済まぬ」

「承知しています」

　誠は深く息を吸った。

「だから、これは“一回きり”です」

　餌は、三つの経路で漏れた。

　文書庫の書記官に、誠が“うっかり”見せた。

　礼拝堂の司祭補に、ベディヴィアが“噂”として渡した。

　警備の鍵番に、ケイが“探り”として囁いた。

　誠はそれぞれ、言い方も温度も変えた。

　同じ情報でも、伝わり方が違えば、反応の仕方が変わる。

（どの道から影が来るか……それが分かれば、内通者の系統が見える）

　誠はその夜、文書庫の奥――小さな保管室に餌を置いた。

　封蝋で閉じ、糸で結び、糸にだけ、光に反応する粉を薄く塗る。

　扉の前には、警備を置かない。

　代わりに、廊下の角に“何も知らない雑務係”を配置する。

　騎士の目は、影に警戒される。

　だが雑務係なら、影は油断する。

　そして誠自身は、近くの暗がりに身を潜めた。

　ベディヴィアとケイは離れた位置。

　“守る”のではない。

　“起きることを、正しく見る”ためだ。

　夜半。

　灯りがひとつ、消えた。

　次いで、廊下の空気が変わる。

　誠は息を止めた。

　鍵穴の前に立つ気配。

　金属が擦れる音。――合鍵だ。

　扉が、わずかに開く。

　影が滑り込む。

　姿は黒。

　音はない。

　だが動きには迷いがない。

　ここまで来る道を、熟知している。

　影は文書に触れた。

　その瞬間、誠は心の中で数えた。

　一、二、三。

　影は文書を持ち去らなかった。

　代わりに、文書の下に添えた“別紙”だけを抜き取った。

　そこには誠の筆跡で、たった一行。

　――《王の名を使わずに影を動かせ》

　影はそれを奪い、消えた。

　誠はゆっくり息を吐く。

（罠だと分かった上で……必要なものだけ抜いた）

（つまり影は――“証拠”を怖がっているんじゃない）

（俺を怖がっている）

　背後でケイが唸る。

「捕まえないのか」

「捕まえません」

　誠の声は冷静だった。

「捕まえようとした瞬間、影は城外へ逃げる。

　今欲しいのは“影”じゃない。“内側の手”です」

　ベディヴィアが小さく頷く。

「影がここまで来るには……誰かが鍵を渡している」

　誠は床を見る。

　粉が、わずかに擦れている。

　糸にも、微細な光が残っている。

　痕跡は、消されていない。

　消せない。

　消す時間を与えなかったからだ。

　夜明け。

　誠は何事もなかったように城内を歩いた。

　武具庫。

　文書庫。

　礼拝堂。

　そして――鍵の管理台帳。

　鍵番が差し出す記録を、誠は丁寧に眺めた。

　「昨夜、合鍵の使用記録は？」

　鍵番は青ざめて首を振る。

　「そ、そんなものは……あるはずが……」

「あるはずがない、ですよね」

　誠は穏やかに言った。

「記録に残らない“抜け道”を使われた」

　そして誠は、ひとつの“欠損”に気づく。

　台帳の角が、ほんのわずかに汚れている。

　乾ききらない指の脂。

　ページの折れ。

（……誰かが、ここを最近めくった）

　誠は紙を閉じた。

　それだけで十分だった。

　その夜、小広間。

　誠は三人の前で結論を言った。

「影が動いたのは、礼拝堂系の経路からです」

　ベディヴィアが目を細める。

「司祭補か」

「正確には、礼拝堂と文書庫の“交差点”にいる者です」

　誠は言う。

「鍵に触れられる。文書に触れられる。祈りの場にも出入りできる。

　円卓の騎士ではないが、王城を動かせる立場」

　ケイが吐き捨てる。

「実務の中枢ってやつか」

　アーサーは静かに目を閉じた。

「……円卓より深い場所に巣がある」

　誠は頷いた。

「次は“部署”ではなく、“人間”を表に引きずり出します」

「どうやって」

　ケイが問う。

　誠は迷いなく答えた。

「影が守りたいものを突く。

　――内通者の弱みです」

　アーサーの蒼い瞳が揺れた。

「誠。お前は……どこまで踏み込む」

「必要なところまで」

　誠は低く言った。

「王の名を使わずに、影を動かす。

　それが今の僕の戦い方です」

　沈黙。

　そしてアーサーが短く言う。

「任せる。誠」

　その言葉を受けて、誠は静かに頷いた。

（次の一手は、もっと危険になる）

（だが、影はもう――逃げられない）

　導かれし軍師は、王の名を使わず、

　ついに“影の王”の喉元へと刃のない手を伸ばした。