俺の四畳半が最近安らげない件

プリズンブレイク

数百年の時を経て錆びる鉄格子を隔て、俺とその男は対峙していた。

「ようやく…この時が来たんだな…！！」

涙があふれて来た。鉄格子にしがみついて落涙する俺を、その男はただ、ぼんやりと眺めていた。

ぼんやりと。

眺めている。

ただ、眺めている。

………あれ？

いやこれ、ちょっと…引いてる…？

「えっと…囚人の方…ですよね？」

新人看守の男は、いぶかしげに俺を覗き込む。

正方形の小さな牢屋…畳で云えば四畳と半分くらいの広さだろうか。その空間にびっっっしり書き込まれた『正』の字にも、鉄格子に飛びついて泣く囚人にも、事情がよく分からずただドン引きしている、そんな顔だ。

俺は思わず崩れ落ちた。…そんなの、ありかよ。

２５８年前の政変で、敗北した革命軍についていた俺は投獄された。

龍の血脈を引き継ぐ俺たちの寿命は、とても長い。寿命が長いだけで大した能力を持っているわけでもないんだが…一つだけ、他種族にはない特徴的な能力がある。

俺たちは、転生をする。

革命軍の中核をなす連中が悉く処刑される中、俺が処刑されなかったのはこの能力のためだ。俺を殺せば何処か別の場所に顔と名を変えて転生する。記憶を宿したままでだ。つまり俺を殺すということは釈放と同義である。

厄介者の俺と、もう一人の龍族『テパクグ』は高い塔に幽閉されることになった。

「…ドワーフとかだったら、牢を破る器具を作れるのになぁ」

「エルフだったら魔法で脱獄とかするんでしょうかねぇ」

「そういうことが出来る連中は、真っ先に処刑されたが」

「俺達ってほんと、長生き以外に芸がないですよねぇ…」

寿命の長い俺達としても、既に初老の域に差し掛かっていたテパクグは、思慮に沈むように顎に手をあてて俯いた。

「長生き以外の芸…も、あるだろう」

そう呟いてテパクグは、平べったく削った石を掌でもてあそんだ。

「へぇ…器用じゃないですか。ドワーフほどじゃないけど」

石はちょっとしたナイフのように見えた。…それで鉄格子を切って脱出できるとは思えなかったが。

「おい、俺は牢を抜けるぞ」

テパクグは石のナイフを自分の首筋にあてた。

「ちょっ…何を！？」

「まぁ聞け。俺は『転生』をする。そして種族を隠し、ここの『看守』に就職する機会を狙う」

「長生き以外は人間と変わらないですからね！」

「その時に必ず、俺はお前を脱獄させる。龍族同士なら分かるだろ、魂の形が」

これも龍族の特徴だが、龍族同士であれば、転生しても互いの魂を認識出来る。これも転生という特殊な性質を持ちながらも互いを認識する必要から生じた能力なのだろうが。

「必ず助ける。…生き延びろよ」

俺はぐっと目を閉じ、頭を下げた。

「…お願いします！！」

……その後は、ちょっとした地獄だった。

テパクグの死を見届けた俺は、大慌ての体で看守を呼んだ。まず俺が疑われ、疑いが晴れたあとは、俺も同じ方法で脱獄することを警戒した看守たちによって牢屋内の危険物は徹底的に取り払われ、拘束もされ、食事時以外は猿轡をかまされた。

食事時に『あぁ…これなら程なくストレスで獄中死出来るな…』と呟いたお陰で、拘束と猿轡は外され、食事内容も改善され、結果無駄に馬齢を重ねることになった。今や俺はあの時のテパクグと同じくらいの年になっている。

そして逮捕から２５８年を経た今日この日、俺はテパクグを見出したのだ。だが。

「…看守さん、お名前は？」

「ドラコムンド・カッソ・テパクグです」

三つ名の最後は俗に云う『転生名』。転生先でも引き継ぐ永遠の名前だ。魂の形も間違いない。こいつはここで自ら命を絶ち、転生したテパクグその人だ。だが…。

「俺の名前は」

「ああ、名簿見てるんで知ってます。転生名で呼んで大丈夫っすか」

―――軽っ。

「三つ名を持ってるってことは、あんたも龍族、なのは間違いないんだよな」

恐る恐る、種族の話に水を向けてみた。

「あー…はぁ、そうなんですけどぉ。俺、『前』の記憶なくしちゃったみたいなんですよねぇ」

うっわやっぱりだ！

偶にいるんだよ、転生で失敗して記憶なくしちゃう奴！！

テパクグさんもなぁ…基本的には思いやり深く優秀な戦士だったんだが、どうにもドジというかずぼらというか、そういう革命家には致命的に向かない部分があった。

正直な話、俺が捕まったのもテパクグさんのドジの巻き添えみたいなものだ。…本人がめっさ凹んでたから直接、口にはしなかったけど。

「三つ名は覚えてたんだ…」

「いやいやいや、ちっとも」

テパクグは顔の前で手を小刻みに振った。…腹立つな、このいかにも人間の若者的な動作。

「俺の魂の形を覚えてるっていう『元・知り合い』みたいな人が近所に数人いて、辛うじて身元が分かったってだけですよ」

「………そっか。なんか身元捜しのサービスとかもあるもんね………」

前世を忘れた龍族というのが意外と居るので、その身元を魂の形をもとに探し出すサービスも存在する。龍族自体、寿命が長いからなのか、特殊な性質のせいなのか、ある一定以上は絶対に増えない…云い替えると少ないので、意外とすんなり見つかるのだ。

「ご家族、とか…いやほら、転生前のご家族とか、どうしてるんだ」

「あー…気まずい感じですねぇ」

「…あー、まぁそうだろうね」

「そうなんですよ！あっちは俺の魂の形を覚えてるんだけど、俺目線だと知らないおっさんおばさんが涙と奇声を発しながら飛びかかってくる、というね、なんかもうワケが分からない状態だし」

―――ほんとご両親報われないわ。テパクグさんが馬鹿だったせいで。

「つかぬことを伺うんですが…」

「…何だ」

「あなた…カイピリさんも、俺の知り合いとか…そういうのなんですよね？」

「あ…うぅ…」

カイピリ…と呼ばれた時、一瞬どきっとした。カイピリは俺の三つ名…転生名だ。名簿で俺の名を知っているだけだとは分かっているのに、まさか、もしかして、と期待してしまう自分が居た。

そもそも、こいつ俺との約束覚えてないのに、どうして看守に就職したのだろう。

ひょっとして、断片的にでも、俺との約束を覚えているのではないか…？

「…あんた、何で看守になろうとしたんだ」

「えー？…不況、かな？もうね、あっちこっちに履歴書出してさぁ、んー５０通くらい出したんじゃないっすかね。でも２次面接までこぎつけたのが３件。受かったのはココだけですよ。…あ、でもね、近衛兵！あれ書類は通過したんっすよ、すごいでしょ！？」

「知るかっ！！」

そんな現在の世知辛い世相について聞きたかったわけじゃねぇよ！！

…というわけで看守になったのは偶然というか不況のせいだったらしい。…うわー、最後のほっそい希望の糸がぷちっと途切れたわー…。じゃあこいつもう、かつての同志とかじゃないじゃん。只の社会に出たての若造じゃん。

今日だけで５０年くらい老け込んだ気がするわー…。

「えー、いうても書類の時点で倍率１０倍ですよ近衛兵。人気の花形職業っすよ！？」

あー…もうどうでもいいやー…。

「―――割と最後まで実戦投入されないし制服カッコイイからな―――」

「でしょでしょ！？」

―――そこら辺は２５０年間変わってねぇのかよ！！！

「だが実戦になったら悲惨だぞ、いっつも式典しかやってないのに、初戦でいきなり切り込み隊長クラスの猛者だしな…」

「うっわ…もう実戦になったら終わりっすね」

「ああ。だから一番立派な鎧着た奴らが真っ先に逃げちまうんだよ。面白ぇだろ」

そしてあんたは前世、その切り込み隊長だったわけだが。

「そうらしいですねぇ…俺が産まれる少し前にもクーデターがあって、近衛兵はまぁ…半々だったらしいですねぇ」

「半々？」

「逃げたのと戦ったのと。戦って生き残った近衛兵は、次の政権でも召し抱えられたそうですよ」

「へぇ、次の」

―――次の政権！？

「ちょ、ちょ待てよ。政権、交代してたの？？」

「んー、ここ最近はそんなに珍しくないみたいですよ、クーデター。ここ３００年くらいで６～７回。えっと、カイピリさんが投獄されたのは何年前くらいでしたっけ」

「２５８年前だよ！！…ていうかどうしてだ、俺達政治犯は政権が交代したら捕まってる意味なくない！？」

「はぁん…カイピリさん、政治犯だったんすか」

「え！？知らないで来たの！？」

「誰も知らないっすよ？…ほら、クーデターのゴタゴタで前政権からの資料とか結構散逸しちゃいますからねー。特にここ、特別棟でしょ。割とシークレット扱いだったから、担当者が死んで資料がなくなっちゃうと、何にも分からなくなっちゃうんス」

「で、でもさっき俺の三つ名を…」

「名簿だけ、残ってたっス」

「…え、じゃ何、俺何やったか分からないのに２００年以上拘束されてた人なの！？」

「そうなるっすね。よくわかんないけど、捕まってるんなら悪い奴だろうから現状維持、みたいな？」

―――そうなるっすね、じゃねぇよ！！！！

…その後の事はよく覚えてないんだが、俺は膝から崩れ落ちて泡吹いてこん睡状態になったらしい。

後日、俺とテパクグの共通の知り合いが割とすぐ見つかり、その証言で俺が随分前の政権における政治犯だったことが立証されて、２５８年過ごした四畳半から解放されることになった。

無駄にドラマティックな脱獄されたせいで『テパクグさん』との約束を信じて律儀に待ち続けてしまった俺も俺だし、テパクグは結果的には約束を守ったわけだが。

どうにも何かが納得できない俺がいる。