箱根の忍
東暦１年９月３日、連合国内の反乱鎮圧に向けて、連合軍は一斉に動きだし、左近はイザナ村に向けて、十字軍２００名を率いてナッソーより出陣したのであった。
そして９月１３日、イザナ村付近に布陣した左近は、ラナとセシルとセシリーの四人で、イザナ村の偵察に出て、山の上から村を見ていたのである。
山間に在る、ひっそりとした村って所か。しかし、この山に城や砦を築城されたら、これは厄介だな。
封鎖するにしても、この山に城を築かせるのは防がないと、攻めるのが難しい。
そう考えていると、セシルが話し掛けて来たのであった。
「……方針はどうするの？最悪は皆殺し？」
セシルって、たまに平気で非情な事を言うよな、まぁ俺もだけど。
「今回は、まぁ話し合いだな。
それに領民をすぐに殺すのは、領主としては下策中の下策だが、最悪はその手段を、取らなければ、ならないがな。
まず、バッシュとミリアに、この周辺を封鎖させよう、フンメルは俺達と、５０名ほど連れて一緒に行く、って感じだな」
そう言うと左近は、青葉を駆けて山を降りて本隊と合流したのであった。
――――――――――
なんだあれは……馬防柵か？それにしても、あんな簡単な柵で、防げると思っているのか？
そう思って見ている左近の目の前には、あまりにも不出来な柵が数個あるだけで、配置もド素人が考えた配置であったのである。
「御館様、驚いたでしょう？」
そう言って左近の隣に来たフンメルは言ったのであった。
「ああ。しかし帝国は、ザルツ王国と１００年は戦争を、していたんだよな。
ならば村人も徴兵されて、柵の設置もやらされているはずなのに、これは余りにも酷いだろう」
「そりゃそうですよ。この村は別名、生け贄の村って言われてましてね」
「生け贄の村？」
「そうです生け贄の村。
ここは、セブンス連邦との国境に在る村なので、わざと兵も置かずに、村人も徴兵されずに、放置されているんですよ。
連邦が帝国に攻めて来れば、ここは真っ先に襲われ、略奪されます。
その間に、近くの帝国軍が、攻めて略奪に夢中になっている連邦軍を、攻撃するって流れです。
言うなれば、囮ですね……ただ村人は、そんな事を知らずに、自分達は優遇されているって、勘違いしていますがね。
それに、ここは近くに砂漠も在りますので、砂漠と山林の魔物が、お互いに牽制しているので、この村の周辺は、魔物が殆ど出没しないんですよ」
なるほど、平和ボケってやつか。
だが、その方がこちらとしても、何かと都合がいい、現実が見えていない奴等は、ハメるのが楽だ。
そう思っていると、ラナが左近に耳打ちしてきたのであった。
「旦那様、また悪人の様な顔になっているよ」
「マジかよ……気を付けよう」
そう言いながら、左近達は村の入り口まで行くと、そこには武器を持った村人が、３０名ほど待ち構えていたのであった。
櫓も無くて、村を守る壁も無い……本当に、今まで魔物も襲っては、来なかったのか。
そんな事を思いながら左近は、先頭に出ると、村人達に言ったのであった。
「私は、連合国軍元帥の佐倉 左近衛大将 清興である。村長もしくは、代表の者は誰だ？」
左近がそう言うと、武器を持った村人の中から、一人の老人が左近の前にやって来たのであった。
「いきなり左近衛大将様のお出ましか、これは話が早くて楽ですな。
私はこの村の村長で、リブスと言います。今日は話し合いに、来られたのですかな？それとも……」
「もちろん話し合いに決まっている。
この兵士達は俺の護衛だ……何処か話せる場所に案内してくれるかな？」
「……ついて来なされ。ただし、あんたと数名だけだ」
そう言ったリブスは、振り返り村の中心部の方に、歩いていったのであった。
「御館様、どうしますか？」
「そうだな、俺とラナとフンメルの３人で行く、セシルとセシリーは、ある程度距離を取って、万が一戦闘になったら、容赦なく例の魔法を頼む」
「……了解」
「分かりました。でも例の魔法って分かりにくいし、後で魔導書にも登録したいから、旦那様が名前つけて下さいね」
名前か、確かに例の魔法じゃ言いにくいよな。
威力は、ミサイルの様だったし、あれにするか。
「じゃあ、トマホークにしよう」
「分かった、トマホークか…この魔法、私とお姉ちゃんと旦那様の３人で作り出した、子供みたいな物だね。
でも気を付けてよ、戻ったら３人で、この魔法を魔導書に、登録するんだから」
そう言ったセシリーは、笑顔を左近に向けて、後方に下がって行ったのであった。
これ、死亡フラグだろ完璧に。
そんな事を思いながら左近は、ラナとフンメルを引き連れて村長について行ったのであった。
村長に案内された左近達は、村の広場に面した一軒の家の中に、入っていったのであった。
しかし、何だよこの状況。
俺達を怖れているのは分かるが、これは無いよなぁ。
そう左近が思うのも無理は無かった。
テーブルを挟んだ向かい側には、村長が座っており、その後方に１０名の武装した男が、並んでいたのであった。
更に左近達のいる家の外には、数十名の者が武装し、建物を囲っていたのである。
これは明らかに、交渉が決裂した場合、左近達を人質に取る狙いが、あからさまであった。
「なぁ村長さん、これは、あからさまじゃないか？」
「すまんの、左近衛大将様の武力は有名でな、これでも不安なぐらいじゃて」
ん？俺ってそんなに有名なの？
そう思った左近がフンメルを見ると、左近の方にまるで「今更、何を言っているんですか？」と言う様な顔をして見ていたのであった。
「そうか……じゃあ話を本題に戻そうか。
村長さん、あんた達に反乱の兆しが有るって情報が入った。
この村は、まだ代官を赴任させていないので、情報が正確じゃ無いので分からなかったが、どうやら本当の様だな。
……何が望みだ？」
「もちろん、ルタイ皇国からの分離独立」
「本気で言っているのか？」
「もちろん本気です。我等は最早、ルタイ皇国の支配は受けません。
帝国は、私達を搾取するだけでした、どうせルタイ皇国も同じでしょう」
バカかこいつらは？確かに税を取るだけの領主もいるが、本来税とはインフラの整備とか、領土の防衛の為に徴収するものだ。
確かに、すぐに必要な物は少ないかも知れないが、万が一の為には必ず必要な物を作ったりする。
それを、こいつらは何も分かってはいない。
「お前達は、独立してどうする？」
「ただ、普通に生活するだけです」
「バカな！今の情勢を知っているのか？連合国内の各地で反乱が起こり、鎮圧部隊が出ている。
独立して、この村の話が出回れば、一気に敗残兵が集まって来るぞ！」
そう言って声を荒らげたのは、フンメルであった。
フンメルの奴、余計な事を言いやがって……
「で、どうする？このフンメルの話を聞いて、考え直す気はないか？」
「無い。要求が通らない場合は、一戦もやむ無しだと思っている。これは村の総意だ」
頑固で助かった。
左近がそう思っていると、ラナが左近に、耳打ちしてきたのであった。
「旦那様、外の奴等の人数が増えてる。もしかしたら、私達を襲撃する気かも知れないよ」
襲撃か……だとするなら、少々まずいぞ。
ここで戦えば、外の部隊が一気に、村になだれ込み鎮圧してしまう。となれば予定は全て水泡に帰する。
「分かった、独立を認めよう」
「御館様！」
「良いんだフンメル。ここで戦になれば、死人が出てしまう……自国の領民を殺すのは、避けたい。
……自国の領民はな」
左近がそう言うと、その最後の言葉にフンメルは、何かに気が付いた様であり、顔色が変わったのであった。
「何とも、おめでたい考えの領主様ですな。だが、この好意は受け取っておきましょう」
おめでたい考えなのは、お前達の方だよバ～カ。
だがこの村長、もしかして自分が領主になりたい、野心家じゃ無いのか？まぁどちらにせよ、この状況じゃ、いつかは食われるだけだろうけど。
「好きな様に思えばいいさ。ただし、こちらとしても、連合に面する全ての街道等を封鎖させてもらう」
「かまわんよ。こちらは、セブンス連邦との交易のルートがあるのでな」
バカか、その唯一残っているルートから、敗残兵が入ってくるっちゅうの。
しかも、敗残兵はそこを塞ぐだけで、お前達は逃げる事も出来ない牢獄の様な状態になる……そう考えると、他の村人はチョッとは可哀想になるよな。
そう左近が哀れんでいると、フンメルが焦りながら言ったのであった。
「な、なぁ、せめて女子供だけでもレイクシティに……」
「止めろフンメル」
「しかし、御館様！」
「この状況で、それを言うのは、彼等に人質を寄越せと、言っている様に受け止められる」
左近がそう言うと、フンメルは悔しそうに、ただ拳を握りしめたのであった。
「どうやら、分かってらっしゃるようで」
そう言った村長は、ニヤリと笑みをこぼしたのであった。
このタヌキめ、俺の予想が当たりって所だな。
「では、これにて我等は退散するとしよう」
「退散する？あなた達は、ここから帰れませんよ、身代金を頂ける迄はね。
何しろこちらは、独立したてで、何かと物入りですのでな」
村長がそう言うと、背後にいた男達が剣を抜いたのであった。
「やれやれ、穏便に終わらせたかったのだが……」
「どうします？この人数を相手に戦う気ですか？」
そう言った村長は、悪人の様な笑みを浮かべたのであった。
アホかこいつらは？しょうがない、ちょっと痛い目を見てもらうか。
時間停止
左近は時間を止めた瞬間、村長の背後の男達を瞬時に斬り殺すと、村長の背後から刀を首筋に置いた瞬間、時間は再び動き出したのであった。
「何処にそんな人数がいる？」
そう左近が言うと、斬り殺した者達の血飛沫が、左近と村長に降りかかり、暫く村長は何が起こったのか、理解出来ずにいたのであった。
だが理解できていないのは、フンメルも同じの様で、左近の動きを見て、驚きを隠せずにいたのであった。
だが、そんなフンメルは放置して、ラナはすかさずテーブルの上に乗り、村長の手を踏みつけると、顔を覗き込み言ったのである。
「ねえ村長さん、せっかく私の夫が、皆を生かしてやろうって言うのに、それを自ら放棄するなんてバカだね。
で、どうするの、このまま続ける？それなら、私達は容赦なく、この村の村人全員を、皆殺しにするけどね。
知ってる？私達は、パナスの住民を容赦なく虐殺したんだ。
この村の村人全員殺すのは、簡単だよ……」
ラナさん、貴女どうみても、悪の女王みたいな感じに、なっていますよ……オヤジさん、アデルすまない、うちの爆乳妻は不良になってしまいました。
左近はそう思っていると、村長はその手の痛みで我に戻り、恐怖でただ頷くしかなかったのであった。
「良い子だね、じゃあこれから、どうするか分かるよね？」
ラナがそう言って足を退けると、村長は恐怖に取り付かれながら言ったのであった。
「は、はい…ど、どうぞお帰りを……すみませんでした」
「分かれば宜しい」
そう言ったラナは、テーブルから降りて、村長の頬を軽く叩いて言ったのであった。
何だかラナが、ママの様になっている……将来が不安だ、あんなガチのマフィアになったら嫌だな。
そんな事を思いながら左近達は、恐怖で脅えた村長の先導で村を後にしたのであった。
そして、バッシュ達と合流した左近は、バッシュとフンメルに十字軍で村の封鎖を命じ、自身はレイクシティに戻って行ったのであった。
―――――――――
その頃、左近の命で箱根の忍、風間一族に会いに向かっている、アデルと桐の二人は、船で紀伊の国を出て、小田原に到着していたのであった。
「あ～久々の陸地、何だか落ち着くね、あなた」
そう言った旅の着物姿の桐の目線の先には、編笠を被り顔を隠した、桐と同じく旅の侍姿のアデルがいたのであった。
陽気に話す桐とは対照的に、アデルは終始無言で、無愛想なふりをしていたのである。
そんなアデルの元に、桐は近付くと、他の者に分からない様に、アデルの腹に１発パンチを入れると、小声で言ったのであった。
「ほら、そんなに無言だと、逆に怪しまれるでしょうが。今の私達は、夫婦で旅行に来ているの、分かる？」
「す、すまない。だが俺のルタイ語は、何処か変ではないか？」
「小心者かよ……大丈夫、それより今日は、日が暮れるまでに、箱根の温泉町に行くよ」
「ああ、分かった」
そう言った二人は、一路箱根の温泉町を目指したのであった。
小田原の町を抜けて、温泉町を目指し歩いていると、人がいなくなった所で、桐がアデルに話し掛けてきたのであった。
「どう、ルタイ皇国は？思ったより皆、痩せているでしょ？」
それは、アデルがルタイ皇国に到着して、最初に思った事であった。
空間転移で移動した京から、ここまで姿を見る民は、皆が痩せていたのである。
これを意味するのは、ルタイ皇国は、食糧難に陥っていると言うことであった。
「あぁ……」
アデルは、頭の中では、そう思っていながらも、ただ一言だけ言ったのであった。
だが桐も、ここまで夫婦として旅をしてきたせいか、少しはアデルの事が、分かって来たのであった。
このアデルと言う男は、頭の中で自分で、色々と考えてはいるが、口に出すのは少なく、腕の立つ男ではあるのだが、天然な一面もある。
そんなアデルを桐は、何処か面白い奴だと思えてきたのであった。
だからか、桐はアデルの「あぁ……」の一言に、色々と聞きたいのだが、その一言しか言えないと、分かっていたのであり、それが何か可愛く思えていたのであった。
「食料不足なのルタイ皇国は……今回の連合を作ったのはその為。どう、ガッカリした？」
「……いや、何で？」
「何でってあんた、左近衛大将様の行動に裏あるって、知っていたのか？」
「俺なんかが、知るわけ無いだろう。ただ俺は最初に御館様から、お前には、意味は教えないが良いか？と聞かれて、俺は良いと答えた…それが全てだ」
「何それ、左近衛大将様も無茶苦茶だけど、あんたも無茶苦茶じゃないか……変な関係。
おっ！あんな所に茶屋が在る、ちょっと寄って行こうよ」
そう言った桐は、アデルの腕を引っ張り、茶屋の方向に向かって行ったのであった。
二人は小さな茶屋に入った瞬間、二人は一瞬だが、何処か違和感を感じたのであった。
一見普通の茶屋の様だが、入った瞬間まで、全く人の気配がしなかったのである。
それが中に入ると、ワンテンポ遅れて、気配を感じたのであった。
これを意味するのは、茶屋の擬装である。つまり中にいるのは、何処かの忍であると言う事になる。
そして、この場合一番考えられるのは、風間一族であったのだ。
二人は、警戒しながらそれでいて自然に、桐は声を出したのである。
「すみません、誰かいませんか？」
「はい、はぁ～い」
そう言って中から出てきたのは、一人の幼い少女であった。
「お団子二人前と、お茶下さい」
「はぁい。お爺ちゃんお団子二人前とお茶だって」
そう言った少女は、パタパタと奥に走って行ったのであった。
アデルと桐は、お互いに目を合わせ、懐の武器をいつでも取り出せる様にすると、奥から一人の目の細い老人が、団子とお茶の乗ったお盆を運んできたのであった。
「団子二人前にお茶だったね。
そう言えば、見ない顔だが、お前さん達、何処から来なすった？」
「紀州からですよ」
「ほう、紀州からね……そっちのお前さんは、お侍さんかね？」
「…そうだ」
「そうですか、私はてっきり、大陸から来た、左近衛大将の使いかと思いましたよ」
そう老人が言った瞬間、アデルと桐は、刀と懐の武器に手を掛けた瞬間、ここで初めて茶屋を囲んでいる気配に、気が付いたのであった。
これは罠だったのか、あの気配も私達をここに誘き寄せる為に、わざとだったのか？だとするなら、根来の里に潜入されていると言う事だし、今まで自分達は、尾行もされていたって事だ。
しかし、これはまずいぞ、流石にこの人数の忍を相手に、私とアデルの二人はキツイ。
そして何より、目の前にいるこの老人…かなりの手練れの様だ、先程からわざと、私達に分かる様に、目の前で気配を消している。
ここは戦わずに、話し合いに持っていきたいのだが。
そう思った桐はアデルの方向を見ると、アデルも同じ考えの様で、目で桐に合図をしてきたのであった。
そうかい、んじゃ腹を括るしか無い様だね。
そう思った桐は、老人に話しかけたのである。
「いいか、私達はあんた達と、殺し合う為に来た訳じゃ無い……その証拠に、両手を上げて、武器を待たない事を証明するけど、攻撃はするなよ」
そう桐が言うと、アデルもゆっくりと両手を上げたのであった。
「……そちらのお嬢さんは、先程あんた達と申されたが、何であんた達と言ったのかね？」
こいつは、一体何を言っている？もちろん、茶屋の外に居る者に、決まっているだろうが。
変な事を聞く奴だ。
そんな事を考えながら、桐は答えたのであった。
「外に居る者を含めて、あんた達と言った。ただそれだけだ」
桐がそう言った瞬間、老人は笑顔になり、言ったのであった。
「ほう、気が付いたか…どうやらそちらの、お侍様も同じようじゃな。
ワシらが風間一族じゃ、用件を聞こうかの」
やはり風間一族だったか。
しかし、ここで言う話では無いしどうしようか？
そう桐が考えていると、アデルが老人に言ったのであった。
「ここで出来るわけ無かろう」
バカかこいつは！そんな事を言って、相手の機嫌を損ねたら、私達は殺されるぞ。
そう思い肝を冷やしている、桐を横目に老人は、顎に手を当てて暫く考えると、アデルに向かって言ったのであった。
「確かに、それもそうじゃの。だが、ハイそうですかと里に連れて行けば、里の場所を知られてしまう。
そこでじゃ、今からお主達に目隠しをし、背負って里に連れていく、それで良いかな？」
「仕方がない」
アデルはぶっきらぼうにそう言うと、桐も頷き了承したのであった。
そしてアデルが、編笠を取って顔を見せた時であった、明らかにアデルの、髪の毛の色を見て、大きく見開き驚いたのであった。
「何とも……大陸の者は、そうであったか……」
「早くしろ」
「すまなかった」
そう言った老人は、アデルと桐に目隠しをして、両手を縛ったのである。
「少し不自由じゃが、我慢してくれ」
そう言うと、明らかに老人では無い者の背中に二人は背負われ、山の中に消えて行ったのであった。
それから１日中アデルと桐は誰かに背負われ、山中を動き回ると、やがてアデルと桐に、聞き覚えのある言語が聞こえてきたのであった
「止まれ、その者達はどうした？」
「おじじ様が、お頭の所に連れていく様だ」
「分かった、入れ」
そう言うと、また二人を背負った者は動き出したのであった。
今のはキリバ語であったが、ここはルタイ皇国じゃ無いのか？
アデルが、そう思いながら暫く背負われていると、二人を背負っていた者達は立ち止まり、二人はその場所に下ろされたのであった。
足の裏には、土では無く板の感触がする。と言うことは、ここは建物の中だと言うことだ。
二人はそう思っていると、ルタイ語で話し掛けられたのであった。
「今から目隠しを外すが、両手はそのままだ。分かったな？」
誰か男の声でそう言われると、二人はそのまま頷いたのであった。
そして、二人の目隠しは、外されたのであったが、そこは予想通り建物の中で、目の前にはルタイ皇国には珍しい、赤毛の人間の男が座っていたのである。
その男は、優しい笑みを浮かべながら、二人に言ったのであった。
「ようこそ参られた、俺が風間 小次郎だ。まぁ座ってくれ」
「根来衆、桐です」
「佐倉家のアデルです。懐に根来衆の土橋様からの書状が入っていますが、出しても宜しいかな？」
そう言って、二人は警戒しながら、座ったのであった。
「別にそんな書状を貰わなくても、内容は既に知っている。
所で、そんな事より、そっちのアデルだったか？その髪の毛は本物か？」
「本物だが」
「すまないね。俺も大陸の者を見るのは初めてで、黒い髪の毛のダークエルフしか、知らないんだよ」
「そのわりには、そちらもルタイ人らしからぬ、赤毛の様だが」
「ああこれね。実は我等はルタイ人とは少し違ってね、この様な髪の毛の色で生まれるんだよ。
そして里の言葉も特殊でね……」
「それは、この様な言語では無いか？」
そう言ったアデルは、キリバ語で小次郎に話しかけたのであった。
「こりゃ驚いた……これはますます、言い伝えの信憑性が、高くなってきたねぇ」
小次郎がそう言うと、回りの者が何かを言おうとしたのだが、小次郎はそれを制したのであった。
「言い伝え？」
「俺達、風間の者は、その昔の超帝国が、ルタイ皇国に攻めてきた時に、ルタイ皇国に取り残された兵士の末裔だって話だ。
だから、一族じゃさっきの言葉で話している」
その言葉で、桐は今まで風間一族が他の忍の潜入を、許さなかった事が納得出来たのであった。
髪の毛の色も、言語も違えば、その里の者では無いのが、一目瞭然だったからである。
でもどうして小次郎は、自分達にその事を話したのだろうか？
桐は疑問に思っていると、それを察したのか、小次郎が桐に話し掛けてきたのであった。
「どうした、不思議そうだな？」
「ええ、まぁ……」
「考えてもみろ、今まで俺達が優位だったのは、髪の毛の色や言語が違ったからで、開国し連合になったからには、大陸の者が来て、その優位性が無くなる。
遅かれ早かれ、こんな事はバレるんだから、別に秘密にしなくても、良いじゃねえか」
「それよりは、友好的にしようとしている、御館様を引き込もうと言うことだな？」
「そっちの兄ちゃんは、話が早くて楽だね。そうだよその通りだ。
俺達は左近衛大将の願いを叶える、その代わりに、こちらの要求も叶えて貰う。お互いに良い話だと思うがな」
「……条件は？」
「条件は４つ。
金と、俺達が住む土地と、新しい血と戦だ」
「金は分かるが、住むのは、ここではダメなのか？それに新しい血とは？」
「先ずは住む土地だが、ルタイ皇国が開国した以上、俺達の秘密がバレるのは時間の問題だ。
多分……いや絶対だな、バレると他の忍が、こぞって、この里に潜入してくるだろう。そうなると戦になり、子供達や戦えない者が命を落とす。
俺はこの一族の頭だ、頭は一族全ての者の事を、考えなくてはいけない。
そうなると、考えられるのは、大陸に移住する事だ」
「なるほど、大陸だと御館様が目を光らせているので、手は出せないからな。
では、新しい血とは？」
「見ての通り、この里の者は、その外見の為に、外から人を入れてはおらん……そうなると徐々に血は濃くなり、まともに生まれて来る者は少ないのだよ。
だが、こちらとしても、誰でも良いって訳では無い。強い者、大陸の者に限定される。
そうでなければ、我等のルタイ皇国での優位性は、無くなってしまうからな……で、お前さん、俺の娘と結婚しないか？」
「何でそこに、話が行くんだよ！」
思わず桐がツッコんだのだが、アデルは無表情で返答したのであった。
「良いだろう」
「良いのかよ、そこは断れよ！」
「ただし、御館様の許可が必要だ」
「姉ちゃん、諦めな。良いだろう兄ちゃん、此方としてもそれでかまわない」
「それで、里の者は何名ほどいる？」
「８００って所だな、土地は在るのか？」
「何とか聞いてみよう。
では、俺達と誰かがレイクシティに一緒に来て、御館様と正式に交渉して欲しいのだが、誰が来る？」
「そこは、頭の俺が行かねばなるまい。ただし、姉ちゃんはこの里に置いていく、意味はあんまり無いかも知れないが、一応人質って事だ」
「分かった、それで良いだろう。
だが此方もルタイ皇国に不馴れだから、何かと迷惑をかけるかも知れない、それでも良いかな？」
「そう言う事なら、娘の夏を連れていこう。誰か夏を呼んできてくれ」
そう言って話がトントン拍子で決まっていく様子を、桐はただ見ているだけしか、出来なかったのである。
やがて、部屋に入って来た女性は、とても綺麗とは言い難いが、人懐っこそうな、１０代後半の赤毛の女性であった。
「夏です、以後お見知りおきを」
「兄ちゃん、良いか？」
「良い」
この一言で、アデルの婚約が決まったのであった。
本当に男って何だよ、女を道具としてしか見ていないじゃないか！これなら左近衛大将様の方がよっぽど女性の事を考えているし。
そう思った桐は、明らかに不機嫌になっていたのであった。
――――――――――――
アデルと桐が、風間の里に来たその日の夜は、アデル達は小次郎達に熱烈な歓迎を受けて、その翌日の早朝には旅支度を終えた、アデルと小次郎と夏がいたのであった。
二人の髪の毛の色は、どうやったのか既に黒く染まっており、何処からどう見ても、ルタイ人になっていたのである。
髪の毛の色を変えるとは、凄い術だな。
思わずそう思い夏を見ているアデルに、小次郎が話し掛けてきたのであった。
「兄ちゃん、これから何処に向かうんだい？」
「先ずは京の都だな。そこから一気に、レイクシティに空間転移で飛ぶ」
「了解した。兄ちゃん、遠駆けは出来るかい？京なら船より俺達は、遠駆けの方が早いんでな。
もちろん人の少ない道を行く」
遠駆け？何だろうか？
「遠駆けの意味は分からないが、足の早さには自信がある」
「それだけで十分だ。じゃあ皆、おじじ様の指示に従い、この姉ちゃんを客人として扱う様に。
じゃあ大陸までちょっと行ってくるわ」
そう言った小次郎が走りだすと、アデルと夏も走り、みるみるうちに姿が消えたのであった。
―――――――――
「兄ちゃん、ここが空間転移の建物か？」
そう言ったアデル達の目の前には、ルタイ皇国に似つかわしく無い、西洋風の教会の様な建物が、夕焼けに輝いて、建っていたのであった。
アデル達三人は、通常陸路だと１２日はかかる道程を、たったの７日でここ京まで来たのである。
そして京に到着し、アデルの案内で、建築中である佐倉家、京屋敷の隣に建っている、空間転移専用建築、通称門にやって来たのであった。
もちろんこれは、フレイアが趣味全開でスキルで建てた建物である。
だが京屋敷の方は、珠が少しでも家族と一緒にいれる様に、大工に任せて、そこは放置していたのであった。
「そうだ、ここが通称門と呼ばれる空間転移専用の建物だ。行くぞ」
そう言ったアデルを先頭に、三人は中に入ると、１つのカウンターがあり、そこにルタイ皇国の侍が座っていたのであった。
アデルは、そのカウンターまで、何も気にせずに編笠を取り近付くと、侍に言ったのである。
「佐倉 左近衛大将 清興様の配下で血盟十字軍のアデルだ。
御館様の命令で、御客人を連れてきた、まだ午後の便は行けるか？」
「アデルさんですね、お聞きしています。ええ、まだ行けますよ。
それと来年からＩＤカードが必要になるので、左近衛府で発行してもらって下さいね」
「ＩＤカード？」
「ええ、ＩＤカードです。元帥閣下は、身分証明書のカードを作られたそうですので、これからは連合の全ての者が持つカードになるそうです。
これで税金や警備を強化しようと言う狙いでしょう」
そうか、御館様は連合全体の警備を強化しようとしているのか。
そう思いながらもアデルは二人を連れて、レイクシティに向かったのであった。
空間転移を抜けると、そこは豪華に装飾された、セントラル城のエントランスであった。
アデルがエントランスに出ると、黒く全身を包む大きな鎧姿のリンが立っており、まさにセントラル城の象徴とも言うべき威厳を、放っていたのである。
「お、おい兄ちゃん、あの御方は何者だい？かなりの手練れの様だが」
小次郎は、エントランスの中央に立っている、リンの姿を見て、自身がかなりの手練れだからか、リンの強さを正確に理解し、恐れていたのであった。
「あの御方は、御館様の娘のパンドラ様の騎士団のお人でリン様だ。
大丈夫、無口だが、ああ見えてかなりの腰の低い御方なので、誰にでもペコペコされる……そう言えば前に野良猫に頭を下げて謝っていたな」
「へ、変な奴だな」
そう言った小次郎であったが、明らかにその場の空気に、のまれている様であった。
そしてそのまま外に出ると、ルタイ皇国と全く違うその景色に、小次郎は圧倒されたのである。
「お、おい兄ちゃん、本当に髪の毛の色が、俺達の様な人が歩いているぞ」
「最近は人が増えましたからね、はぐれないで下さいよ。こっちです」
そう言うと、アデルは左近衛府に向けて、歩き出したのであった。
そう言えば、この夏と言う娘は、父親はこんなにもはしゃいでいるのに、表情に全く変化が無い。
京までの道程もそうだ、俺と小次郎殿の速度に平気でついてきていた……一体何者なんだ？
そう思っていたアデルに、小次郎は緊張を隠すかの様に、話し掛けてきたのであった。
「なぁ兄ちゃん、あんた家族はいるかい？」
「何故だ？」
「左近衛大将殿が、夏と兄ちゃんの結婚を了承したら、俺達は親戚だ。つまり、兄ちゃんの家族は、俺の親戚になるから、挨拶だけはしておかないとな」
……なるほど、それがルタイ人の考えか。
「妹が１人いる、もう結婚しているが」
「そうかい、じゃあ認めてもらったら、挨拶に行こうか？」
「挨拶ね……レイクシティに住んでいるから、すぐに会えるさ」
そう言って、クスリとアデルは笑って、先に進んだのであった。
「何じゃこりゃ！」
思わず小次郎が言ったのも、無理は無かった。
小次郎達の目の前に在るのは、二人が今までに見た事も無い、宮殿だったのである。
「さぁ行こうか。まだ執務室に、いらっしゃると良いのだが」
そう言ってアデルは、先に進んでいき、小次郎と夏は、慌ててアデルについて行ったのであった。
アデルは左近衛府の中に入ると、受付の様なカウンターに座っている、エルフの女性に話しかけた。
「アデルだが、佐倉元帥閣下は、まだいらっしゃるか？」
「ご用件は？」
「前に言われていた、客人を連れてきた、そう言えば分かる」
「分かりました、少々お待ち下さい」
そう言うと、受付のエルフは小次郎達に、聞こえるか聞こえないかの声で話し出すと、暫くしてアデルに言ったのであった。
「お待たせしました、只今元帥閣下は、来客中ですが、会われるそうです。
このまま執務室に、お進み下さい」
「ありがとう。じゃあ二人とも、行こうか」
そう言うとアデル達は階段を上がって行ったのであった。
「おい兄ちゃん、ここは何だよ？」
「ここは、連合軍の本部の左近衛府だ。向こうに見える建物が、御館様の邸宅だ。
これから御館様に会いに、執務室と言う仕事をする部屋に行く」
「マジかよ、左近衛大将殿って、何処まで金を持っているんだよ。
それに何だか皆、同じ服を着ているし……何だか俺達は場違いの様な気がする」
「気にするな、連合軍は戦場以外の職務中は、制服を着る事になっている。
これは、様々な国が集まっている連合軍だから、一体感を出すように御館様が考えた事なのだ。
そう言っているうちに到着したな、ここだ」
そう言ってアデルは扉をノックすると、中から制服姿の蘭が出てきたのであった。
「アデルさん、っと……あぁ御館様のお客様ね。今はちょっと来客中なので、中で待っててもらえますか？」
「分かった」
アデルはそう言って中に入ると、もう１人軍服姿のギャルの様な、女の子がいたのであった。
誰だろうか？そう思っているアデルを察したのか、蘭が説明してきたのであった。
「アデルさんは初めてだったよね。こちらは、元帥専属第三秘書のヴィオラ伍長です」
「ヴィオラ伍長でぇす、宜しくねん」
そう言ったヴィオラは、見たまんまのギャルの様なノリで、アデルに挨拶したのであった。
「見ての通り、内局も何でこんな人を秘書に寄越したのか、頭が痛いです」
そう言った蘭は、頭に手を当てて嘆いたのであった。
「ちょっと少尉、人じゃ無くて、サキュバスですから、そこん所は御間違えなく。
それに自分はここに志願したんスよ。
ここに居れば、元帥閣下とお近づきになれるし、あわよくば玉の輿も有り得るっしょ」
「私は本当に頭が痛いです……
そうだ、アデルさん、さっき内局から連絡があって、これが終わったら、制服と階級章を取りに来いって言ってましたよ。
因みに階級は、私と同じ少尉です」
「……すまん、全く階級の事は分からんのだ」
「そう言うと思って、これが階級と組織図です。後でちゃんと確認しておいて下さいね」
そう言ってアデルは、蘭から紙を受け取ると、奥の扉が開いて、マーティが出てきたのであった。
「では閣下、時計塔の件は、その様にお願いしますね」
そう言ったマーティは、そのまま一礼すると、アデル達に軽く会釈をして、出ていったのであった。
あれは、グレゴール商会の会頭だ……商談か何かかな？
そう思っていると、クロエが書類を持って出て来て、言ったのであった。
「少尉、伍長、この書類をキリバ語と魔族語に翻訳して、内局に持って行って。
アデル少尉と御客人は、こちらにどうぞ」
夕方なのに仕事を押し付けられて、泣きそうになっている、蘭とヴィオラを横目に、三人は執務室に入ったのであった。
「ようこそ参られた、私が佐倉 左近衛大将 清興です、まぁ座って下され」
そう言って、左近が笑顔で小次郎と夏に話してきた事で、二人は毒気が抜かれた様に、ただ頷き座ったのであった。
「アデル、そう言えば桐の姿が見えないが、どうした？」
「はい、桐は一応人質として、風間の里に残っております」
アデルのその言葉で、小次郎は我に戻ったのであった。
エントランスにいた、リンの様な猛者を配下にしている、左近衛大将の機嫌を損ねると、自分の命が危ない。
今は友好的になっているとは言うものの、いつ自分達に牙を向けるかもしれない、そんな恐ろしさを小次郎は、感じ慌てて言ったのであった。
「私は風間 小次郎で、これは娘の夏にございます。桐殿は人質とは言え、客人の様に扱っておりますのでご心配なく」
そう言った小次郎は、頭を下げて釈明したのであった。
「それは良かった。で、アデルよ、何処まで小次郎殿に話したのだ？」
「ある程度の事は、道中に言いました。そこで小次郎殿からも条件があるそうです」
「条件ね……何だ？」
「それは、私から説明しましょう。こちらの条件としては４つ、金と移住する土地、そして新しい血と戦に御座います」
金と土地は分かる、だが新しい血と戦って何だろうか？
「新しい血と戦とは？」
「新しい血とは、我等は見ての通り、ルタイ人の容姿では無く、どちらかと言うと大陸の容姿に近く、その為に里の内部で長い間、子を作り育ててきました。
ですが、それも最早限界で、外からの新しい血を入れねば、血が濃すぎて、まともに生まれてくる者は少なく、我等は滅びるしか御座いません。
しかし、外からの新しい血を言いましても、誰でも良い訳では御座いません。
忍の術に長けた者で、なければなりません……そこでこのアデル殿を我が娘、夏の婿に頂きたいのですが宜しいでしょうか？」
…………
……
…
……ハッ！しまった、話が急過ぎてフリーズしてしまった。
「話の内容は分かったが、俺は当人同士の問題だと思っている。アデル、本当に良いのか？」
「問題ありません」
「夏殿はどうだ？嫌なら、俺が助けてやるが……こいつ無口だぞ、多分結婚しても会話が無いぞ、それでも良いのか？」
しかし、左近の説得は虚しく、夏はただ頷くのみであった。
何だよ、この子も無口なのか……最初から完全に、会話の無い夫婦じゃ無いかよ。
まぁ当人同士が良いなら、良いんだが。
「じゃあ、俺も文句は無いな。これからは、親戚同士になるわけだし、宜しくな」
左近がそう言うと、二人は理解できない様で、キョトンとしていたのであった。
「まぁ少々複雑な関係なのだが、アデルの実の妹は俺の妻なんだよ。アデル言ってなかったのか？」
「少々めんどくさくて、未だ言っていませんでした」
そう言ったアデルは、笑顔で言っていたのであった。
あれ？アデルって笑顔になる事もあるんだ。
それほどこの二人に、気を許しているって事かな？まぁどちらにせよ良いことだ。
「では、次に戦の事だが……小次郎殿？」
「え？ああ、すみません呆然としてしまいました。
戦の事ですが、我等の忍の術は使わなければ、それは徐々にでしょうが、衰退するものと心得ております。
ですので、忍の術を使える様な仕事を私達に頂きたいのです。
ただ、我等は今更どの派閥に属しても、何処かの里の下に属さねばならぬでしょう、それよりは……」
「それよりは、決まった忍の一族を持たない、俺の所なら主導権を取れる」
左近がそう言うと小次郎は、ニヤリと笑みを浮かべて言ったのである。
「此方としても、けっこう、切羽詰まっているんでね」
「その前に、聞きたいのだが、小次郎殿の言われる、忍の術とは何だ？」
「何だと言われましても、言うのは難しいですが、強いて言うなら、殺しをしないって事でしょうか。
忍の仕事は、暗殺も有りましょうが、その殆どは、敵の情報を奪い、出来れば操作する諜報活動です。
諜報で殺しをするのは、下策中の下策って事でさぁ」
この小次郎、俺と同じ事を考えていやがる。
「気に入った。小次郎、あんたは俺の欲している忍だ。里の者は何れ程いる？」
「約８００」
８００か、ちょっとした村になるな、まぁ里って言ってたから、それぐらいか。
「クロエ、明日か明後日にでも、キースと会う予定を入れてくれ」
「かしこまりました」
「次に金の事だが……」
「その前に、アデルに聞いて考えたのだが、俺達が左近衛大将殿の派閥に属したのは、あまり知られない方が、何かと都合が良いかもしれない。
むしろ、俺達が左近衛大将殿と、敵対していると見せかけた方が、対抗勢力が接触してきて、情報も聞き出せるだろうし、何かあっても、我等と左近衛大将殿が、繋がっているとは考えますまい」
なるほどな、確かに言われてみれば、有効だ……よし、良い事を考えたぞ。
「ではこうしよう。左近衛府に送る予定の、金の運搬ルートを襲ってくれ。
もちろん場所は、ルタイ皇国で、金額は……そうだな２００万シリングだ。」
「おいおい、さすがにそんなには、頂けませんよ」
「貰っておけ、金はあるに越したことはない。
クロエ、鬼島 大佐に面会予定も作ってくれ」
「かしこまりました」
「さて、今夜はアデルの婚約パーティだ、皆喜ぶぞ。そうだな……クロエ、秘書の皆も来て、今夜は飲もう。
小次郎殿、暫くの滞在は、俺の屋敷に泊まるといい」
「ありがとう御座います」
こうしてその夜は、左近の邸宅でアデルと夏の婚約パーティが、開かれたのであった。
