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崩明災（ほうめいさい）

こんにちは。

小説を書くのは片手で数える程しか書いたことのない初心者です。

それでもよければどうぞお付き合いください。

ちなみにすっごいどうでもいい事なんですが、作者名は架空のルチャリブレ（プロレスラー）の名前です。

メキシコ大好き。いいからタコス食べろ。

　この物語は俺の物語じゃない。

　俺の物語は、あいつの旅が終わったときに終わった。

　今後、この世界はゆっくりと終焉に向かっていくだろう。

　五つの灯台すべてに火が灯る日が、きっと来ることはないのだから。

　───

　メヒアカ大陸のはずれにある村、ベルヴィア。

　都市部とは違い、緑豊かな農村である。レンガ造りの民家が並ぶ昔ながらの道には、今なお木造の家も残る。鳥のさえずりと、遠くで遊ぶ子供たちの声が共存する、のどかな場所。

　この村は古くから林業と農業で生業を立てる者が多く、都市部への物資流通の拠点でもある。

　そんなのどかな村に、場違いな男が一人、歩いていた。

　年季の入ったマントを羽織り、左肩にはレザーアーマー。腰にはナイフと長剣。

　鍛え上げられた体には古傷が刻まれ、そのひとつひとつが彼の強さを物語っている。

　ベルヴィアの土の匂いが懐かしくもあり、胸に棘のように刺さる。

　もうこの村は、戻ってきたと思っていい場所ではない。

　名前はガルゼン・トゥリオ。見た目は20代後半だが、風格は老練な猛者そのものだ。

　村の人々は遠巻きに彼を見つめ、誰も近づこうとはしない。

　彼は、ある人に呼ばれてこの村に来た。

「ついに、この時が来たか。まぁまぁ長かったが……あいつ、まだ生きてりゃいいが。」

　呟きながら、ガルゼンは村の一角にあるトナリ教会の門をくぐった。

「トナリ教会ベルヴィア支部へようこそお越しくださいました。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　入ってすぐ、バタバタと忙しく動いていたシスターが彼に気づいて声をかけた。

　柔らかな表情をした女性で、まさに“シスター”という雰囲気の人物だ。周囲では子供たちが遊んでおり、教会内は活気に満ちている。

「院長のばーさんはいるか？そいつに用があって来たんだが。」

「マルダ院長ですか？院長先生は……」

「あー、いやいい。詳しく言うのはアンタも辛いだろう。場所さえ教えてくれればいい。」

「は、はい。院長室にいらっしゃいます。どうぞ。」

「あいよ。」

　ガルゼンは素っ気なく返し、奥へと進んだ。

　院長室の扉を開けた瞬間、声が飛んできた。

「おや、アンタ、遅いんじゃないのかい？」

「……これでも急いだほうなんだが。」

　そう言いながら目を向けた先にいたのは、胸の前で腕を組み、ふてぶてしい態度を取る老女。

　彼女こそが、このベルヴィアにあるトナリ教会の院長──マルダ・グランナ。

　年の頃は70代、口は悪いが面倒見は良い。若い頃は巡礼に出た祈り人のひとりでもあった。

「まぁいい、それよりも話がある。アンタに、ね。一緒に旅したとき言っただろ？

　この鐘を鳴らせば、どんな場所に居ても私を見つけて、一つだけ願いを叶えてくれるって。」

　腰にぶら下がった氷のハンドベルを示しながら、マルダは笑う。

「ああ、言ったが……あれはお前が死ぬ時に使って私を看取れって話だったろ？だから急いでここまで来たんだ。」

「はいはい、そう言ったね。でもちょいと頼みができてね。それで鳴らしたのさ。」

「そうか。なら仕方ねえ、話を聞こう。」

「んで？その手に持ってる酒とアンタに似つかわしくない花はなんだい？」

「これは……お前が死んでると思ったから、墓前に添える予定のもんだったんだがなぁ……」

「フン、私はあと20年は死なないよ。覚悟しときな。」

「はぁ……元気なばーさんだな。で、本題は？」

「ガル。アンタにはまた旅をしてもらいたい。灯台を灯す“祈り人”を守る旅だ。」

「……それはなんとなく察してたが……マジかよ。」

「別に私が行くわけじゃない。一人、馬鹿弟子がいてね。そいつの護衛を頼みたいのさ。」

「いや、そっちじゃねえ。旅そのものを、本気でやる気かと聞いてるんだ。」

「本気さ。私は何度も止めた。祈り人になるべきじゃないってね。でもあの馬鹿は聞かなかったよ。」

「……そうか。死ぬ覚悟で決めたんだな。」

「何度止めても、無駄だった。だからせめて最後まで守ってやれるように、アンタに頼むのさ。」

　──

　この世界では、平均して60年に一度、“崩明災”と呼ばれる大災害が起こる。

　かつては百年に一度と言われていたが、今では四十年で兆しが現れることもある。

　──それが、この世界の終わりの始まりだった。

　“崩明災”──かつて人はそれを“天割れ”と呼んだ。

　大地は裂け、海は引き、空は砕けた。誰もが、ただ見上げるしかなかった。

　約千年前、この世界に突然現れた巨大な化物。

　その出現によって引き起こされる災厄こそが「崩明災」と呼ばれる。

　記録上では、その周期は一定しておらず、40年から70年と幅がある。

　学者たちは「世界の理が歪み始めた証」と言い、教会は「信仰の薄れによる神罰」と教える。

　だが、真実は誰にも分かっていない。

　ただ一つ確かなのは──崩明災は、必ず来る。

　人々は繰り返し対抗策を講じてきた。最も有力とされた手段が、“祈り人”による五つの灯台を巡る旅だった。

　灯台は、最初の崩明災の約60年前、突如として大地から現れたとされる。

　その役割や起源は不明だが、各地の伝承と記録から導かれた共通の結論があった。

「五つの灯台を灯し、その力を得た者が崩明災に対抗できる」

　そして、その力を得た祈り人は、崩明災と対峙し、命を落とす。

　なぜそうなるのかは分からない。

　だが事実として、祈り人が帰ってきた例は一つもない。

　だからこそ、祈り人になろうとする者はいない。誰も好き好んで死にに行きたくはないのだ。

　だが、この世界では“痣”を持って生まれた者が、祈り人として選ばれる。

　その子どもはトナリ教会によって“丁重に保護”されることになる。

　祈り人に選ばれた家族には、土地や金銭が与えられ、村への支援も入る。貴族の仲間入りも夢ではない。

　教会はその子どもを旅に出られる年齢まで育て、教育と訓練を施す。

　その過程で“死は世界を救う名誉”であると教え込まれていく。

　巡礼を果たせなかった子供の面倒も、教会が引き取る。

　慈悲深い措置と言われているが──それは、生贄として使えなかった“資源”の再利用だという噂もある。

　マルダ・グランナも、そうして戻った者のひとり。

　旅の途中で片腕を失い、使命を果たせずに教会へ戻された。

　今ではこのベルヴィアで、院長として子供たちを育てている。

「で、その弟子はどこにいるんだ？」

　ガルゼンはふと思い出したように尋ねた。

「ちょっと待ちな。馬鹿弟子を呼んでくるよ。」

　マルダは立ち上がると、扉を開けて叫んだ。

「セルナ！セルナはどこだい！！」

　その声は、教会中に響き渡った。