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２

「いかにも」

　シュクルの長い指がそれをつまんだ。

　そして、なぜかティアリーゼの頬に押し付ける。

「これは私だ」

「……ごめんなさい、もう少しわかりやすく言ってもらえるかしら」

「今朝方、脱いだ」

「なにを？」

「古い皮を」

「……あ」

　そこまで言われてようやく理解する。

「竜にも脱皮ってあるのね……？」

「いかにも」

　よくよく見てみれば、確かに爬虫類の皮だった。

　ティアリーゼも昔、蛇の皮を見たことがある。シュクルの皮――と呼ぶのはなんとなく抵抗があるが――はそれとほぼ同じ手触りをしていた。

「……ああ、そっか。だから心なしか昨日よりつやつやしているのね」

　古い皮を脱ぎ捨てたシュクルの頬は、悔しいことに素晴らしい肌つやをしていた。触れればもちろん、赤子かそれ以上の滑らかさと弾力がある。

（これで四百歳……）

「私の調子がいいのは、昨夜お前を――」

「次は一週間お手入れなしだからね」

「…………まだ言っていない」

　ぺたりとシュクルの尻尾が床にへたってしまう。

　見れば、その尾の先にティアリーゼが拾い集めた皮と同じものが張り付いていた。

　しゃがんでそれを取ってみる。気持ちよくぺりぺり剥がれていい気分だった。

「いいな。私もあなたみたいに綺麗になれたらいいのに」

「ティアリーゼは綺麗だ。特に服を着ていないときがいい」

「今夜のお手入れはしないわ」

「なぜ」

　さすがにむっとしたのか、シュクルが眉を寄せる。

　そんな表情ですら最近見られるようになった。

「褒めても叱られる。お前はいつからそう怒りっぽくなった？」

「思ったことを全部話しちゃだめって言ったでしょう」

「たくさん話せるのが楽しい」

「……その気持ちはわかるけどね」

　しゃがんだままのティアリーゼを見て、シュクルも同じようにしゃがむ。

　部屋なのだから椅子に座ればいいのに、そうしない辺りが『変わり者の夫婦』だった。

「私が綺麗なのかわからない。個人的には不完全で醜いとすら思っている」

「私は好きよ。白い鱗が雪みたいで素敵だわ」

「……それはよい褒め方なのか」

「あなたたちの感覚ではどうなのかわからないけれど。……あなたのはちょっといやらしいのよね」

「なにが？」

「全部が」

「わからない」

　ふん、とシュクルが鼻を鳴らす。

　やはり納得がいかないようだった。これを理解させるのは骨が折れるだろう。

　しかし、シュクルはすぐにまた表情を変えた。

　きゅるんと青い瞳がきらめく。

「お前は綺麗になりたいのか。今よりも」

「え？　それは……まぁ」

「皮を剥ぐか？」

「人間は脱皮しないから、そうすると死んじゃうわね」

「では、人間はどのように美しさを手に入れる？」

　シュクルの学びの時間だ――と悟る。

　下手なことを言えば、心の幼いこの魔王はそういうものだと信じてしまう。そうならならいよう、正しいことを学ばせるのが妻であるティアリーゼの仕事だった。

「そうね……。ドレスやアクセサリーを身につけるわ」

「あれはいい。集めたい」

（そういうところはちゃんと竜っぽいのね）

　物語で言う竜という生き物は、金銀財宝を集めてその上で眠る。宝の守り神とも言われるのはそういう性質からなのだろう。

　お気に入りに対する執着心と独占欲。見知らぬものに対しての好奇心。そうした性質のあるシュクルが唯一竜らしくない部分と言えば、他人を騙す狡猾さを持たないことだろう。賢くない、とまで言うのは語弊があるが。

「あれはお前が持つもの以外にも存在するのか？」

「ええ。結婚式のときだって、用意されたものを使っていたのよ」

「……忘れていた。指輪は私が贈ったのだった」

　ティアリーゼとシュクルの指には、人間らしく指輪が嵌まっている。本来石を嵌め込むべき場所にあるのは、透き通った紫色の塊。シュクルが己の角をティアリーゼのために砕いて、かけらにしたものだった。

　ティアリーゼからすれば装飾品はこれで充分である。

　しかし、シュクルはなにか考えたようだった。

「わかった。私は夫としてお前の望みを叶えなければならない。綺麗になりたいと言うなら、両腕に抱えきれないだけの装飾品を贈ろう」

「えっ、そんなにはいらないんだけど……」

「行ってくる」

「しゅ、シュクル？」

　ティアリーゼの困惑もよそに、シュクルは行ってしまう。カゴいっぱいの皮を手に持って。

　引き留めるのもおかしい気がして、それを見送った。

　足音さえ聞こえなくなった後、ティアリーゼはぽつりと呟く。

「妻にアクセサリーを贈るなんて、どこで覚えたのかしら……？」