俺の四畳半が最近安らげない件

イチゴのフェアリー・テイル

え？なんで年中お弁当にイチゴ入ってるのかって？

ウチねー、イチゴの妖精がいるんですよー

ほんとだよ？うそじゃないもん！

え？これから？…いいよ！会わせてあげる！

―――ちょろいな。

二つ後輩の不思議ちゃん、穂香の後ろを歩きながら、俺は少しニヤニヤしていたかもしれない。

やったぞ、穂香のアパートに入り込む口実を得た！

たまに妙な事を云うがまぁ…料理出来るみたいだし可愛いし、妖精程度の不思議発言なら付き合おう。

どうせとちおとめのゆるキャラ人形とか振りながら

「ホラ、うちの子♪」とかそんなのに付き合わされる程度だろう。少しめんどくさいが、彼女としては申し分ない。

妖精でもゆうこりん星でもどんと来い。長かった独り者生活に、今度こそピリオドを！！

―――と、俺はそう思っていた。

「――先輩、ここからは静かに。イチゴの妖精は、騒がれるのがお嫌いです」

ドアノブに手を掛け、穂香は声のトーンを落として呟いた。…なんか意外と本格的な『ごっこ遊び』が始まる予感。参ったな、こいつ思った以上にめんどくさい女かも知れないぞ。

「あの方です。…見えますか」

………柴犬感のある小さい爺さんが、険しい顔をして座っていた。

「いっ！？」

「静かに」

穂香は俺を低い声でたしなめ、そっと床に指をついた。

「騒がなければ干渉もされませんよ」

「な、なにこれ」

「イチゴの妖精」

「爺さんだよ！？」

「当たり前でしょう？」

「いや、だってイチゴの妖精ったら…普通…」

こう、可愛くて女の子で、先っぽにイチゴついたステッキとか振って『イチゴ食べてみんな幸せになれ～☆』とか言って飛び回るそんなファンシーな生き物だろ！？

「先輩～。人間とタッグを組み、主要農産物として第一次産業を支える、人にとっても自然界にとっても重鎮的存在なんですよ～？それをイチゴのステッキ持って飛び回るとか～！！」

…完全に『困った部外者』を見るような視線だ。なにこれ、俺が悪いの？

「…すみません…」

「イチゴが栽培されるようになってから何年経っているか…知ってるんですか～？」

「す、すみません、知りません」

「私も知らないです～」

「今責められたの何でだ！」

かつん、かつんと爺さんの杖が鳴った。

「……うるさかったみたいです。ここからは小声で」

「……なんでそんなにツーカーなんだよ」

イチゴの妖精を見せろと云ってしまった手前、一応まじまじと観察してみる。

爺さんは小さい。最初は遠くにいるから小さく見えるのかと思ったが、座っているとはいえ俺の膝丈くらいのサイズだ。伸ばした白髪をきっちりと後ろでまとめ、常に前方を睨みつけて険しい顔をしている。…何というか。

「…機嫌、悪いのか？」

「いつもあんな感じですけど～…イチゴって度重なる品種改良で、常に自分を高めているでしょう～？果物の中でもストイックな部類の人たちがなんですよ～。リンゴとかもそう。あんま笑ったりしないです。先輩がさっき云った可愛くて奔放な妖精はぁ～、桑とか野イチゴとか？努力しない人たち～」

あぁ、なんか差別意識みたいなのあるんだ。

「…商業ベースに乗せにくい感じってことかな…」

「それそれ～。こっちがジャムにでもしてやらないと市場に出回る気ゼロみたいな～。でもって量産される気もゼロ～」

「ふぅん……で、あの背中にびっしり生えている赤いのは…」

「イチゴです！いつもお弁当に入れてるやつ」

「うっわぁ――――！！！！俺、貰って食ったことある―――！！！！！」

爺さんがかつんかつんかつんかつんと杖を鳴らす。穂香にも睨まれて、俺は咄嗟に口を押えた。

「…ちょっ…え？あんな背中に直に生えてるのを毟って食ってたの？」

「摘みたては美味しいんですよ☆店で売ってるのと違って完熟したのをそのまま株から」

「旨いかどうかは問題じゃないからな！？うるさいと怒るのにイチゴ毟られても怒らないの！？」

「その辺は栽培種の存在意義というか～…人間との力関係というか～…」

「ごめん俺よく分からない」

「私も細かい事はよく分からないんです～。でもほら、怒られないし、美味しいし」

「分からないで食ってるのか…」

俺は…この子の所謂『天然』とは、ある程度モテ戦略として作り上げられたものだと思っていたが…

俺は今、『真の天然』の恐ろしさを噛み締めていた。

「なんかー、私って佐賀出身じゃないですかー。ばぁばがね、１人暮らしは危ないからって、知り合いが住んでるアパート紹介してくれるって云うから～。四畳半でちょっと狭いけど～、バストイレ付きでセキュリティは万全なの～」

「ど、どういう知り合い…」

「なんか～農協のツテで～」

「農協！？」

農協め、妖精レベルから管理してんのかよ！！日本のイチゴ旨いわけだよ！！

俺が驚愕の真っただ中に居るというのに、穂香は爺さんの背後に回ってイチゴを毟り始めた。

「うぇ！？」

爺さんも黙って毟られているし。なにこの状況。

「失礼しました、おかまいもしませんで～。これどうぞ」

―――帰りたい。爺さんの背中から毟り取ったイチゴを受け取りながら思った。もうなんか色々と分からんし、こんなの貰っても食いたくない。ていうか今日は人生で一番イチゴ食いたくない日だ。

「先輩、先輩」

「………なに」

「それ早く食べて下さい」

「え、いや、でも」

なんか気分的に爺さんの背中のイボでも食わされるみたいでどうも…。

「妖精、めっちゃこっち見てますよ！すっごい気にしてます！」

「え？え？」

改めて爺さんの方を見てみる。…うっわガン見だ。身を乗り出してガン見してきてる。なにこれきつい。

「収穫したものを粗末にされると１週間」

「………一週間？」

―――呪われるのか？

「ガン凹みします！」

「凹むのかよ！！」

「凹まれるとその間、イチゴの甘みが減るんです！糖度でいうと９くらいに落ち込みます！」

「糖度で云われても基準が分からん！」

「感覚としてはイチゴの旬が終わる頃『あ、今日のイチゴ外れだ』って感じの妙にサクサクしたやつ買っちゃうことあるでしょ？それです」

「甘さの基準が知りたいわけじゃなくて」

「いいから！お願い！食べてっ！」

結局、ほぼ無理やり食わされる。…イチゴは旨かった。爺さんから毟り取ったのでなければ軽く喜んだ程度に…。

「あ、誰か来る」

俺がガン凹みしている横で、穂香が何処かに振り向いて立ち上がった。

「なに、客来る予定？じゃ俺帰るわ」

「大丈夫ですよ～、私の客じゃないです～」

からり、とベランダの窓が開き、赤い絨毯がコロコロコロ…と転がってきた。ふいに爺さんと、穂香の顔つきが険しくなった。

「…また来た～」

「え…？」

まだ何か変なのが来るのか？固唾を呑んで見守っていると、絨毯は爺さんの手前で正確に止まった。そしてその絨毯の周りに、爺さんくらいのサイズの近衛兵？みたいな恰好をした奴がどどどど…と走って来て等間隔に並び、直立不動の態勢を取った。どうも、物々しい雰囲気になってきたな…

「な、なに？これなに？偉い人！？」

「なんでしょうねぇ、名前のせいかな～、な～んかいつも、こういう感じなんですよねぇ～」

穂香が首を傾げている間に、赤い絨毯の両側に物々しい近衛兵？の列ができた。彼らは槍を掲げて敬礼っぽい姿勢を取る。そして…赤絨毯を踏みしめて、満を持して現れたのは、赤い衣を身にまとい、頭に冠を頂く、丸く太った男だった。おっさんだが、あの爺さんよりは少し若いようだ。

「彼は～、何でかお爺さんをライバル視してるんです～。この物々しい登場も、お爺さんへのあてつけかな～って」

「だから、これ何！？」

「『あまおう』の妖精です」

品種ごとにいるのかよ！！

爺さんは苦虫を奥歯ですりつぶしたような顔で、悠々と歩いてくる王様を睨み付ける。王様は傲岸不遜に肩をくゆらすと、くいっと顎を上げて近衛兵を呼んだ。そして何事かを囁く。囁かれた近衛兵は、かしこまった様子で小さく敬礼をすると、槍を置いて穂香の傍らに駆け寄って何かを耳打ちした。…穂香は一瞬、眉をひそめたが、少し肩をすくめて俺の方を向いた。

「――先輩に、質問だって」

「え」

嫌だよめんどくさい。

「イチゴの品種で一番好きなものを答えよ、だって」

「とちおとめ…かな？」

何故だか自然と口をついて出た。

「実家が栃木だからかな、子供の頃からイチゴっていえば『とちおとめ』だし、今いろんなイチゴ出てきてるけど、あの甘さを超えるとなんか、イチゴっぽくないなー…とか」

云い終えた瞬間、俺は自らの失言に気が付いた。

『あまおう』がイチゴのように顔を紅潮させ、俺をすごい顔で睨んでいる。うっわ、やっちまったよ。これ『あまおう』って答えるタイミングだったよ。なにやってんだ俺。

「―――あまおう怒らすとどうなる！？」

「えー？わかんない。怒らせたことないです～」

まじかよ。えーと、俺あまおうフォローすべきなのか？

「や、いわゆる好みの問題で…あまおう大好きな人も沢山」

言いかけた時には赤い絨毯は既に巻き取られ、あまおうの大名行列は嘘のように消えていた。

「妖精速っ」

「あーあ、怒って帰っちゃった」

「え？え？俺どうなるの？呪われるの！？」

「んー、イチゴ関連以外は普通のおじさんですよ？先輩は、おじさんを怒らせて呪われたことあるんですかぁ？」

「人に呪いをかけそうな危ういおじさんには近寄らないようにしている」

「へぇ～。あ、気を付けてくださいね」

「呪い！？」

「ううん、足元」

「あしもと…うひゃっ」

あまおうに気を取られて気が付かなかったが、俺の足元で爺さんが動いていた。俺と目が合うと、爺さんはもぞりと腰を浮かして元の位置に戻っていった。やっべぇ、踏むとこだったわ。

……俺の足元には、プラスチックのケースに入った大粒のイチゴが１パック、残されていた。

「―――なに！？」

くれるってことか！？

「良かったですね先輩～。とちおとめですよ、先輩の好きな」

「へ！？」

「あの方は『とちおとめ』の妖精です」

なに―――！？

「おっさんなのにか！？」

「品種名を考えるのは人間ですから～。名前はそうですね、運次第です～。お友達の妖精さんなんか『初恋の香り』とかステキ風な品種名をつけられた中尾彬そっくりなおじさんで」

「気の毒かよ」

「先輩、とちおとめさんに気に入られたみたいですよー。イチゴのパックをくれることなんて、滅多にないんですから～」

「パックでくれるのかよ…」

なんかイチイチ商業ライクなんだよなこいつら。

「あまおうさんはねー、悪いひとじゃないんだけど、最近人気が急上昇したことでちょっと舞い上がってて、ああやって王様気取りなところがあるんです～。でも収穫量はとちおとめさんの方が上だから～、人気は自分の方が上だぞって、いちいち絡んでくるんです～。それがずっとストレスみたいで～…」

「…そうなの…」

知りたくなかったそんな妖精界の生々しい内部事情。

「プライド高いひとだから～、しばらく来ないかも～」

「お役に立てたみたいで…じゃ、俺帰る」

「また来てくださいね～♪」

穂香の可愛い笑顔で送り出されて俺は帰途についた。帰りしなに足元にちくちく感を覚えて下を見ると、赤い甲冑の近衛兵？が俺の足首を一生懸命槍でつついていた。ダンと足を踏み鳴らすと、ピャーピャー云いながら逃げていった。

―――おっさんを怒らせると呪われないけど軽い嫌がらせは受ける。

その後、穂香はサークルで顔を合わせる度に『とちおとめさん、待ってますよ～』『遊びに来てください～』と声を掛けられる。友人連中は『おぉ…♪』って顔をするが、お前ら分かってんのか。

部屋に行っても、イチゴ生えた小さい爺さんがこっちをずっと見てるだけなんだぞ。

たまに行くけど。