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五話「希望」

　勇者の身体が、投げ出された。

　細剣が刺さった左の胸から、どす黒い血液が流れでてきていた。

「あ……あぁ…………」

　死んだ？

　あの勇者が？

「な、んで……」

　勇者の口は、相変わらず動かない。

　彼の身体は、既に死者と化していた。

「うわあぁぁぁぁ！！！」

　思わず、逃げた。

　狼から飛び逃げて、逃げたい一心で、ただ逃げた。

　風の流れに逆らって、俺は逃げた。

　一人になりたくて。　

　しかし。

　誰もいないはずの草原に、俺の目の前に、男が現れた。

「やあ、こんばんは？　アレクだよね、久しぶり」

　男が何か言っている。でも、内容は耳を通り抜けた。

「ちょっとどいてくれるかな？　虐殺系ヒロインを、俺のハーレムの一員にしようと思うんだ」

　虐殺系ヒロイン……？

　男が、何を言っているのか、分からない。

「でも、その前にさ。

　俺の息子が緊急事態だと知ったわけ」

　息子が緊急事態……？

　まさか、この男は。

「そうさ。俺はフォール君の『父さん』、ランカスター・アヴィドだ」

　意味がわからなかった。

　◆

　ランカスターの名は、世界でも有名だ。

　王様から貴族の称号を送られるも、それを断った。

　平民たちからはまさに、憧れの的だ。俺もずっと、彼のことを尊敬していたし、今もしている。

　そんな彼の功績は、とても一人では成し得ないものだ。

　内政チートとか、俺tueeeとか、そんな安いものじゃない。

　まず一つ目。ヒトの住む結界を破り、束になって襲ってきた高等魔物を、手の一振りで殺した。

　魔物の軍勢は、その街の住民よりも多い。そんな数の化物を、たったひとりで一掃したのだ。

　次は二つ目。ある村をはじめとして、感染病が広まり、国全体を侵食しようとしていた。しかし、そこに現れたのが彼だ。

　彼は感染者一人ひとりに訪れ、次々と感染病を治していった。

　その魔法力で、王から一目置かれることとなる。

　三つ目。平民のための教育機関を創りだしたのは、彼の功績だ。

　教員には、彼の部下だという黒服の男が、子供から大人までを指導している。その指導力は素晴らしいものらしい。

　教育機関を作り上げたおかげで、平民でありながらも出世したという者を多く排出した。

　最後に四つ目。とある貴族がこっそりと反乱し、王に反旗を翻した。

　王は忍びの暗殺者に殺されかけたが、そこに彼が現れる。暗殺者を拷問で追い詰め、とうとう発端の貴族をつまみ上げた。

　結果、ランカスター・アヴィドの名声は、より世界に広まった。

　◆

「まあ、なんだ？　あいつも元気にやってるかなーっ、て」

「…………」

　やっている訳がない。

　勇者は、フォール・アヴィドは、俺のせいで命を落とした。

「ま、その様子じゃもう駄目っぽいな」

「……！！」

　バレた。

　どうして？

「んま、それはいいんだよ。お前はあいつを助けたいんだろう？

　なら、俺を案内しろ」

「…………にゃんで」

「ん？」

　硬く握った拳から、血が零れた。

「にゃんでオマエは、息子が死んだのに……！！！」

「にゃんでも何も、俺には使命があるのさ。駄弁ってる暇があったら、俺を連れてけ」

　俯いたまま、俺は歩き出した。

　彼のいた場所へ。

　彼の『あった』場所へ。

「……ここにゃ」

「ははぁー、これはひどい。

　ほら見ろ、血だらけだぜ？」

　顔を上げた。

　そこには、風化したかのように動かない勇者と――、

「な……、にが……」

　人間の姿で倒れたエニフィと、血塗れになって目を閉じているレインさんたち。

「ランカスター……！　やっと現れたか。

　貴様を待っていた。こいつらでは物足りなくてな」

　それと、心からの笑みを浮かべる、悪魔がいた。

「そうかい。俺もお前さんと話がしたかったんだ」

　そういう彼の顔は、何故か『あいつ』と重なった。

「そこの雑魚は放っておいて、さっさとやりあおうぜ。

　これはあくまで、俺とお前さんとの問題だ」

　ニヒルな笑みで俺に笑いかけてくる彼は、無言で結界を作り出す。

　結界の中にいるのは、悪魔と彼だけ。つまり。

「危ないにゃ！　いくら英雄と言えど、こんな危険なヤツを相手にするなんて――」

「黙っとけ」

　その一言で、俺はハッとした。

　殺気なんかとは程遠い威圧感。ただ怖い、それだけを感じた。

「流石だな。この迸るような殺気、より貴様が欲しくなった」

「なるほど。だが、手に入れるのは俺の方だ」

　それを合図に、彼等は斬撃を交わし始めた。

　まるでヤムチャ視点だ。何が何だか分かりやしない。

　それでも、俺には分かった。

　彼のほうが優勢だ。

「……勝ってにゃ」

　負けてほしくない。

　俺は、敵を討ちたい。

　彼の口端が、ニヤッと釣り上がった気がした。

　それからは、あっという間だった。

　いつの間にか戦いは止んでいて、俺の目には、紛れも無く、悪魔が敗北を喫しているようにしか見えなかった。

「ちゃあんと勝ったぞ、アレクちゃん？」

　彼は、そう言うと、勇者やエニフィ、レインさんの近くへ歩み寄った。

「な、なにをするつもりにゃ！？」

「生き返らせる」

「は？」

「生き返らせる」

「もう一回言ってほしいにゃ」

「生き返らせる」

「あー、成程！　分かった分かった……って、納得できる訳がないにゃ！！！」

「見事なノリツッコミをありがとう」

「ありがとう、じゃないにゃ！　できるならばさっさと蘇生させろにゃ」

「おう」

　彼等の傷は、癒しの力で跡形も無くなった。

　◆

「れいんさあぁぁぁん！！」

「……あの、そろそろ離れて」

　ボロボロだったレインさんは、元の美しい肉体となって帰ってきた。レインさんの恩返しだ。

　彼によると、あの場で俺と彼以外は、全員死んでいたらしい。勿論、悪魔もだ。

　すぐに悪魔も蘇生されたらしいが……。俺は、今すぐにでも悪魔を殺したい気持ちでいっぱいだ。

「こらこら、またそんなおぞましい顔して。いけませんわよ、アレクさん」

「だ、だって……、あいつ、エニフィたちを殺したんだもん！　因果応報っていう言葉があるんだもん！！」

「いつもの猫語はどうした」

「にゃぁああ！　レインさんまで」

　少なくとも、レインさんは俺の味方だと思っていたのに、まさかツッコミになってしまうなんて……！　俺は常識人ポジションだろう、普通に考えて。

「まあでも……勇者、じゃなくて、フォールたちが生き返って、よかった」

「そう、ですわね。

　あたくし達がいなくなってしまったら、アレクさんは一人ぼっちですもの」

　おいこらエニフィ、俺をぼっちみたいな言い方するな。

　ところで……。

「彼はどこに行ったのにゃ？」

　俺たちを助けに来てくれた彼。

「どこかで息子と話しているらしい。

　なんでも、修行を付けるとか言っていたが」

「えぇっ！？　あのランカスター・アヴィドの修行を、フォールが受けるのにゃ！？」

「え――？　あの方は、『あの』ランカスターさんなんですの？　いやいやまさか」

「ほ、本当にゃんだから！」

「冗談はよしなさい。あたくしは信じませんわよ」

「むーっ……」

　ちょっとイラっとした。信じてくれたっていいだろ。

「まあ、嘘じゃあないんだがな」

　パタンと音を立てて、宿の中に誰かが入ってくる。

　そいつは、俺の飲み仲間の『あいつ』だった。

「にゃんでオマエがそこにいるにゃ？　勝手に入ってくんなにゃ」

「まあまあ。俺の正体を明かしてやるから、それで勘弁しろ」

　あいつは、髪に手をかけると、ベリベリっと顔ごと外した。

　すると、ガタイのいい体が、細マッチョのような体型へと変化していく。

「なっ……！？　どういうことにゃ」

　思わず、レインさんの膝からガタンッと立ち上がる。

　そこにいたのは、どこからどう見ても、あの『ランカスター・アヴィド』だったから。

「種明かし～、とでも言うところか。まあ、お前さんも薄々気付いてたんだろ？

　俺があいつだ、ってことをな」

「…………」

　面影はあった。

　口調は微妙に違うし、外見もまるで正反対だったけれど。

　俺を慈しむような目を、なんとなく感じた。

　レインさんは、彼に質問する。

「そういえば、貴様はフォールに稽古を付けていたらしいが、どうしてここに？」

「いや。俺はただの一端末でね。俺が一人いたら、百人はいると思えってか？　まあそんな感じだわな」

　ゴキブリかよ。

「聞くまでもないが、聞いておこう。

　貴様は何者だ？」

「それに答えると思うか？

　俺はあくまで、お前たちを蘇生して、救っただけのしがないおっさんだ」

　厳しい口調で、レインさんは問う。でも彼は、その問いに答えなかった。

　予想通り、と行ったところか。

　と、急に興奮した様子のエニフィが、身体を飛び出して言った。

「あ、あの！　あなたは、あのランカスター・アヴィドさんじゃありませんわよね！？」

「さて、どうかな。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

「それじゃ、まさか……」

　エニフィは、目視できない程の速さで、懐から紙を取り出した。

「サインください！」

　◆

「そんじゃ、俺は帰る。

　あと、せっかくの土産だ。金と一緒に家族に話しとけ。俺と会った、ってことをな」

　それだけを言うと、彼はいつの間にか消えていた。

　大量の金を残して。

「サイン、サイン、サインを貰えたわー」

「壊滅的な歌声にゃ」

「うるさいですわ！」

　ひどい。本当のことを言っただけなのに。

「それにしても……フォール、遅いにゃ」

「あれ、なんかデジャヴですわ。

　次に誰かが、『いつもはこんなに遅いことはなかった』とか言いそうです」

「嫌なことを言うんじゃにゃい。それ多分悪魔にボコられるフラグにゃ」

　ぐす、と鼻水をすする。

　今では脳天気に話しているが、俺は本当に嫌だ。

　彼等を失くしてしまうことが。

「ただ、いま……。帰ったよ……」

「フォールにゃッ！？」

　フォールが帰ってきた。

　ギィィ……と、妙に重たい音でドアが開く。

「どうした、フォール。何者かに襲われたか」

「な、ななななっ。まさかフォールさんが、おそ、お、お、襲わ……きゅぅ」

「いやエニフィ、多分そっちの意味じゃないにゃ」

　でも、心配な事には変わりない。

　フォールの姿を見る。頬は痩せこけ、服は破けている。最初の貴族のイケメンお坊ちゃんという印象が、まるで覆る外見だ。

　ふらふらと、一歩一歩を噛み締めて歩くフォール。

　そして、次の一歩へ続こうとした、その時。

　倒れた。

「わわわっ！　レインさんレインさん、大変にゃ！！」

「…………寝かせてあげようか」

　レインさんの寡黙さに、更に磨きがかかったような気がした。

　フォールの衣服を剥ぎ取る。剣で切り裂かれたような、痛々しい様子だ。あくまで服が。

　その実、彼自身の肉体には、かすり傷ひとつない。

　回復魔法で癒しても、この疲れよう。……恐ろしい。

「この服はあちしが繕うにゃ」

「だ、大丈夫なのですか？　アレクさんがやって」

「大丈夫にゃ。あちし、これでも裁縫は得意な方なんだにゃ」

　上半身が裸のフォールを、レインさんは片手でベッドに降ろす。流石はジョブが戦士のレインさん（多分）、力持ちだ。

「勇者試験は、当分先になりそうですわね」

「猶予は長いほうがいいにゃ。

　それに、試験を通ることだって、簡単ではないし……」

「そうですわね。でも、そろそろ休暇が無くなりそうで……」

「そこは根性で乗り切れ！　にゃー」

「あ、あたくしの都合も考えてくださいまし！」

　いやだって、仕方ないじゃない。

　キャンキャンとまくし立てるエニフィに背を向けると、俺は呟いた。

「みんな、生きててくれてありがとう……」

　その声は、誰にも届くことはなく。