ずっと君を見ていたい

第二部 彼女と幼馴染と野球と

#１１－２

　その声は、周りにいるチームメイトやスタンドにいる観衆の声を押しのけ、ハッキリと僕の耳に届いていた。

　声がする方を見る。

　一塁側のスタンド席、その最前列よりも前、フェンスにしがみつくようにして立っている人物が見える。

　その姿を僕は知っている。

「こう、すけ……？」

　その人物が浩介のなのだと分かった時、不思議にも混濁していた意識は呼び戻されていた。

　その目にはハッキリと浩介の姿を映している。

　そして、浩介の隣には彼女が彼を支えるように寄り添っている。

　遠目からでもハッキリと分かる。

　彼女は僕を心配そうに見ている。

　浩介が、彼女が、来てくれた。

　約束を守ってくれた。

　それが分かったのに、僕は嬉しくなんてなかった。

　だって、もう、僕は投げることができない。

　約束を守ることが出来ないのだ。

　それなのに、浩介は――。

「なに諦めてやがる、達也！　お前が、証明して見せるって言ったんだろうが！　俺に証明して見せるって言い出したんだろうが！　だったら、最後まで諦めるんじゃねぇ！　こんなところで諦めやがったら、俺はお前を一生許さねぇぞ！」

　声が聞える。

　幼馴染でライバルの声が。

　その彼が僕を鼓舞するように叫んでいる。

　大声なんて、もう出し方は忘れてしまうほど出してなかったはずなのに、その掠れ声で必死に叫んでいる。

「立てよ！　立って、証明して見せろよ！　勝って見せろよ！　勝って、見せてくれよ！　俺とお前の……皆の夢の続きを！　夢を、叶えろ、達也ぁああああ……！」

　夢。

　僕と浩介の夢。

　甲子園に行って、優勝すること。

　それが僕らの夢だった。

　いや、高校野球をやっている者なら、誰しもが一度は夢見て、目標とするものだ。

　けれど、遠い夢だ。

　遠すぎて、手が届かない夢。

　少なくとも、県大会の決勝戦のマウンドで膝を折っている僕には、遠すぎる。

「立てぇえええ！　高杉ぃいいい……！」

　今度はどこからともなく別の叫び声が聞えてきた。

　その声も聞き覚えのあるの声だ。

　その人がどこにいるのかは分からない。

　それでも僕には分かった。

　叫んでいるのは坂田君だ。

「取り戻すんだろ、アイツの笑顔を！　だったら、立てよ！　お前なら出来るはずだ！　立てぇえええ……！」

　取り戻す。

　そうだ。

　僕は取り戻したかった。

　彼女の本当の笑顔を。

　僕と浩介と彼女と一緒にいた頃の、あの眩しい笑顔を。

　あの輝かしい日々を。

　その為なら、僕はどんな事だってやるって決意したんだ。

　それなのに、結局僕は……。

「由香ぁ！　お前もいるんだろ？　見てるんだろ？　だったら、何か言ってやれよ！」

　坂田君は、今度は僕ではなく彼女に叫んで呼び掛けている。

　その声に僕はもう一度一塁側のスタンドを見た。

　浩介の隣に彼女は変わらず立っている。

　その顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

　そして、彼女も叫んだ。

「もう、いいよ……！」

「え……」

　彼女の言葉に静粛が訪れた。

　聞えてきた彼女の叫びは、意外なものだった。

　きっと僕だけでなく、呼び掛けた坂田君も、隣にいる浩介さえも絶句していたと思う。

　でも、彼女を止める人はいなかった。

　だって、誰もが彼女の声に聞き入っていたから。

　まるで、入学式の時、新入生代表として登壇したときのように。

　彼女のその言葉は決して僕を冷たく突き放すわけでも、僕を励まそうとしているわけでもなく、ただ静かに優しく心に染み入るような声だった。

「もう、いいの。もう、大丈夫だから。もう私もコウちゃんも大丈夫だから。だから、もう無理しないで。もう無茶しないで。ただ、タッちゃんが笑って野球ができるなら、それで、いいから。それで、私も笑ってられるから。だからもう、私やコウちゃんの為に苦しまないで！　お願いだから、タッちゃんの為の、自分の為の野球をして！」

　彼女の涙を流しながらの叫びは、誰の声に阻まれることなく、球場に響き渡る。

　静粛の中、彼女の必死な叫びは、僕にしっかりと届いていた。

　彼女のその叫びは、彼女の思いそのものだ。

　僕に無理をして欲しくない。

　無茶をして欲しくない。

　その一心で出た言葉に違いない。

　僕を鼓舞するわけでなく、ただ僕を心配しての言葉。

　けれど、その言葉に僕は……。

「ああ……そっか。そう、だったよね……」

　彼女の言葉に、僕は気付かされた。

　どうしてもう一度野球をやりたいと思ったのか、どうしてピッチャーになろうと思ったのか、その理由を。

　浩介の為だとか、夢の為だとか、そんな小難しいことは、きっとこじつけに過ぎない。

　そうした方が、格好がつくから、それを理由にして誤魔化していたんだ。

　僕はただなりたかったんだ。

　彼女を魅了して、彼女を変え、あの眩しい笑顔の原点となったピッチャーに。

　彼女にずっと見ていてもらえるようなピッチャーに。

　そんな不純で自分勝手な動機が僕の原動力だった。

　それに気づいた時、僕は不思議と活力が湧いてきて、体が軽くなった。

　痛みはある。

　もう体力も限界だ。

　けれど、何故だか体は、肩は、動いてくれた。

　まるで、背負っていた重い荷物を降ろしたような感覚だ。

　僕は、まだ、投げられる。

「……ったく、アイツら、恥ずかしげもなく、人の名前を連呼しやがって。こっちが恥ずかしくなるっていうの……」

　そんな悪態をつきながら僕は立ち上がる。

　そして、交代を審判に告げようとする監督に向かって言った。

「監督、あと一球、あと一球だけ投げさせてください」

　僕がそう言うと、監督は酷く驚いた顔を見せた。

「な、何を言っているだ！？　もういい。高橋さんの言う通りだ。もう無理は――」

「違うんです、監督」

「え？　違う？」

「はい、違います。僕は僕の為に投げたいんです。誰の為でもなく、自分の為に。だから、最後に一球だけ投げたいんです。最初で最後の自分の為だけのボールを。お願いします！」

「し、しかし……」

　僕は頭を下げて監督に懇願する。

　それに監督は困惑していた。

　当然だ。

　試合に勝つことを考えれば、肩を怪我した投手よりも、二番手の投手の方が幾分勝機もある。

　それに僕自身の事も考えれば、投球を続けさせず、すぐに病院で診てもらう方が正しい選択だ。

　だから、僕の要求は受け入れ難いものだろう。

「僕は構いませんよ、監督。高杉に全て任せたいと思います。僕はエースを信じます」

　迷う監督の横で、そう言ったのはキャプテンの高木先輩だった。

「キャプテンがそう言うならオレも構いませんよ。大体、達也がいたからここまで来れたんだ。最後ぐらい、コイツの好きなようにさせてもいいじゃないですか？」

　高木先輩に続いて、松井も僕の後押しをしてくれる。

　すると、チームメイトから次々と声が上がった。

「そうですよ、監督！　高杉に任せましょう！」

「大丈夫。打たれたら打たれただ！　エースが打たれて終わるなら、皆納得だ」

「その通りです、監督！　それに打たれからって終わりじゃないですよ。俺達だっているんですから！」

　皆が僕の後押しをするように監督向かって口々に言う。

　誰もが勝ちたいはずなのに、それでも僕を信じて、僕の続投を望んでくれていた。

「やれやれ……しょうがないな、君達は……」

　監督はそう言って諦めたように溜息をついた。

「か、監督、それじゃあ……」

「ああ、続投を認めるよ。ただし、本当に一球だけだ。それ以上は監督としても、教師としても見過ごせない」

「ありがとうございます！　皆も、ありがとう！」

　僕はもう一度頭を下げ、監督とチームメイトに感謝にした。

　そして、監督はベンチに、チームメイトはそれぞれの持ち場に戻って行く。

　僕はマウンドの上で、もう一度浩介と彼女のいるスタンドを見た。

　二人とも、心配そうな顔で僕を見守っている。

　そんな二人に僕は微笑みを返す。

　大丈夫。

　僕はもう諦めない。

　途中で投げ出すなんてこともしない。

　だって、好きだから。

　野球が、ピッチャーが、僕を信じてくれる皆が。

　そして、君のことが大好きだから。

　もう、それだけは見失わない。

　それさえ、見失わなければ、僕は投げられる。

　試合は再会された。

　左手にボールを握り、バッターに相対する。

　もうお互いの手の内は分かっている。

　最後は知識も技術も関係ない。

　真っ向勝負あるのみだ。

　僕は渾身の力と思いを込めて、最後の一球をキャッチャーのミット目掛けて投げた。

　ボールが手から離れた瞬間、肩の痛みが限界に達したせいか、僕の視界は突然電源を切られたテレビのように真っ暗になる。

　きっと脳が意識を強制シャットダウンしたのだろう。

　ただ、その意識が消える間際、高い金属音が聞えたような気がした。