第６章 本当の出発～その１～
「『短銃』ですかっ！ それなら屈強な魔物にも効果がありますねっっ！」
関心深くロヒインが叫ぶと、ヴィーシャは取っ手の付いた細い筒を顔の横でぶらぶらさせた。
「本当はいざという時の威嚇用だけどね。でも火薬にはね飛ばされた弾丸の威力はお墨付きよ」
「知ってる。だが火薬と弾丸を込めるのにいちいち時間がかかる。
実戦では一発勝負だぞ」
イサーシュが水をさすように話に割り込む。
「わかってるわよ。
だけどこいつを食らえばいくら強力な魔物でも一発で……あれ？」
ヴィーシャは弾丸を放った相手を見て、絶句する。
打ち抜かれた魔物は全然地面に倒れていない。
「この様子、外したな」
「そんなバカなっ！ アタシ射撃には自信あるのよっ！？
それなのにこんな近距離で外すはずが……！」
コシンジュはガルグールの姿に目をこらす。
岩の質感を持った化け物は背中の羽根を前に出して身構えている。
そう思いきや次の瞬間姿勢を整えると、胸をのけぞらせて高笑いし始めた。
「グハハハハハハハッッッ！ たしかに今の一撃は強烈だった！
しかしこのオレの鉄壁の防御力の前では、お前の放った弾丸とやらもなんなるゴミクズ同然っ！」
「うそっっっ！」
信じられないとばかりの声をあげるヴィーシャに向かって、ロヒインが叫んだ。
「こいつっ、地属性の魔物ですっ！
大地と契約を結ぶことで超強力な防御力を手に入れたようです！
物理・魔法ともに効き目がありませんよっ！」
「だったらこいつはどうだっ！」
コシンジュはすばやく進み出て、真横に棍棒を振りかぶって棍棒を叩きつけた。
ところが相手が身構えた瞬間、体表の質感がさらに堅くなった気がした。
同時にぶち当たった棍棒が光を放つと、コシンジュのほうが跳ね返された棍棒に振り回され、地面に押し倒された。
「あいだっっ！」
「バカなっっ！ 神の武器なんだぞっっ！？」
「そんなっ！ ギンガメッシュよりずっとずっと頑丈だなんてっっ！」
イサーシュとロヒインが叫ぶなか、ガルグールが高らかに笑う。
「ハハハハッッ！ あんな奴と一緒にするなっ！
オレの防御力は超鉄壁っ！ あらゆる攻撃から身を守り、一切のダメージを受けつけやしない！」
「こ、こんなんじゃわたしの魔法も受け付けてくれるかどうか……！」
ロヒインが半ば絶望的な声をあげるなか、コシンジュが立ち上がって棍棒を構える。
「まて。こいつ無条件になんでも防御できるわけじゃないみたいだぞ。
身構えるポーズをとる時だけ、こいつ堅くなるような感覚があった」
それを聞いたガルグールは吐き捨てるようにつぶやく。
「フン、さすがは勇者に選ばれただけはある。単なるガキってわけじゃなさそうだな」
「だったら身構える前に斬りつけるだけだっっ！」
イサーシュがすばやく前に進み出た。
と思いきや、同じくらい素早い動きでゴッツが突き出したカギ爪でイサーシュの剣を受け止めた。
「おっとぉっ！ お前の相手はこのおれだっ！」
するとゴッツは目にとまらぬ動きでイサーシュの背後に回り込み、素早く体を回転させたかと思うとイサーシュに向かって真っすぐ蹴りを放った。
振り返ったイサーシュは身構えるも強烈なキックに身体をはね飛ばされ、破れた窓から外に投げ出されてしまった。
「イサーシュッッッ！」
叫んだコシンジュをあざ笑うかのように、ゴッツは窓から飛び出したイサーシュを追いかけて外へと消えた。
「魔導師っ！ お前も俺と決着をつけろっ！」
ジャレッドが毛皮のマントを広げ、そこから火の弾を射出した。
ロヒインは「アクアバリアッッ！」と叫ぶと、目の前に水の膜が現れ火の玉を吸収した。
そしてとまどうヴィーシャの肩を叩いた。
「わたしたちも外に出ましょうっ！」
ヴィーシャはうなずきながら、「あんたらいつもあんな連中相手にしてるわけっ！？」と言ってロヒインとともに消えた。
ジャレッドが空中を浮遊しながらそのあとを追う。
コシンジュは残ったメウノに告げた。
「お前も逃げろっ！ ナイフだけじゃ身構えてなくても効き目ないぞっ！」
「で、でも……！」
「いいからイサーシュの様子を見て来い！」
メウノはしぶしぶうなずいた。
「わかりました。でも、絶対にムチャしないでくださいっ！」
ようやくメウノの姿も消えた。
コシンジュはようやく１対１の状態で相手と向き合う。
「で、このオレの鉄壁の防御を、どうやってくずすつもりだ」
相手が不敵な笑みを浮かべるのに合わせて、こちらのほうも同じように返した。
「お前こそ、オレを殺さなきゃいけないんだろ？
防御一辺倒じゃいつまでたっても手出しなんかできねえぞ？」
「手出しなんてしねえなんて一言も言ってねえだろ……」
するとガルグールは岩の翼をいっぱいに広げた。
ろうそくと窓の外からもれる弱い光がその姿をうっすらと照らす。
「魔界の最上級種族、『デーモン』の恐ろしさ！ 見せてくれるっ！」
ガルグールは羽根をバタつかせ、素早い動きで迫ってくる。
コシンジュは棍棒を横に構え、相手の攻撃を防ごうとした。
すると突然ガルグールは羽根をはためかせると、その場にホバリングして前進を止めた。
その勢いで両足の爪が前に突き出され、コシンジュの顔面に突き刺さりそうになる。
「ぉあぶねぇぇぇっ！」
あわててのけぞったコシンジュに、上から鋭い爪が振り下ろされる。
太ももに突き刺さりそうになったのをあわててかわす。
だがただでさえ姿勢が悪いところを無理にかわしたために、コシンジュはバランスを崩してその場に倒れてしまった。
「ぐぁっっ！ いてて……」
敵の追撃はそれで終わらない。
コシンジュは強打した尻に手をそえるヒマもなく、真横に転がって振り下ろされた爪をかわさざるを得なかった。
そのあとガルグールは足の裏で踏みつけようとする。
コシンジュが同じように転がってかわすと、岩の魔物であるためか振動が走って床にひび割れができた。
ガルグールが踏みつけをそのあと２，３続けた後、高笑いしながらほえるように叫ぶ。
「ハハハハッッ！ どうしたっ！？ その棍棒で受け止めてみろっ！」
それはできない。無理に棍棒で受け止めようとすれば、そのあいだにスキが生じる。
運動能力でははるかに勝る魔物相手に、防御ばかりしていてはいけない。
この棍棒で受け止めるときはここぞという時に限る。これはゴッツとの戦いで学んだことだ。
コシンジュは最後に転がった勢いで立ち上がる。
棍棒を構えるが、気持ちは早くもあせりはじめていた。
たしかに奴の言うとおり、防御に徹していない状態でも奴の動きは恐ろしい。
素早い動きに加えて、するどい手足の連続攻撃をうまくかわせるようにならなければ、ガルグールのスキを突いて棍棒の一打を加えることはできないだろう。
「魔物だぁ～～っ！ 魔物が出たぞぉ～～～～～～っっ！」
兵士たちが叫びをあげ、逃げ惑うように庭を走り去っていく。
その後方で、ロヒインがヴィーシャとともにかけぬける。
後ろから宙を舞うジャレッドが追いかける。
「待てぇっっ！ 逃げてばかりかっ！」
「姫さまっ！ 早くっっ！」
「ちょっと待ってよっっ！ 走りながら弾を込めるのは至難の業なのよっ！」
ロヒインにおどされるようにしてヴィーシャは銃の筒先に火薬を詰める。
細い布袋から大量の火薬が漏れるが構っていられない。
火薬を詰め終わると次に弾丸を取り出して筒の中に入れ、次に細い棒を取り出した。
と思いきや、手が滑ったのか棒がこぼれおちてしまった。
「食らうがいいっっ！」
ジャレッドがそのスキに、マントから大量の火炎弾を発生させた。
それらはすぐさま２人のもとに向かってくる。
「アクアバリアーッッ！」
ロヒインは叫んで水の膜を目の前に打ち出すが、次々と放たれる火の玉の前にはじけて消え入りそうになる。
「くぅぅっっ！ まだまだぁぁっっっ！」
ロヒインはそう言って杖を持つ腕に力を込める。
ブルブルとふるわせながら、懸命に水のバリアを維持しようとする。
そうしているあいだに、ヴィーシャはようやく筒の中に入れていた細い棒を引き抜いた。
そして撃鉄を引き、立ち上がってジャレッドに銃口を向けた。
「こいつを食らいやがれっっ！」
ヴィーシャの手元からすさまじい光が放たれると、水のバリアを突き破ってジャレッドの方に銃弾が吸い込まれた。
「がうぁっっ！」
ジャレッドが力を失い、地面に向かって一直線に落下する。
ロヒインとヴィーシャは顔を見合わせた。
「やりましたねっ！」「ふん、アタシの腕があればこんなものよっ！」
「……ぐぅぅ、よく考えれば２対１じゃねえか。何考えてんだよ俺は……」
ジャレッドがつぶやきながら立ち上がろうとする。
しかしその様子はどこかおかしい。
「そこまでだっ！ 何かしでかそうとしたらただじゃおかないからな！」
ロヒインはヴィーシャの前に立って腕を伸ばして杖を向ける。
そのあいだにヴィーシャは火薬の袋を取り出すが、「ああっ！ もう火薬残ってないっ！」と言って袋を投げ捨てた。
そう言っているうちに、肩を押さえるジャレッドがあおむけになってこちらを向いた。
「……おれぇ？ 別に何もしてないよぉぉ？
俺じゃないのなら、たしかに何かしようとしてるけどさぁ」
うそぶくジャレッドに顔をしかめる２人。
そうしているあいだにジャレッドがその場を素早く動くと、その背後で何かが動き出した。
最初は黒々としていたが、徐々に白に色が変わっていき、そして分裂を始めた。
おおよそ１０人は下らないであろう人影。
しかしその姿形はあまりに異様だ。
「なにこれ……ガイ……コツ？」
横に並んだガイコツは、人の形とは少し違う。
まるでオークあたりを白骨化させたかのようだ。
「ハハハハハッッ！
こいつは『スケルトン』っ！ 使い魔の一種だっ！
魔物の死骸を粉状にして、血をかけることでかりそめの命を与えるっ！
どうだ！？ さすがのお前らもビビったかぁっ！？」
骸骨兵士たちはおもむろに両手をあげると、どこから現れたのか空中に浮かんだ刀と小さな盾をとり上げた。
そして一斉に構えを取り、横一直線ににじり寄ってくる。
「くそっ！ もしもの時のための援軍かっ！ しかも数が多い！」
「問題ないわっ！ あんたはそこで様子を見てて！」
ロヒインが止める間もなくヴィーシャが前に進み出ると、一番すみにいたスケルトンが刀を大きく振りかぶる。
振り下ろされる前に素早くその腕を取ったヴィーシャが、クルリと腕をねじると簡単に刀が取り上げられた。
「わぁっ！ すごいっ！」
ロヒインの歓声にヴィーシャはニヤリとして刀を振りまわし、スケルトンが盾で防御する前にその首をはね飛ばした。
その間に別のスケルトン２体が押し迫って来るが、ヴィーシャは身を伏せて片方の足を払う。
立ち上がりざまもう１体の盾を蹴りつけてバランスを崩すと、上から刀を振り下ろして脳天に叩きつけた。
「白骨だからどんなエグイ倒し方をしてもオッケーッッ！」
「すごいっ！ どこでそんな技を覚えたんですかっ！？」
倒れた白骨に向かって刀を振り下ろすと、ヴィーシャはロヒインのほうを向いて自信満々に叫んだ。
「プロの盗賊をなめないでっ！ 身のこなしならあの剣士には負けないわっ！」
そうしているうちに新手のスケルトンが迫る。
ロヒインの「危ないっ！」の声に合わせてヴィーシャが盾を持ち上げると、真横に投げつけてスケルトンの身体にぶち当てた。
「くそっ！ 使えないザコめっ！ こいつを食らえっっ！」
「スプラッシュッッ！」
ジャレッドがヴィーシャに火の玉を食らわせようとしたので、ロヒインは杖の先から水鉄砲を浴びせた。
水浸しになったジャレッドがくやしそうな表情でわめく。
「くそっ！ こうなったらヤケクソだっ！
お前らっ！ 町の連中を片っ端からおそってこいっ！」
スケルトンたちが言われるなり後ろを向いて走り去っていくと、ヴィーシャはすぐにそれを追いかけた。
「あたしはスケルトンたちを片づけておくから、そのあいだにそいつをやっちゃってっっ！」
「ちょっとっ！ 無茶はしないでくださいよっ！？」
ロヒインが手を伸ばしているあいだにヴィーシャは行ってしまった。
仕方なく魔導師はゴブリン王と向き合う。
「フン、ようやくタイマンか。だがこれでいい勝負になったぜ」
ところが、ロヒインのほうは何も言わない。ジャレッドは眉間にしわを寄せる。
「状況がわかってないのか？ 魔物と違って人間の魔導師は魔法を打ち出すのに時間がかかる。
高等魔法にいたってはいちいち長い呪文を唱えなきゃいけない。
以前と違ってお前はバリアで身を守ってもいない。
はっきり言ってお前の負けだぜ」
「今までの状況なら、たしかにそうだね。
だが今回はちょっと事情がちがう」
ジャレッドが理解しかねて首をひねると、ロヒインは眉を寄せて不敵に笑った。
「お前は魔導師というものをバカにしている。
明らかにわたしの能力をあなどっているんだ」
「バカを言えぇぇぇぇっっっ！」
ジャレッドは両側のマントを広げると、そこからすさまじい炎が発生し、それが次第に激しく渦を巻いて彼の前方をおおいはじめる。
「まだわかんねえのかっ！？ 俺の魔法は火の玉だけだとでも思ったかっ！？
そうじゃねえっ！ 俺はこんな技も無条件で発動できる！
今までは力をセーブしてやっていたがお前１人ならもう遠慮する必要もねえっっ！」
そうしているあいだにロヒインは呪文を唱え始めていた。
「やらせねえよっっっ！」
ジャレッドは素早く火の渦をロヒインに向かって跳ね飛ばす。
しかし魔導師は呪文を続けたまま、素早くローリングしてそれを見事にかわした。
はるか後方で火の柱がはじけ、そこから炎が上がる。
「なにぃぃっっ！？」
ジャレッドはおどろいていた。どうやら魔導師に対する偏見があったようだ。
あわてて首を振ったジャレッドはもう１つの火の渦を投げつけるが、それもロヒインにかわされ、杖を前方に突き出される。
「ウォーターガンッッッ！」
杖の先からすさまじい勢いで細い水が噴射される。
そのあまりの勢いに水はジャレッドの身体を突きぬけ、その背後にあった倉庫の壁に穴を開けた。
「かふかぁぁっっっ！」
ジャレッドは自分の胴体を見下ろした。
緑色の肌がむき出しになっている胸と腹のあいだのあたりに、ぽっかりと穴が開いていた。
それを確認したからか、ジャレッドは力を失ってその場に倒れた。
「なぜだ……魔導師のくせに、なぜあんなに素早く動ける……」
「って言うのがまず偏見なんだよ。わたし、もともと運動が苦手なわけじゃないし。
ただ勉強に打ち込んでばかりで運動不足だったのは事実だけどね。
でもさすがに旅を続けていると多少は体力がついてきた、それだけの話だよ」
自信満々に言うロヒインだったが、次の瞬間肩に手を置いて回し始めた。
「でもさすがに肩がこったね。
次に戦う時にはもうちょっと体力が戻ってるといいんだけど……」
言ってるあいだに敵が絶命しているのを確認して、ロヒインは倉庫を見上げた。
黒い窓から光がもれていることに気づくと、ロヒインは「コシンジュッ！」と叫んで倉庫へと引き返していった。
