YUKI-NO-HI（ふたりになるまでの時間 番外編・１２）

【１】平成の大雪 その１ ３

知ってる、こいつ。

叔父の研究室で何度か顔を合わせた、教え子だとかいう、彼。

この雪の中、信じられないくらいの軽装で、少し長い髪を風雪に遊ばせている。

ボトムのジーンズにはカラビナで止めたキーホルダーが複数ぶら下がっている。

名前は、忘れた。

……意地でも覚えてなんかやんない。

人のこと、出会い頭に『ひろし』だなんて呼んで。以来ずーっとそうなんだもの！

むかつくーっ！

「お前、何でここにうずくまってんの」

「あ、あんたに言う必要なんかないもん」

つーんと顔をそびやかして、裕は彼方を向く。

その際、涙で濡れた頬を手の甲で拭うのを忘れずに。

「あ、そうー」

立ち上がりながらぱんぱんと膝を叩いて雪を落とす彼は言う。

「てっきり受験に間に合わなくて困ってるんだと思ったんだけど？　違うんだ」

ぐっと言葉に詰まった。

「だよなあ、今、最初の科目の試験中だもんな。受験生がここでのんびり油売ってるはずないもんなあ」

意地悪だ、こいつ！

人が困ってるの見て、面白がってるんだ。

絶対こいつにホントのことなんか言ってやんない！

また、目の前が涙でぼやけた。

試験。間に合わなかった。

「……バチがあたったんだ」

裕は口走っていた。

「は？」

「おばあちゃんが怒ってる」

「何言ってる……」

「今日お通夜なのに入試の方を取ったから。おばあちゃん、悲しがってるんだ。お葬式より大切なことなんてないのに……」

「怒ってない！」

怒った声で、彼は言う。

「……亡くなったのか」

「うん」

「いつ」

「きのう……今日お通夜で……明日がお葬式……でも、この雪じゃ、今からここ出ても間に合わない……」

「場所、どこだ」

「新幹線で行くところ」

彼は、「そりゃ……間に合うかな」とぶつぶつ言いつつ、きっぱりと言い切った。

「間に合う！　試験受けてからでも充分間に合う！　ばあちゃん、お前のこと待っててくれている！」

「根拠、あんの？」

「お前がはなから諦めてどうする！」

「うん……そうだね」

裕は風にあおられっぱなしの髪を撫でつけてまとめる。

「だけど、試験……もう始まっちゃったもん……」

頬を真っ赤にして鼻を鳴らした時だった。

「君、尾上先生のところの」何とも麗しい美声が届いた。

この声は。

裕は寒さと悲しさ染めたのとは違う、恥じらいの色を顔に浮かべた。

裕の叔父はとにかく背が高い。彼より背が高い男性に、裕は会ったことがなかった、今、現れた人以外では。

雪の中にあるとそのまま同化してしまいそうな整った容姿。近くに寄ると恐い、遠くでなら眺めていたい人。

「柴田……さん？」

こくり、頷いた相手は柴田麗だった。彼の隣には叔父の研究室で顔なじみの他の学生もいて、彼女に「やっほー」と手を振っている。

「君、受験生だろう、早く会場へ」麗は裕にそう言い、隣に立つ彼に向かって顔をしかめる。

「お前、案内は」

「ああ、これからするつもりだったけど」鼻の脇を指の関節でこすって彼は言う。

「ちょっと、話相手、してみた」

「お前という奴は……」麗は額を押さえる。

「私は他の受験生をピックアップするから、お前も役目に戻れ」

「ああ、わかった。すぐ行く」

「……どういうこと？」

大股に去って行く麗達の後ろ姿を見ながら、裕は聞いた。

「この雪だろ、交通機関が軒並み麻痺してるから、試験時間が繰り下がってるんだよ」

「じゃ、試験は」

「まだ始まってない。俺たちは今年、試験の監督役で学校にいて。今は受験生の案内に駆り出されてる。皆が皆、試験時間の繰り下げを知ってるわけじゃないから、お前みたいに絶望してる奴を拾って回ってるってわけ。車内放送で受験開始時刻を遅らせるって言ってなかったか？　鉄道会社に頼んだって話だけど」

「……わかんない……なんか言ってたかもしれないけど覚えてない」

「ま、そういうもんだよな、この天気だし……余裕なくて当然だ」

彼は手を差し出した。

「さあ、立て。いつまでもそこに座っていたいというなら止めないけど？」

「案内って……」

「ん？」

「会ったのが柴田さんの方が先だったら、同じ風にしてくれたのかな」

「ああ、多分な」

「私、あっちの方がいい」

「はあ？」

「柴田さんに。頼めないかなあ。だって、かっこいいし。王子様みたいだし。優しいもん」

「ああ、そうだろうさ！　王子様あ？　奴がかあ？」と口をとがらせ、文句を言う彼は、後ろ手で手を差し出した。

裕は、無意識でその手を取る。

指先が触れた瞬間。

ばちっと火花が散った……気がした。

「いてえ！」彼は叫ぶ。

「痛い……」と裕も出した指を引っ込めた。

「静電気かよ！」ぶるぶる手を振って彼は顔をしかめた。

「怒りっぽいだけじゃなくって放電もするのか、お前は！」

「あ、あたしじゃないもん！　それを言うならあんたの方こそ！」

「ひとつ言えばふたつみっつ返ってくる女だな、お前は！」

さあ、と再度差し出された手を、今度も裕は握った。

雪にかまわず、まるでアスファルトの上を走るように歩く彼と、何度もずるずる滑る裕。

最初は引きずられ、転んだ彼女は、すってん！　と派手に尻餅をついた。

すでに靴下は雪まみれ、素足なのだからタイツもストッキングもはいていない。

「あーあ」

彼は頭をぽりぽりかいた。

「東京もんは、ホントに雪に弱いな。……パンツ、丸見えだぞ」

「きゃー！　きゃー！　きゃー！」

少し短めのスカートはめくれかえり、まったく役立たずで下半身を見事に晒している。慌てて裾を直しても、もう遅い。

「見た！　見たでしょう！」

「見えたさ、仕方ないだろ。そんだけぱーんとひっくり返ればパンツのひとつやふたつ……」

「言わないでーっ！」

「そんだけ元気になったら、試験、受けられるだろ」彼は口調を和らげる。

目尻に柔らかい笑みを浮かべられて、裕はどきりとした。

何、今の顔。どうしてそんな顔するの。

さあ、立て！　と裕は少し乱暴に立たされ、ほとんど引きずられるように腕をつかまれて雪道を歩いた。

いくつか四つ角を抜けた頃にはすんなり歩けるようになっていた。

彼が、合わせてくれているんだ。

二度目に手を取った時、静電気は起きなかった。三度目の今もそう。

けれど、静電気より衝撃的だった。

男の人の手を握るのは何も初めてじゃない。

体育の時間でダンス踊ったり。

これでも男子にもてないわけではなかったから、握手して下さいとか、言われたことも何度かあった。

でも、その誰とも感じたことがない調和。

掌を通して流れ込んでくる、温かな温もりは彼女の心にさざ波を起こす。

何なんだろう。何かがささやきかけてくる。

何かはわからない、でも、これは終わりではなく始まり。

今日、この時。

何かが始まるのだと思った。

彼女より先に往く、雪にけぶる彼の背中は広く、大きく、頼もしかった。

「ここまで来たら大丈夫だろ」

彼は校門を指差した。

煉瓦の隙間に雪が積もっていた。

「早く中へ入って雪をしっかり落として。温まってこい」

ばんと背中を叩いて、彼は裕を送り出す。

「これから……どうするの」

「俺のこと？」

フードに積もる雪を払い、今来た道に視線を配る。

「迷える受験生を一人でも多く探してくるさ」

じゃあな、と行きかけ、「これ、持って行け！」と裕にポケットの中身を投げた。

使い捨てカイロだった。

「いい、もらえないよ。これないと寒くない？」

「俺、北育ちだからこの程度の雪ならへでもない。お前の手の方が数倍冷たい。いいから使え。で、ついでに濡れたパンツも、乾かしとけ」

何てこというの！　顔を真っ赤にして裕は叫んだ。

「だっ……大っキライ！」

「そいつはよかった！」彼は陸上選手がトラックをすいすい走るように駆け出す。

ぷりぷりしながら校門をくぐって、後ろを振り返った時、もう彼の姿は見えなくなっていた。