第十四話
連続投稿落としちゃった！
「……オイオイ、これは何の冗談だ？」
剣を持った手を広げ、肩を竦める勇者。
「確かに鑑定では、お前の評価はEだった……なのに何だ？ その手はどういうこった？」
疑問をひたすら投げかけ続けるが、当のヴィルヘルムは何も答えない。ただ自身の胸の中に収まっていたアンリを背後へと移動させ、一歩だけ前に出る。
「あーあれだろ！ お前、手を出しただけなんだろ？ カッコつけて右腕出して、『封印されし俺の力が〜』ってヤツ？ 子供のママゴトでよく見るよな、ヒハハ！」
度重なる罵倒にも顔色一つ変えないヴィルヘルム。相手を激昂させ冷静さを失わせるという自身のやり口が一切通じない事に、勇者は苛立ちを隠そうともしなかった。
「……チッ、何も喋らねぇとか人形かよ。いいぜ、その気丈さがどこまで持つか試してやる」
苛立ちと共に懐から取り出した、一つのガラスケース。その中身を見て、スルトは驚きの声を上げる。
「なっ、勇者様！ それは持ち出しが禁じられている秘薬の筈！」
「ああ、こないだの奴から貰ったんだよ。あんたらの国王も、さっさと魔族共を皆殺しにするのがお望みなんだってさ！」
ケースの中に入っていたのは大量の真っ赤な錠剤。スルトの王国で開発されていた、服用者の力を魔力によって一気に引き上げる薬品だった。
だが、直接的に魔力を取り込むという事で暴走も起きやすいという危険性を孕んでおり、現時点では未だ試作段階。実用化にはまだまだ程遠い代物である。いや、その筈だった。
しかし、現に薬品は彼の手の中にある。果たして実用化に成功したのか、それとも。ショックを受けるスルトを他所に、勇者はキャップを開けると一気にそれらを口へ流し込む。
「勇者様！ それを一気に摂取されては……！」
「アンタ、まさか死ぬつもり！？」
スルトもアンリも、その存在だけは知っていた。何より、アンリはその開発に一時期だけ携わっていた事すらある。それ故に、それがどれだけ危険な物か十分に把握していた。
一つでも大半の者は命を落とすというのに、それを二十以上は同時に摂取したのだ。自殺志願者でも無ければ起こさない行動に、二人は思わず声を上げる。
だが、彼らの制止も聞かず勇者は錠剤を噛み砕く。
ゴリゴリ、ゴリゴリ。口の端から入り切らなかった錠剤の破片が零れ落ちるのも構わず、彼は食べ続ける。
「……はぁ、生憎と、俺はコイツと相性が良いみたいでね。何回も食ってきたが、一度も副作用が出たことは無いんだよ」
そして、中身が空になる。用済みになったガラスケースは投げ捨てられ、甲高い音を立てながら石畳の上に破片として打ち捨てられた。
「……は、ははは。良いぞ、最高だ。力が次々と溢れてくるこの感覚ーー」
ゾワリ、と背筋の凍るような感覚。勇者から立ち昇る多量の魔力が、辺り一帯を覆い尽くす。
ボコリと不自然に隆起する勇者の体。すわ暴走の兆候か、とアンリらは身構えるが、勇者は狂ったように笑い続けていた。
「ハハハはハハハははははハ！！ これがコイツらの本当の力か！ 分かった、ならば全て解放してやろう！！」
そしてーー彼の身体は変異する。
「なっ……勇者様が……」
「そ、そんな……」
「チッ、面倒な事をしてくれる」
彼の背中から奇怪な羽が生える。
彼の肉体が肥大する。
彼の額から角が伸びる。
体が徐々に――異形へと変異する。
「ギヒヒヒヒヒヒヒ！！ これだけありゃ魔王だって一瞬よ！ いいクスリだぜこいつは！！」
とても人間とは思えないような笑い声を上げ、変貌した勇者は一同を睥睨する。
人間どころか魔人でも存在しないような、あまりに悍ましい風貌。彼は血走った眼をギョロリと走らせ、ヴィルヘルムの事を見やる。
「まずはテメェだ！ その四肢を捥ぎ取って、死ぬよりもつらい苦しみを味合わせてから最後に殺してやるよ！」
ブン、と風を切って振るわれる異形の腕。その手に聖剣こそないが、そんなものを使わずとも人の体一つなら容易く破壊出来る程の膂力が秘められている。
だが、ヴィルヘルムは微動だにせず、静かにその手を軽く上げる。
そして――激突。
（ヴィルヘルムっ……！！）
次の瞬間に広がるであろう残酷な光景に、思わず目をつむってしまうアンリ。だが、現実から目をそらす訳には行かないと恐る恐る目を見開く。
そこには――真っ赤な血が石畳に広がっていた。
「……え？」
ただし、異形となった勇者の、であるが。
「……あ？」
綺麗さっぱり無くなっている肘から先を、異形と化した勇者は茫然と見つめる。
断面から溢れ出す自身の血液。そしてあちこちに散らばる皮膚の破片。尚且つ、何故か未だ立っているヴィルヘルムの姿。
すべての光景が信じられない。まるで脳が処理を拒否しているかのように、目の当たりにした光景を彼は理解出来ないでいた。
「れ、れ？ 俺の、腕は？ なんで、お前がまだ立ってる？ 何で？ 何で何で何で何で何で何で何で」
勇者がうろたえる様を見て、斬鬼は口の端を三日月のように歪める。
「貴様のような畜生にも劣る雑種、わが主が意を掛ける筈も無いだろう？ 火の粉が降りかかって来たから、その御手で払った――ただそれだけの事だ」
「クソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがッ！！！ 俺は最強なんだ！ ＳＳＳなんだ！！ それが、こんな、Ｅランク如きに負ける筈がねェだろうがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
残された右腕を振り上げ、再度ヴィルヘルムへと叩きつける。最早相手を苦しめる事も、技を使いこなすことも、すべてが頭から飛んでいた。
ただ一つ残された思考は、奴を殺すというその一点のみ。それだけを考えて、勇者はその鉤爪を振る。
だがーーそれも無駄な抵抗だった。
「オイオイ、フザケンナよ……こんな事あってたまるかよ！」
叩きつけたはずの右腕は、ヴィルヘルムの左手にガッチリと掴まれ、その動きを止めている。
必死に動かそうと力を込めるが、まるで空間ごと縫い止められたかのようにピクリとも動かない。呻きを上げようが、どう足掻こうが結果は同じだ。
「くそ、離しやがれ……！」
「……」
そこで、初めてヴィルヘルムが動きを見せた。
勇者の腕を掴んだまま、思い切り上方へ振り上げ。何気ない所作とは裏腹に、恐ろしいほどの風切り音が空間を震わせる。
「ぐ、おおおおおおおお！？」
全身に掛かる途轍もないGに、勇者の体がミシミシと悲鳴を上げる。
だが、彼のプライドに掛けてやられっぱなしでは終われない。背に生えた翼を器用に動かしどうにか体勢を整えようとする。
やがて上方へと向けられたベクトルがそのエネルギーを失い、勇者の体へ掛かるGの拘束が徐々に消える。
そして、上空へ飛ぼうとする力と地へと吸い寄せられる力が釣り合った瞬間、一瞬の浮遊。
（クソが、ここから一気に直下降して踏み潰す……！）
怒りを露わにし、自身の真下を睥睨したその瞬間。
「ーーは？」
間近に
ヴィルヘルムの顔が
あっ
「ーーぎ」
ぐしゃり、と。
骨が砕ける音と共に、勇者の顔面へと鋭く拳が突き刺さる。
瞬間、空気が割れた。
「お、おおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！？？？？」
音速を超え、雲を吹き飛ばしたヴィルヘルムの一撃は、勇者の体を真芯に捕らえて吹き飛ばした。
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