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第10話「王都の闇」

カメロットの空は、昼でも暗かった。

　太陽が雲の裏に隠れてから、もう三日。

　だがその暗さは、空のせいではなかった。

　――円卓の一人、セドリック卿の死。

　そして“影の王”という言葉。

　それ以来、城の中では誰もが互いの背中を疑い始めていた。

　廊下ですれ違う騎士たちは、言葉を交わさない。

　笑いも、敬礼も消えた。

　誠はその沈黙の中を、ただ歩いていた。

　（……この城自体が、今は戦場だ）

　王の私室。

　重く閉ざされた扉の向こうで、アーサーは机の上に一枚の布を広げていた。

　その上に置かれたのは、誠が拾った“逆さの円卓紋章”の短刃。

　「……これを作った者を突き止めろ。だが、城の誰にも知らせるな」

　王は低く言った。

　誠は無言で頷く。

　「お前の行動は秘密とする。

　　ベディヴィア、ケイ――お前たちは彼を護衛しつつ、監視せよ」

　命を受け、誠は初めて城を出た。

　行き先は、王都の最も暗い場所――《ノクターン街》。

　ノクターン街は、夜にしか息をしていなかった。

　煤けたランプの下、行き交う者たちの顔は皆、覆面やフードで隠されている。

　聞こえるのは、低い笑い声と、金属を打つ音。

　「……ここが王都の裏側、か」

　誠はゆっくりと周囲を観察する。

　通路の配置、建物の距離、見張りの視線。

　まるで地図のように頭の中で組み上げていく。

　（人の流れが偏っている……あの路地だな）

　誠が進んだ先に、小さな屋台のような店があった。

　そこに腰掛ける初老の男が、鋭い目を上げた。

　「“逆紋章”を探してるのは、お前か」

　男の声に、誠の目がわずかに細まる。

　「……知っているのか？」

　「ここでは皆、知ってるさ。あれは“影の円”の印。

　　表の騎士たちが陽の円卓なら、奴らは夜に集う円卓だ」

　誠は息を呑んだ。

　影の円――円卓の裏に、もう一つの組織。

　「奴らを束ねる“黒衣の女”がいる。

　　最近、王城に出入りしているらしい」

　「……黒衣の女？」

　「名は知らん。ただ、“影の王”に仕える巫女と呼ばれてる」

　その瞬間、背後で風が動いた。

　誠の耳が反応するより早く、屋台の男の体が前のめりに崩れた。

　背中に、小さな黒い刃。

　血と一緒に、黒い羽根が一枚、舞い落ちる。

　ベディヴィアが叫んだ。

　「誠、離れろ！」

　ケイが剣を抜くが、暗がりの奥にはもう誰の姿もなかった。

　誠は膝をつき、男の手に残された布切れを拾う。

　そこには“王城の紋章”が刺繍されていた。

　（……やはり、城の中か）

　城に戻ると、空気はさらに冷え切っていた。

　円卓の間には既に数人の騎士が集まっている。

　その中で、ランスロットが苛立ったように立ち上がった。

　「王よ！　なぜ異邦人に好き勝手をさせる!?

　　今日も奴は、裏街で何者かと接触していたという噂がある！」

　「待て、ランスロット」

　ベディヴィアが遮る。

　「誠は陛下の命で――」

　「ならば、この証拠をどう説明する!?」

　ランスロットが投げ出したのは――誠の部屋から見つかった“逆紋章の短刃”。

　場の空気が凍りつく。

　「……誰が、それを」

　誠の声は低かった。

　「知らぬ。だが確かにお前の部屋にあった。

　　説明できるか？」

　誠は沈黙した。

　否定すればするほど、罠の臭いが濃くなる。

　アーサーが立ち上がり、ゆっくりと命じた。

　「誠。お前を一時拘束する」

　夜。

　牢の中で、誠は静かに壁を見つめていた。

　蝋燭の火が、鉄格子の影を揺らす。

　扉が軋み、アーサーが一人で入ってくる。

　手には鍵と、あの短刃。

　「……お前を信じたい。だが、城の誰もが疑っている」

　誠は目を上げる。

　「陛下。僕が敵であれば、この国はもう滅んでいます」

　アーサーの瞳がわずかに揺れた。

　「ならば――証を見せてくれ」

　「三日ください」

　「三日……？」

　「三日の間に、影の正体を掴みます。

　　もし何も掴めなければ、僕を敵として処刑して構いません」

　長い沈黙のあと、アーサーは鍵を差し出した。

　「……三日だ。

　　だが誠、もう逃げ場はない。

　　この国の闇は、光より速く走る」

　誠は鍵を受け取り、静かに頷いた。

　「光が届かぬなら、僕がその光になります」

　アーサーは背を向け、牢を後にした。

　誠は手の中の鍵を見つめ、深く息を吸う。

　（次の一手で――“影の王”の正体を暴く）

　その瞳に、再び軍師の光が宿った。