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#５－８

　色々とあったけれど、僕らは笑い合えるような仲になることができた。

　そういう関係に戻ることができた事に、僕は心底嬉しかった。

　そんな安堵の空気に包まれた時だった。

「あ、そうだ！」

　笑い合う僕らの間で、彼女が突然思い出したように声を上げた。

「どうしたの？　高橋さん」

「うん、いいことと思いついちゃって」

「いいこと？」

「うん、いいこと、だよ」

　そう繰り返す彼女は、本当にいいことを思いついた時のように嬉しそうな表情だった。

　けれど、僕はそれに何か嫌な予感がしていた。

「そ、それってどんなこと？」

「難しいことじゃないよ。私達、折角仲良くなれたのに、いつまでも他人行儀に苗字で呼び合ってるじゃない？　だから、もっと親しげに呼び合えたらいいなって思っただけ。それに、二人とも前から私の事は名前で呼んでいいって言ってるのに、ちっとも呼んでくれないんだもん。これを機に、名前で呼び合うとかしようよ」

「おー、それはいい考えだな！」

　浩介が彼女の提案にあっさりと賛同してしまった。

「う、うん、僕も構わないよ」

　彼女の言い分は、別におかしな事でもなんでもない。

　だから、僕も嫌な予感がしつつも賛同した。

「じゃあ、二人とも、これからは私の事、由香って呼んでね？」

「おう、分かったぜ、由香！」

　ここでも浩介はあっさりと彼女の名前を口にする。

　それに彼女は嬉しそうに微笑み、そして、期待に満ちた目を僕へと向ける。

「う……」

　僕は気恥ずかしさのあまり、すぐに言葉にできなかった。

　この時ばかりは、浩介の豪胆さを羨ましく思った。

「ほら、高杉君も」

　彼女は僕にも呼ぶように促してくる。

「わ、分かったよ……ゆ、由香」

　僕は渋々彼女の名前を口にする。

　すると、彼女はまた嬉しそうに満面の笑みを見せた。

　恥ずかしかった。さっき彼女に想い告げた時よりも、ずっと緊張してしまった。

　そんな思いをしている事に彼女は気づく気配もなく、話を続けた。

「それじゃあ、私は二人をなんて呼んだらいいかな？」

　彼女が僕と浩介にそう尋ねると、浩介が答えた。

「ん？　それは由香が呼びやすいように呼んでいいんじゃないか？」

「え！　ホント！？」

「ああ、それでいいよな？　達也」

「え！？　あ、ああ……うん、そう、だね……」

　僕は戸惑いつつも浩介の賛同してしまった。

　それがいけなかった。

「そっかー、それじゃあ、なんて呼ぼうかなぁ……」

　彼女は何故かそんな事を呟きながら悩みだした。

　そして、しばらくすると、閃いたと言わんばかりに表情を明るくした。

「よし、決めた！　じゃあね、名倉君はコウちゃん、高杉君はタッちゃんって呼ぶね！」

「え！？」

　彼女の言葉を聞いて、僕は驚きのあまり声を上げてしまった。

　タッちゃん……。

　それじゃあ、まるで本当にあの漫画の……。

　これはいくらなんでも……。

「え……ダメ、かな……？」

　彼女は僕の反応に不安げな表情を向けてくる。

「い、いや、俺は全然問題ないけどよ……」

　浩介はそう言うと、僕をちらりと見てくる。

「良かった。高杉君は？」

「あ、いや……それは……」

「やっぱり、ダメ？」

「あ……う……」

　申し訳なさげに上目遣いで彼女が見てくる。

　それに僕は嫌だとすぐに告げる事ができなかった。

　浩介はそんな僕を見ながら、クスクスと笑っていた。

　その浩介の様子に彼女も気づき、小首を傾げた。

「あれ？　コウちゃん、どうしたの？」

「い、いや……達也の反応が面白くって……。由香、お前、狙ってやってるのか？」

　よっぼど僕の反応が滑稽だったのか、浩介はそう彼女に尋ねている時でさえ笑っていた。

　けれども、彼女は訳が分からないとでも言いたげな表情をしているばかりだ。

「そっかそっか、知らないでやってたのか！　まあ、そうだよな！」

　浩介はそんな彼女の反応を見て、さらに笑っていた。

　浩介の奴、こっちがこんなに困ってるのに完全に楽しんでやがる。

「えっと……どういうこと？」

「ん？　あ、ああ、コイツの名前な――」

「ば、馬鹿、浩介！　それ以上先はお前でも許さないぞ！」

　浩介が口を滑らせそうになったので、慌てて止めに入った。

「いいじゃねぇか、この際。知ってもらっておくことも必要だと思うがなぁ」

「馬鹿言え！　お前は、ただ面白がってるだけだろ！」

　第一、そんなにやけ面で何を言われても信じられるか！

「ええっと……つまり、タッちゃんは、ダメ？」

「うぅ……ダメじゃ、ないけど……」

　再度、彼女に悲しげに尋ねられて、僕はその表情に押し負けてしまった。

「ホント！？　ホントにタッちゃんって呼んでいいの？」

「……うん」

「わぁ！　よかったぁ！」

　僕の返事を聞いた彼女は満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔があんまりも嬉しそうだったので、僕はもう嫌とは言えなかった。

「よし、ひとまず話は纏まったし、もう遅いから、そろそろ帰ろうぜ」

　僕が頭を抱える中、浩介がこの話題を打ち切るように告げた。

　公園にある時計を見れば、もうすぐ八時を回ろうとしていた。

　随分と長く話していたようだ。

「うん、そうだね。すっかり遅くなっちゃったもんね。二人とも、もちろん家まで送ってくれるよね？」

「おう、当然だろ」

「夜道を女の子だけ歩かせるわけにはいかないからね」

　僕も浩介も当然の如くそう言うと、彼女の両脇に並んで、歩き出した。

「あ、そう言えば！」

　歩き出すと、突然彼女がまた思い出したように声を上げた。

「タッちゃん、コウちゃんが出てくる前に私に何か尋ねようとしてなかった？」

「え……ああ、うん、そう言えばそうだったね……」

　そうだった。

　彼女が中学生の時に見たピッチャーが誰なのか聞こうとしていたんだ。

　今や、それが誰なのかなんて、もうどうでもいいかもしれないけど、それでも気にはなることだ。

「あれって、なんだったの？」

「う、うん……由香が中学に見た時のピッチャーって、結局誰だったのかなって……」

「おう、それ、俺も気になってたんだ。どう考えても、その練習試合、俺達がいた北中と三崎中の練習試合だろ？　つーことは、その時のピッチャーは、俺か達也のどっちかってことだろ？」

　そう、僕と浩介のどっちかだ。

　あの試合は、前半は浩介が投げて、後半は僕が投げた。

　だから、彼女が見たピッチャーは僕か浩介のどちらかなのだ。

　果たしてどっちだったのか……。

「えへへ……やっぱり二人にはバレてたんだね……」

　彼女は恥ずかしそうに笑いながら、僕達より一歩前に踏み出して、振り向いた。

　僕はその瞬間、息を飲んだ。

　ずっと疑問に思っていたことが、つい分かると思って緊張した。

　けれど、彼女は人差し指を口元にそえて、

「それは……内緒だよ！」

　愉しげにそう言った。

「ちょっと待て！　それはないだろ！」

「そうだよ！　教えてよ！」

「えー、どうしよっかなー？」

　僕と浩介は彼女に迫ったが、彼女は愉しげに笑うだけで、決して話そうとはしなかった。

　その時の彼女の天真爛漫な笑顔は、本当に綺麗だった。

　そんな君の笑顔を、僕はずっと見ていたいと思った。

第一部、完。

第二部へ続きます。