ずっと君を見ていたい

第二部 彼女と幼馴染と野球と

#９－３

　真剣勝負と言っても、これは正々堂々という状況とは言い難い。

　何故なら、今回の敵はバッターだけでなく、本来は投手の最大の味方であるはずのキャッチャーも敵方に回っている状況だからだ。

　僕と松井の間にはサインなんかの取り決めはもちろんないため、変化球なんて投げることはできない。

　予告なしに変化球を投げたりして、松井にもしも怪我をさせてしまえば、勝負どころではなくなってしまう。

　尤も、今の僕には変化球なんてまだ無理なのだが。

　どちらにしろ、僕が投げることのできる球種はストレートのみだ。

　ストレートだけで、四番打者であるキャプテンを三振に取らなければならない。

　ボールを握る指先に力が籠る。

　自分の心臓が高鳴っているのが分かる。

　久方ぶりのマウンドで、失敗は許されない勝負だ。

　緊張しない方がおかしい。

　僕は不安と緊張で圧し潰されそうになっていた。

　そんな時、僕はチラリとグラウンド脇に控えている彼女を見た。

　彼女は、じっと僕を見つめていた。

　その目は、僕を応援し、僕が勝つと信じて疑わない目をしている。

　そんな彼女を見て、僕は自分を奮い立たせた。

　ここで負けるわけにはいかない。

　彼女の為にも、浩介の為にも、こんな所で躓いているわけにはいかないんだ。

　僕は大きく深呼吸をした後、松井が構えるミットを真っ直ぐと見据える。

　狙うはストライクゾーンど真ん中。

　そこに狙いを定め、僕は右足を上げ、前へと踏み出すと同時に左腕を思いの限り振るった。

　瞬間、ボールは僕の手を離れ、真っ直ぐキャッチャーミット目掛けて飛んでいく。

　けれど、キャプテンは僕の狙いを分かっていた。

　だから、彼は初球から思いっ切りバットを振ってきた。

　だが、そのバットは空を切り、ボールは松井が構えるミットに収まる。

　誰もがその瞬間を見て、唖然としていた。

　声も出さず、ただ呆然と起きた事を見つめている。

　バットを振るったキャプテンでさえ、バットを振り切った状態で固まっている。

　そんな中で唯一、キャッチャーの松井だけが呟いた。

「嘘……だろ？」

　松井は自分のミットに収まったボールを見つめ、信じられないという顔をしている。

　確かに、僕は右肩を怪我して、一度は野球を辞めてしまった。

　けれど、それでも僕は自分の夢を未練がましく捨てきれなかった。

　いつかは、医療の進歩とかでこの右肩が完治して、選手として、ピッチャーとして、復帰できるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いていた。

　だから、『日課』と称して、体だけは鍛えていた。

　そんな事、恥ずかしくて誰にも言えなかったし、二度と野球なんてやらないと意地を張った手前、周りに隠していたけれど。

　けど、それが変わったのが、あの時だ。

　彼女にもう一度野球をやると素直に言った時、僕は自分の可能性に賭けてみたくなった。

　そして、『日課』と称したトレーニングに、左腕でボールを投げる事を追加した。

　でも、その時はまだ、あくまでも野手として、外野からでも問題なくホームベースまで投げられる程度と考えてのことだった。

　それがさらに変わったのは、浩介と約束した日からだ。

　僕はサウスポーのピッチャーとなるべく、あの日から一ヶ月、僕は『日課』の中で、ただひたすら左腕での投球練習を重ねてきた。

　そして、それが今日、やっと実を結ぼうとしている。

「こ、こんなのまぐれだ！　そうに決まってる！」

　松井は狼狽えた様子でそう言うと、僕にボールを投げ返す。

「さて、それはどうかな？」

「こ、このぉ……！」

　悔しそうな声を上げて、松井は座り直す。キャプテンもバットを構え直した。

　二球目は、タイミングは合っていなかったが、四番打者に対して流石に同じコースには投げられないので、バッターの胸辺り、内角いっぱいのストレートを投げた。

　キャプテンは最初の球で慎重になったのか、それを見送り、ツーストライク。

　三球目、僕は勝負に出ることにした。

　この勝負、僕の入部をただ認めてもらうだけのものではない。

　この勝負で、三球三振に取って見せなければ、今後エースとしても認めてもらうことはないだろう。

　だから、僕は渾身の限りでボールを投げた。

　投げたのは、外角へのストレート。キャプテンもそれを読んでいたのか、タイミングを合わせて、バットを振ってくる。

「もらっ――え？」

　キャプテンは完全にボールを捉えたと確信し、声を上げようとしたけれど、それは途中で疑問の声に変わった。

　何故なら、キャプテンの振るったバットがまたも空を切ったためだ。

　僕が投げた球は、バットが届かないギリギリをいくボール球だった。

「やったー！　三振だよ、タッちゃん！」

　ミットにボールが収まった瞬間、彼女が誰の目も憚ることなく、喜びの声を上げる。

　その声を皮切りに、他の部員からもどよめきが起こり、そして、それは次第に歓声に変わっていく。

　僕はそれを放心状態で見ていることしかできなかった。

　すると、そこにキャプテンがやって来た。

「おめでとう、高杉。これで、君は正式に野球部員だ」

　キャプテンはそう言って、ニッコリと微笑む。

「あ、ありがとう、ございます」

「ん？　なんだ？　あんまり嬉しそうじゃないね？」

「い、いえ、そんなことないです！」

「そうかい？　なら良かったよ！」

　キャプテンは僕の返事に嬉しそうに笑う。

「しかし、やられたよ。まさか、あそこでボール球とはね。二球目で内角を攻めて、僕の状態を逸らして、外角のボール球を振らせる。四番打者に対して思い切った戦法だ。恐れ入ったよ！」

「す、すみません！　その、あーするしかないと思って……」

「いやいや、謝る必要なんてないよ。真剣勝負だったんだからね」

「そ、そう言ってもらえると助かります」

　僕は冷や汗を掻きながら、ほっと胸を撫でおろす。

「それにしても……うん、君は本当に凄いな。あんな球、僕は名倉以外で見たことない。もしかしたら、君なら本当に成し遂げられるかもな」

「キャプテン……」

　それは僕がキャプテンに野球部員として、エースとして認められた瞬間だった。

「改めて、自己紹介しようか。僕はキャプテンを務める三年の高木だ。宜しくね」

「はい！　二年の高杉です。宜しくお願いします！」

　僕と高木先輩は、勝負前と同様、笑顔で握手を交わす。

　その瞬間、どっとグラウンド脇が湧いた。

　見れば、監督や部員たち、そして、彼女が僕と高木先輩に拍手を贈ってくれていた。

　そして、部員たちから、次々と僕を称賛の声が聞えてくる。

　けれど、そんな中で……。

「み、認めねぇ！　こんなの、認められるか！」

　称賛する声の中、松井だけが声を荒げ、僕を睨んできた。

「松井、恨み言はなしと言ったはずだぞ」

　高木先輩が松井を諭すように言う。

「う……く、くそっ！」

　流石の松井もキャプテンからの言葉には逆らえず、それ以上は何も言って来なかった。

　けれど、その日の練習が終わるまで、松井は僕の事を親の仇を見るような目で睨んでいた。