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#６－２

　浩介の腕が僕に向かって大きく振り下ろされた瞬間、バシンという音と共に僕のグラブにボールが収まる。

　キャッチボールの時とは次元を異にする球速だ。相変わらずいい球を投げる。

　まあ、間違ってもそんな事、悔しいから本人には言わないのだけれど。

「それじゃあ、いってみてようかー！」

　僕が浩介にボールを投げ返すと、快活の良い声を上げて、彼女が僕の斜め左に立つ。

　その手にはバットが握られている。

「ねえ、本当にやる気なの？」

「うん、当たり前だよ。バッターがいた方が練習になるでしょ？」

　彼女は僕の問いかけに平然と答える。

「でも、危ないんじゃない？　せめてヘルメットぐらいはした方が……」

「大丈夫だよ。ピッチャーを誰だと思ってるの？　あのコウちゃんだよ？」

「だってさ、浩介。信頼されるてるねー。凄いじゃないか」

「感情が籠ってねぇぞ、達也。心にも思ってねぇこと言うんじゃないっての……。けどよ、由香。ぶつけるなんて事は絶対にないが、本当に大丈夫か？」

「だいじょーぶー！　散々、二人の脇で見てきたんだから。もしかしたら、打てちゃうかもよ？」

「いやいや、流石にそれはねぇわ」

　浩介は笑いながら否定したが、僕はといえば、内心では、もしかしたら、なんて事を思っていた。

　なんたって、彼女の幼馴染である坂田君曰く、二物持ちらしいから。

　彼女は頭だけじゃなく、運動神経もいい。

　それは僕も浩介も知っていたけど、僕はそれを実感していたから尚更だ。

　まあ、どんなに運動神経が良くても素人が打てるわけがないのだが。

「ふっふっふっ！　私を甘く見ると、痛い目にあうよ、コウちゃん！」

　彼女もあくまでも打つ気でいるようだ。

　あの不敵で怪しい笑いがその証拠だ。

「ちっ！　そこまで言われちゃあ、後にはに退けねぇな……おい、達也！　おもっきり行くからな！」

　浩介もよせばいいのにムキになっている。

　勘弁してほしいが、もはや、止める術はない。

　僕は面倒くさいことになったと思いながら、この無意味な対決を容認することにした。

　彼女はバットで地面にホームベースとバッターボックスを描くと、バッターボックスに立ち、構える。

「……へぇ」

　意外だった。

　バッターボックスに立つ彼女の姿は案外と様になっていたのだ。

　僕はそれに感嘆していた。

　浩介もきっと僕と同じように感じているはずだ。

　その証拠に、僕とは違って顔を若干引き攣らせている。

　きっと、思っていた以上に相手が強敵かもしれないと思っている違いない。

　こうなると、負けず嫌いな浩介はもう後には退かない。

　と言うか、たぶん全力でくるだろう。

　闘争心に火が付いたというやつだ。

　益々、面倒くさいことになったと僕は思ったが、もう何も言わなかった。

「本当に全力で行くからな！」

「うん、いつでもどうぞ！」

　浩介の最終通告も気合満々で彼女は受け流す。

　なんて男前な。

　これぞ、大和撫子というやつか。

　浩介は彼女の返事を聞くや、真面目な顔になって、投球モーションに入る。

　僕も覚悟を決めて、浩介の投げる球に意識を集中する。

　浩介が本気で投げる球なんて、遊び気分では受けられない。

　下手して、受け損なえば、僕が怪我してしまう。

　引き上げられた左足が、大きく踏み込まれると同時に、浩介の右腕が振るわれる。

　その瞬間、目にも止まらなぬ剛速球が迫ってくる。コースはど真ん中のどストレートだ。

　どんなにバッターボックスに立つ姿が様になっていていも、野球経験のない素人ならば、その速さに恐れおののき、バッターボックスから逃げ出す。

　正直言うと、彼女もそうだろうと考えていた。

　だから、何も起こらず、浩介の投げた球は僕のグラブに問題なく収まる。

　そう思っていたんだ。

　銀色に鈍く光るものがタイミングよく視界に入り込むまでは。

「えい！」

「――え」

　彼女の気合いっぱいの声と僕の呆気に取られる声が被る。

　グラブにボールが収まる際の独特な音と感触はない。

　その代わりに、耳をつんざくような快音が響き渡った。

「う、うそぉ！？」

　浩介が背後を振り返って驚愕の声を漏らす。

　僕は思わず立ち上がって、それを見送った。

　青空に弧を描くようにそれが飛んでいた。

「やったー！　打てたー！」

　彼女はその場で飛び跳ねて大喜びしている。

　信じられない。

　信じられないけれど、彼女は浩介の全力投球を打ってしまった。

　そして、さらに信じられないことに、彼女が打った球は、僕らが思っている以上に空を渡っていく。

「あ、あれ……？　み、見えなくなっちゃった……」

　彼女もその様に些か困惑ぎみだ。

　飛んでいったボールは、公園の木の陰で隠れて見えなくなってしまっていた。

　見事に、ホームランである。

　僕はボールが見えなくなってもなお、それを探し求めるように目を泳がしていた。

　浩介もきっと同じで、空を見上げたまま、固まっている。

「あ、はははっ……ぼ、ボール、探してくるね！」

　彼女は僕達の様子に気まずさを感じたのか、バットを投げ捨てて、慌ててボールが飛んで行った方に走って行ってしまった。

　僕は彼女の姿を目に追いつつ、浩介に近づいていく。

　その間、浩介は微動だにしてなかった。

　浩介の傍まで寄って、僕は浩介の肩に手を置いた。

「ま、まあ、こういう事もあるさ。偶然って怖いよな」

　慰めのつもりではないが、それでも浩介の心情を慮って、声を掛けた。

　そのつもりだった。

「……なあ、達也」

「な、なんだ？」

「俺、ピッチャー、やめようかな」

　浩介にしては珍しく落ち込んでいた。