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　地上に繋がる光の門の前で、大天使ジブリールはリエルを見送ってくれた。

「地上で暮らす娘は初めてではないからね。慣れているからね。寂しくなんてないからね」

「ジブリール様……」

　そう言い張る声とは裏腹に、ジブリールの視線はリエルから離れようとしなかった。

　肩に乗った星竜ルキが心配そうに主人の横顔を見つめている。

「子供というのは、親から離れていくものだ。お前が幸せなら、それでいい」

「ジブリール様。私を産んでくださってありがとうございました」

「……！　な、泣かせることを言うな」

　その姿を見ると、胸の奥に、かすかな痛みのようなものが残った。自分の中にはジブリールや天界への愛着もあるのだ。

　ふたりで話し込んでいると、シオンが「産んだ？」と反応してくる。

「ご挨拶が遅れました。お嬢さんを俺にください」

「いやだなあ」

　シオンが改まって挨拶し始めるので、リエルは恥ずかしくなってしまった。しかも「いやだ」と返されている。

「まあ、たまに顔を見せなさい。私の側からは行けないが……やはり天界の規定は変えよう。いいか、王子よ。私が地上に行けるようになるまで、結婚式をするな。親として参列したいのだ」

　ジブリールは別れ際、天界の改革を決意したようだった。これから天界も変わるのだろうか。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　天界から、地上へ。

　聖獣である白猫ケイティにシオンとふたりで乗せてもらい、青空へと飛び出した瞬間、リエルは思わず息を呑んだ。

　どこまでも澄み切った空。

　陽光を受けて白く輝く雲の上を、風が爽快に駆けていく。

「……空って、綺麗ですね」

　リエルの背で、天使の証である白い翼が、淡い光となってほどけていく。

　風に靡く髪の金色の煌めきも落ち着き、白い色へと戻っていく。

　地上でこれからも生きる、人間の少女の姿へと。

　それを見て、シオンは抱きしめる手に力を込めた。

「その姿を見ると安心する。もちろん天使の姿も神々しくて崇めたくなるのだが」

「崇めなくていいです……」

「もう崇めない。だから君も、俺を子供扱いしないでくれ」

　後ろから抱きかかえられるリエルは、密着した距離の近さを意識してどきどきした。

「俺は、どちらの君も愛しく……前は神に仕えるような心構えだったが……」

「その心構えはいつも伝わってました」

「今は等身大の君に恋しているし、可愛いと思うし、守りたいと思う。いいか、つまり、俺は子供ではなく、君を守る大人の男だという……」

「……あ、ありがとうございます……？」

　すべてを受け入れるその言葉に、胸の奥が静かに熱を帯びる。

　だが、甘い沈黙が続くより早く、意図的に作られた咳払いが耳に届いた。ふたりを乗せているケイティだ。

「……こほん。おふたりとも。仲睦まじさは微笑ましいのですけれど、そろそろ、あたくしが居心地悪くなってまいりましたわ」

「ごめんなさい」

　ふたり分の声が重なる。

　リエルは腑に落ちた気分になった。

　ケイティ相手にシオンがよく畏まって従う態度を取っていたが、あれはケイティが聖獣だからだったのだ。

　おそらく、リエルがいなくなった日からずっとそばにいるのだろう。頭が上がらないのも納得である。

　やがて、雲の切れ間の向こうに、見慣れた駆け落ち城(カストルム・フーガ)と魔塔が見えてくる。塔の上には、空を見上げる魔法使いたちがいた。みんな、リエルたちに気づくと思い思いに手を振り、笑顔を咲かせる。

「おかえりなさいませ！」

「きゅい～♪」

　ロザミアを乗せたフェニックスとサラマンダーが飛んでくる。

（……おかえり、だって）

　その歓迎に、リエルの目が少し潤む。そこに、サラマンダーがぱたぱたと近づいてきた。

「……？」

「きゅうー！」

　小さなサラマンダーが、くるりと宙を舞い、リエルの肩にぽすんと乗る。

　まるで、以前からの定位置であるかのように。

　その様子を見て、シオンが微笑ましそうに笑う。

「リエルに懐いてるじゃないか」

「……そうみたいです」

「このサラマンダーは遺跡で俺が保護したのだが、リエルが名前をつけてやったらどうだ？　ちなみに、性別はオスだ」

　名前は何がいいだろう。

（サラマンダーだから、サラくんとか？）

　リエルが考えていると、ケイティが「ふん」と鼻を鳴らす。

「新参者は覚えておきなさい。あたくしがリエルの親友ですからね」

　サラマンダーが「きゅっ？」と小さく鳴き、ケイティを見る。

　張り合うように、ケイティは「序列というものを覚えてもらわないと困りますわね」と言い放つ。

　そんなやり取りを背中越しに感じながら、シオンがくすくすと笑い、リエルの白い髪を片手ですくいとってくちづけを落とした。

「ここは君にとって居心地のよい場所だよ。俺が絶対に保証する」

　なんて一途でまっすぐな好意だろう。

　帰る場所がある。

　迎えてくれる人たちがいる。

　そして、隣にいてくれる人がいる。

　リエルは、静かに息をつく。

　私は、ここにいよう。

　そう思える場所が、ちゃんとできた。

　リエルは、空の青さに目を細めながら、この日一番の笑顔を咲かせた。

「私、シオン様が好きです。この国も、お城も。これからもよろしくお願いします」

　こうしてリエルは、自ら選んだ場所に静かに根を下ろしたのだった。