鴨と雛と梅の花【拾】
「私、色のある世界が欲しいんです」
思いがけない雛乃の言葉に芹沢は動きを止めた。色とはまた、珍しいものを願うものだと芹沢は眉を寄せる。
冗談のつもりか？と笑い飛ばそうとしたが、雛乃の表情を見て芹沢は徐に口を閉じた。今にも泣き出しそうな、悲しみを堪えた笑みに芹沢は二の句が継げなかったのである。
雛乃は顔を上げると、開いた障子戸から見える庭に目を移す。整えられた庭は緑に覆われ、端々に花々が咲き乱れていた。
だが、それはそのまま雛乃の瞳には映らない。雛乃の目は色彩を無くした白黒の世界へと変わる。
「庭はきっと、色鮮やかで綺麗で、快晴の空も青く澄んでいるんですよね……。なのに、私にはそれが見えなくて」
「……見えない？」
新緑鮮やかな草木達が風に煽られ、さわさわと揺れていた。それを見つめながら芹沢の問いに雛乃は頷く。
「色が、色彩が私には見えないんです。私が見る世界に鮮やかな色なんて、存在しないんですよ」
人と同じ景色を雛乃が見る事はない。雛乃の視界はあの時から止まったまま。十年間、同じ色を映し続けている。
「……成程な。道理で」
そう呟くと、芹沢はようやく合点が行ったような表情を見せた。時折見せる寂しさを含んだ笑みも、雛乃が着物を素直に着ようとしなかったもこれが理由だったのだ。
一つ息を吐くと、芹沢は雛乃の頭を優しく叩いた。その動きに雛乃は視線をゆっくり芹沢へと戻し、恐る恐る芹沢の表情を見るが、それは先程と変わらない、穏やかなものだった。
「色が無いと言ったな？ 雛乃、お主の目からは一体どんな景色が見える？」
「はっ？」
てっきり哀れみの視線と共に、色が映らない原因を聞かれると思っていた雛乃は、咄嗟に反応出来ず間抜けな声を出す事しか出来なかった。
芹沢は、そんな雛乃の様子に堪らずくつくつと喉を鳴らす。対する雛乃は羞恥心から顔を真っ赤に染めた。そして、そのまま芹沢から思いきり視線を反らしてしまう。
「どっ、どんなのかって言われても、白黒の虚無感漂う景色としか言えないです。何も感じられな――」
「そうか？ 儂はそう思わんがな」
「――え？」
思わず視線を戻した雛乃に芹沢は笑みを溢し、雛乃の頭から手を離した。
「お主の瞳は澄んでおる。寂しげに揺らいではおるが遥か先を見通せる、良い瞳だ」
音を立てて扇子を開くと芹沢はゆっくりと扇ぎ始める。生暖かい風が扇子に煽られ、雛乃の髪を撫でた。
「過去に何があったかは今は聞かん。色を失うくらいだ。何事かに巻き込まれ、心に傷を負った事は容易に想像出来る。……雛乃。お主はその目は何の為にあると思う？」
再度尋ねられた芹沢の問いに、雛乃は困惑したように眉を潜める。
何の為に――？
決まっている。これは罰だ。
生き残ってしまった故の、全てを忘れてしまった罪の証――
今も昔も変わらないその考えを雛乃が口にしようとした瞬間、芹沢はそれを止めた。
芹沢は口端を緩く吊り上げると盃を、雛乃の前へと差し出す。芹沢の動きによって波打ち、中身が少し零れ落ちた。
差し出された盃には酒が並々と入っている。それを怪訝そうに見つめ、雛乃は首を傾けた。
「……何ですか、これ」
「何って、酒だが？」
「いや、それは見れば分かります。私が言いたいのは何故、お酒なんかを――」
芹沢は雛乃の言葉を遮るように、盃を更に雛乃の前へと押し付ける。思わず零れないように盃を受け取ると、雛乃は緩く息を吐いた。
「この酒は、何色に見える？」
「何色って……」
雛乃の視界に色彩はない。それは芹沢も分かっているはずだ。なのに、今更何を言っているのだろうか。
酒は色彩関係なく、透明にしか映らない。そう思いながら盃の中身を覗くと、
「白濁色……？」
その酒は白く濁っていた。
「そう、白酒だ。お梅からな、こればかり渡されてしまってな。最近は、白酒しか飲んでおらんのだ」
白酒は女子供にも飲める甘味豊かな酒だ。古くから雛祭の祝酒とされている。それ程、強い酒ではない。
雛乃はゆっくりと盃に鼻を近付ける。鼻腔を擽る独特の甘い香り。思わず雛乃は目を細めた。
「白酒って……確か、春によく飲まれるお酒ですよね」
「そうだな。今の時期には合わんだろうな。だが、程よく酔うには丁度良い」
空になった酒瓶を畳に転がした後、芹沢は大きく息を吐く。呼気から漂う酒の匂いに、多量の酒を摂取したのだと分かる。
雛乃は苦笑を浮かべ、受け取っていた盃を芹沢へと返す。雛乃が持つ盃に手を伸ばすと、芹沢は再び口を開いた。
「この白濁した酒……。今の雛乃の目は正にそれだ。澄んではいないが、その存在をきっちりと主張をしている。意外に味も深い」
霞んでいるとも言える中身が見えない白濁色。それは色彩を失い、白黒の世界に浸る雛乃によく似ていた。ゆらゆらと揺れる、白濁の奥に味があるように、雛乃の白黒の世界にも何かしらの意味があると思われる。
「損失ばかりではない。得るものも少なからずあったはずだ。まぁ、色彩を失った衝撃で、それすら気付いていないかもしれんが」
芹沢は盃に口を付けると味わうように、白酒を喉へと流し込んでいく。それを見つめながら、雛乃の表情は次第に曇っていった。
芹沢の言葉が次々と響いてくる。疎ましいとばかり思っていたこの瞳にも、何かしらの意味があるのだろうか。
（……いや、でも、得たものなんて、一つもないような気がする。白黒のせいで人の表情がはっきり分かり過ぎるし、色で示されたらどう対応していいか困ってばっかりだったし……）
思い返してみれば、白黒の視界で苦労した事ばかりが浮かんでくる。良かった事なんて記憶の何処にもなかった。
眉間に皺を刻み思案し続ける雛乃を見て、芹沢は笑みを溢す。扇子を軽く閉じると、それを雛乃の頭へと向けた。
「もしかすると、案外それは、何かを守る為に奪われたものかもしれんぞ？」
「……守る、為？」
扇子の影に気付き、顔を上げた雛乃が芹沢に問い掛けてみるも、芹沢は何も答えず笑みを浮かべるだけだった。
雛乃は益々眉を寄せ、首を傾げる。
（……この瞳に守られた……？）
何かを守る為に失われた色彩。芹沢の言う通りだとするならば、一体何の意味があって色彩を隠しているのか。精神的な症状という訳ではないのだろうか。
ふと、雛乃の脳裏に一つの線が浮かび上がる。それは忘れ去られていた過去の自分。
「記憶……？」
そう、雛乃には“あの日”を含んだ十年前以前の記憶がない。思い出そうとしても、頭痛と目眩によって思い出す事が出来ずに、深い深い闇の中へと追い遣られていた。色彩と記憶が失われたのは同時期。因果関係は深いと思われる。
残虐な事件だった、と当時の事を祖父はそう語っていた。思い出す必要もない、忘れていた方が幸せかもしれないと。
「……私は、一体……」
記憶も色彩も無くす程に何を見て、何をしたというのだろう。
記憶の奥にある何かがちらついて離れなかった。ぼやける視界。伸ばす掌。大勢の人々。思い出しそうなのに、思い出せない。
必死に何かを掴もうとすれば、見たくないものが見えてしまう。だから――
「……思い当たる何かを見つけたか」
パチン、と弾く扇子の音と共に、芹沢の声が座敷に響く。
その声に導かれるように混沌とした思考から、雛乃は抜け出した。
雛乃は安堵の息を吐くと視線を下に向ける。微かに震える掌に息を呑んだ。
ほんの僅かだが、触れようとした記憶の断片。それなのに怖いと思った。思い出したくないと身体が拒否を示した。
「あの、芹沢さん……」
そう声を掛けてみたものの、上手く言葉が続かない。伝えようと懸命に口を動かすも、声にならず空気として外へ出ていってしまう。
そんな雛乃の態度に気付いたのか、芹沢は
「逸り過ぎると、逆に身を滅ぼす。ゆっくりとやる事だな」
諭すような言葉を返し、笑みを溢した。
芹沢はかなり酔っているにも関わらず、毅然とした態度を崩していない。むしろ余裕が有り余っているようだった。
扇子を左右に揺らしながら、全てを見通しているような眼差しを雛乃に向けている。
芹沢にはやはり、適いそうにない。心を見透かし、それを宥める言葉を的確にくれる。ずっと自分を見てくれていた保護者のようだ。
まるで――
「芹沢さんて、ほんとに狡いですね」
雛乃は次第に落ち着いてくる心音と共に息を吐き出すと、芹沢を見つめ返した。
「……でも、ありがとうございます」
ほんの僅かしか溢せなかったが、雛乃にとっては大きな一歩。だからこそ伝えたかった言葉を、そっと口にしてみた。
聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな声だったが、芹沢の耳にはしっかりと届いていたようで、口元を緩く吊り上げる。
「……フン。そのように礼など言われる覚えはないわ。言いたい事や聞き出したい事をただ、口にした。それだけの事よ」
