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第12話「偽りの王命」

カメロットの朝は、静かすぎた。

　鐘は鳴っている。人も動いている。

　だが、城全体が息を潜めているようだった。

　誠は、窓辺に立ち、王都を見下ろしていた。

　石畳を行き交う兵、商人、使者。

　その動線を、彼は“流れ”として見ている。

　（……見張られているな）

　視線ではない。

　情報の反応だ。

　彼が城内で何かを調べるたび、必ず半日遅れて噂が広がる。

　それは偶然ではない。

　誠は背後を振り返った。

　「準備は？」

　ベディヴィアが静かに頷く。

　「王命として通す文面は整った。だが……本当に偽情報を流すのだな」

　「ええ。王を守るために」

　ケイが腕を組み、低く唸る。

　「王命を餌にするとは、ずいぶん危ない賭けだな」

　誠は否定しなかった。

　「だからこそ、影は必ず食いつきます。　　彼らは“王の決断”に寄生している」

　誠が差し出した羊皮紙には、王璽こそ押されていないが、

　王の意志を示すに足る文言が並んでいた。

　――《王都南区の兵配置を三日後に再編する》

　内容は些細だ。

　だが“城内の動線を知る者”にとっては、致命的な情報だった。

　「これは罠だ」　ケイが言う。

　「ええ。ですが、“正しい罠”です」

　偽りの王命は、三つの経路で流された。

　一つは正規の書記官。　一つは給仕長の下役。　もう一つは、誠自身が“わざと”聞かせた噂話。

　誠は、誰が、どの速度で、どの形に歪めて情報を運ぶかを見ていた。

　（……来る）

　その日の夜。

　城の西塔で、見張り兵が倒れているのが発見された。

　血は少ない。即死でもない。

　ただ――

　王命に記されたはずの配置図だけが、正確に持ち去られていた。

　「配置は偽だ」　誠は即座に断じた。

　アーサーの前で、羊皮紙を広げる。

　「ですが、盗んだ者は“本物だと信じている”。　　つまり、彼らは兵ではない。　　“配置を使う立場”の人間です」

　アーサーの指が、机を叩いた。

　「……つまり？」

　「王命が動いた瞬間に動ける者。　　しかも、城の外に命令を出せる者です」

　沈黙。

　誠は続けた。

　「影の王は、一人の黒幕ではありません。　　王の決断を利用する“座”です」

　「座……？」

　「王が決断すればするほど力を持つ。　　命令が出れば出るほど、存在感を増す。　　つまり――」

　誠は、はっきりと言った。

　「影の王は“王権の裏側に寄生する仕組み”です」

　その夜、誠の部屋に再び“黒い羽根”が落ちていた。

　だが、今回は札はない。

　代わりに、床に刻まれていた文字があった。

　《王を疑え》

　誠は、ゆっくりと笑った。

　「……遅いな」

　ケイが目を見開く。

　「何だと？」

　「もう疑ってますよ。　　だからこそ――」

　誠は羽根を踏み砕いた。

　「次は、“王の名を使わない罠”を張る」

　ベディヴィアが静かに息を呑む。

　「それは……」

　「ええ。　　影の王にとって、最も都合の悪い一手です」

　誠は窓の外を見た。

　城は、静かだ。

　だがその静けさは、嵐の前兆だった。

　（もう“誰が敵か”を探す段階じゃない）

　（敵が動かざるを得ない状況を作る）

　導かれし軍師は、ついに盤面をひっくり返す側へ回った。

　――影は、もう逃げられない。