23/33

3-7

　やがて、ダンスの時間が始まった。

　弦楽器が優雅に鳴り、ゆったりとした円舞曲が流れ始める。周囲の貴族たちはペアでフロアに出て、仲睦まじく踊り始めた。

　シオンは少し緊張気味にそれを見て、リエルを誘った。

「踊ろうか」

「……はい」

　輪の中へ進んで、ゆっくりとステップを踏み、リエルは気づいた。

　首元のクラヴァットの隙間。

　それに、袖と手袋の境目――隠されてはいるが、シオンの肌に黒ずんだ痣がある。代償によるものだろう、と気づいて、リエルの胸が痛んだ。

「……その痣は……痛かったりは、しませんか？」

「ああ……全く問題ない」

「心配です……」

　シオンは、くすっと笑った。

「実は、君に心配してもらいたくて、わざと痣を見せている」

「……嘘ばかり」

　本当に、本当に、嘘が多い人だ。

　リエルが軽く睨むと、彼は悪びれる様子なく肩をすくめた。

「ばれたか」

　けれど、目が合うと――リエルは息を呑んだ。

（なんて目をなさっているの）

　彼の目は、見たことのない必死で悲痛な感情を浮かべていた。

　ステップが乱れたのは、リエルが動揺しただけが原因ではない。彼もまたリードを忘れた様子になって、ステップを誤魔化していた。

「……本当は、怖いんだ」

　耳元で囁かれた声は、震えていた。

　完璧な王子としての仮面が剥がれ落ちて、目の前には、ただ生きたいと願う青年が立っていた。

　片方しかない金色の瞳が、縋るように揺れている。

「リエル、君だけだ。俺にこんな無様な顔をさせてくれるのは。……どうか、軽蔑しないでほしい」

　ひとりの人間として、弱い部分を見せてくれている。

　心の中の柔らかな部分に触れさせてくれている。

（ああ、やっぱり、この人はいつも強がって、無理をしてるんだ）

『人間は嘘つきですの』

　ケイティの言葉が思い出される。

　……本当にそうだ。

　そう思ってから、違和感を覚える。

　なんだか、自分が人間側じゃないみたい。

　ふと、そう思ったのだ。

　オルディナにいた頃やブルーローゼ伯爵家で感じた「自分の居場所ではない」という感覚の根源みたいなものが、見えた気がした。

　それを自覚した瞬間、胸の奥が冷えていく。

　足元の床が実体を失って、奈落へと崩れ落ちるような感覚に、動揺する。

　――私は、何者？

「不安そうにしている。俺のせいかな、すまない。あまりこういう場に出ないから、ダンスも……」

「いえ……」

　シオンの声が、遠くなったように錯覚する。実際の距離は近いのに。　

「俺はもっと心を強く持たないといけないな。いつもそう思うんだ。もっと君をしっかりとリードしたい」

「……弱いところを、もっと見せてください」

「ふふっ、リエルは、その方が好み？　なら、そうしようかな……なんてね」

（――……このシオン様の目……）

　なぜか、懐かしい気配がする。

　思い出せそうで、思い出せない何かがある。それを思い出したいような、思い出すのが怖いような気分だ。

　曲が終わり、人々の拍手が広がる。

　賑やかな夜会の時間が経つにつれ、リエルの違和感は大きくなっていった。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　夜会が幕を下ろし、会場から離れた帰りの回廊の途中、内庭に面した高窓から差し込む月明かりの下で、ふたりは足を止めた。　

　シオンは、別れ際にそっとリエルの頭に手を置いた。

「今日は、ありがとう。俺の隣にいてくれて」

　リエルは彼の顔を見て、気づいた。

　顔色が、明らかに悪い。

「……シオン様？」

　彼の頬に手を当てると、ひんやりとしている。冷たすぎるように感じる。

「ん……」

　シオンは儚く目を伏せ、夜風に攫われそうな弱々しい微笑を見せた。

「……君は温かいな」

　そのまま消えてしまいそう。

　温もりを、記憶に刻みつけるみたい。

　まるで最期が近いような気配がする――リエルは泣きそうになった。怖くて不安で、仕方ない。

「……もう、しないでください」

　自分でも驚くほど、必死な懇願が零れる。

「……？」

「……あんなこと。あんな儀式……やめてください。あれをしなければ、これ以上弱ってしまうことはないでしょう……？」

　シオンは、一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせた。

　そのまま、沈黙が落ちる。

　こんなことを言っても、彼は頷かないだろう。その予想は、当たった。

「浄化の力――天界と取引をする異能は、王族全員が持っているわけじゃない。今代では、俺だけだ」

　淡々とした口調。

　だが、その奥に、重い覚悟が滲んでいる。

「このことは、王族の秘密だ。知られれば、民が動揺する」

「……」

「研究は組織的に進めている。俺がいなくなっても、完成はできるはずだ」

　――いなくなっても。

　その言葉が、耳の奥で反響する。

　彼はずっと、この国の未来から彼が消えているのを前提にして、研究を進めてきたのだ。

「俺が保身に走れば、困るのは民だ」

「……」

「今は冬だ。異常な雲が戻れば、凍死する者も出る」

「……休めない、んですね」

「ああ」

　あまりにも静かな肯定だった。

　その瞬間、リエルの中で灼熱に似た執着が生まれて、胸を焦がす。

（そんなの、絶対に……だめ）

　恋という名前をつけるにはあまりにも重く、激しい情動が、リエルの魂を揺さぶった。

　揺れる魂は、蓋をして秘めていた大切なものをその奥から引き出そうとする。それは、ずっと許されなかった現象だ。

　そうしてはいけないと定められていたことだ。だから、思い出しかけるたびに邪魔されて、拒絶されて、痛みがリエルを苛んだ。

　封印されているのだ。

　本来の自分が。

　誰に？

　思考が巡って、リエルは閃くように真実に思い至った。

　シオンだ。

　自分の記憶喪失の原因は、目の前の彼なのだ。

「シオン様――私は、あなたを……」

　気づいてしまった。思い出してしまった。

「死なせません」

　変人で、でも親しみがあって。

　掴みどころがなくて、けれど安心感があって。

　優しくて、頼もしくて。

　尊い献身と尽力を隠して残念という噂に甘んじて。

　自分を理解しない大勢のために死のうとしている彼。

　この可愛げがあって温かな魂は――。

「……リエル？」

　心配そうに覗き込むシオンは、少女の変化に気づいて目を見開いた。

　白い髪は、暖かな陽光を紡いだような金色へとその色彩を変えていく。

　背には、柔らかで穢れなき天使の双翼が現れた。

　瞳は、美しい夜明けの空みたいな紫色。

　神聖な超越者の気配を漂わせながら、その唇が天使の声を響かせる。

「シオン様。私は、あなたを救います」