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3、代償と契約

　魔塔への応援(ヘルプ)勤務は一日で終わり、翌日からは元の職場へ戻された。

　王城勤めを始めて、まだ日が浅い。

　けれど、魔塔から慣れ親しんだ職場に戻ると、「ここが居場所だ」という感情が湧く。見慣れた先輩侍女たちに囲まれると、肩の奥に溜まっていた力が自然と抜けた。

「おかえりなさい、リエル」

「おかえり。ひどい目に遭ったりしなかった？」

「魔塔の話を聞かせて！」

　侍女仲間と話をしていると、侍女長が会話に入ってくる。

「リエル。あなたが魔塔の魔法使いと光返しの夜会(ルクス・レヴェランス)に出席するので休日を与えるように、と魔塔から正式に命令が来ましたよ」

　光返しの夜会(ルクス・レヴェランス)というのは、シオンが言っていたパーティのことだろう。

「確かにパーティの出席の約束をしましたが、光返しの夜会(ルクス・レヴェランス)とはどのようなパーティなんですか？」

「昔は儀礼的な意味合いが強かったのですが、最近は普通のパーティーと変わりませんよ」

　侍女仲間から教えてくれた説明を合わせると、まず、この国には天使が王族に嫁いだ言い伝えがあるという。

　それは、リエルも知っている話だ。

　そして、ここからが初耳の情報なのだが、王妃になった天使は、王国に新しい季節の祝祭を作ったらしい。

　地上を見守ってくれる天界に感謝して、天に向けて光り輝くような音楽や感謝の言葉を捧げる――それが光返しの夜会(ルクス・レヴェランス)の発祥なのだ。

「リエル。魔塔の魔法使いって誰？　魔塔で知り合ったの？」

「どんなドレスを着るの？」

「当日はお姉さんがお化粧してあげるわ！」

　侍女たちは自分のことのように張り切り出した。

　相手が第二王子だという事実は、到底口にできない。

　身分の問題以前に、説明するだけで余計な騒ぎになりそうだ。

　そのため曖昧に話を濁していると、侍女のひとりが思い出したように眉を顰める。

「……まさか、例の『たぬき魔法使い』じゃないでしょうね？」

　その一言で、誰を指しているのかがすぐにわかってしまい、リエルは言葉に詰まった。

　否定も肯定もしないまま一瞬黙り込んでしまったのが、どうやら答えになってしまったらしい。

「えっ、あのたぬきと！？」

「まあまあ、意外と本気だったのねえ！」

　ざわり、と空気が弾む。驚きと好奇心が混ざった声が重なり、視線が一斉にリエルへ集まった。

　リエルはどう返していいかわからず、困ったような微笑を浮かべるしかなかった。

「まあ、好意はわかりやすく向けられてたものねえ！」

「大丈夫？　嫌だったら振ってもいいのよ。お姉さんが一緒にお断りしてあげようか？」

　働くうちに気づいたが、この職場の侍女たちは総じて世話焼きで、情に厚い。

　和気藹々とした職場は、居心地がいい。

　リエルが満更でもない気分で侍女仕事をしていると、コニーが「見て」と肘を突いてきた。

「王太子カリオン殿下と婚約者のオフィーリア様よ」

　促されて見ると、廊下を仲睦まじい雰囲気で歩く男女がいた。

　群青色の髪をした王太子カリオンは眼鏡をしていて、愛しそうな視線を婚約者に注いでいる。

　婚約者であるオフィーリアは、ブルーローゼ侯爵家の長女だ。心根を表すような真っ直ぐな象牙色の髪(アイボリーブロンド)を揺らしてひだまりのような微笑を湛え、王太子に寄り添っている。

「お似合いね」

「幼い頃からの両想いなんですって」

　侍女たちが遠目に褒め称える中、リエルは別の箇所を見ていた。

　王太子と婚約者の後ろに、小さな男の子の幽霊がいる。

　象牙色の髪色がオフィーリアによく似ているので、血縁者なのかもしれない。

「王太子殿下がしっかりなさっててよかったわよね。第二王子殿下は初恋の人がいるからってパーティにも顔を出さなくて縁談も全部断ってるんだって」

「あら、でも今回は『赤い糸の魔女』様とご出席予定って噂よ」

「ロザミア様は幼馴染ですものね。伯爵家のご令嬢でもあるし、婚約者候補筆頭だから婚約発表するのかも……」

（婚約者候補筆頭だったの、ロザミアさん？）

　脳裏にシオンとロザミアの姿が思い浮かぶ。

　並ぶふたりは間違いなく釣り合いが取れていた。そんな思いと同時に、胸の奥にどろりとした黒い感情が染みを作って、心が軋む。

　以前ケイティが言っていた「あなたが後で傷つかないために忠

告しますけど」という声が思い出される。

　――誰かを好きになると、傷つくこともある……。

（……気にするの、やめよう）

　リエルは、胸の奥に芽生えかけた感情ごと、そっと自分の心に蓋をした。

　傷つくからと言われても、気づいたらどうしようもなく、落ちている。

　恋って、厄介だ。

　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　その夜。

　リエルが自室の寝台に横になろうとしたとき、かすかな泣き声が聞こえた。

「えーん、ふえーん……」

　幽霊の泣き声だ。

　姿を見なくても、なんとなくわかる。リエルはそっと起き上がり、窓の外を見た。

　真っ暗な中庭に、小さな男の子がいる。

　日中に見かけた幽霊だ。

　リエルはショールを羽織り、男の子の元に行った。

「どうしたの？」

　問いかけると、男の子はうるうるとした瞳で縋るように見上げてくる。

「リアおねえしゃまの、うびあ……おっちゃったの……」

　だいぶ舌足らずだが、「リアお姉様の指輪が落ちちゃった」と言っているのではないだろうか。

　リアお姉様とは、おそらくオフィーリアだ。

「わかった。探してあげる」

　衛兵の巡回をやり過ごし、裾をまくって池に手を入れる。

　冷たい水の底を探ると、指先に硬い感触が触れた。それを掴んだ瞬間、胸の奥がふっと緩む。

「あった」

　月光にきらりと光る指輪を見せると、子供は白い歯を見せて笑顔を弾けさせた。

「そえ、リアおねえしゃまの！」

「オフィーリア様にお返しするわね」

「うん！」

　いつも幽霊が喜ぶと光るペンダントは、今宵も煌めいた。色は、優しいピンク色だ。

　リエルが濡れた裾を気にしながら立ち上がった、その時だった。

「夜ふかしさんね、リエル？」

　不意に、背後から声をかけられる。

　振り向くと、回廊の影にケイティがいた。

「ちょうどいいわ、こっちに来なさい。静かにね」

　ケイティは尻尾を振り、魔塔の近くまでリエルを導いた。

　そして、ゆらりと輪郭を揺らしてその姿を変身させた。

　小さな白猫の姿から、人を背中に乗せられるくらい大きなサイズに。

「……ケイティって、何者？」

「ふふん。とってもえらい、猫様です。さあ、特別に乗せてあげます。背中にお座りなさい」

「の、乗る……っ？」

　遠慮してはいけないのだろうか、と逡巡していると、ケイティはぐいぐいと迫ってくる。

　押されるがまま乗ると、全身がふわりと宙に浮いた。

「きゃあっ？」

「夜はお静かに。うふふ、心配しなくても落としたりしませんわ」

　なんと、ケイティは空を飛翔した。

　幽霊だからだろうか。翼もないのに、安定感抜群でふわふわと高度を上げていく。

　初めての体験に、リエルはどきどきしながらケイティの首にすがりついた。

「ごらんなさい、リエル」

「うん？」

　示された先、魔塔の頂上に、見知った姿があった。

　いつも結んでいる紫の髪を奔放に風に靡かせる長身の青年。

　夜気の中で、そこだけ空気が澄んでいるような存在感のある魔法使いの王子――シオンだ。