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四話「似たもの同士」

「なんだ……これは……」

　魔鏡の地、魔物の楽園、禁断の世界。

　様々な呼び名があるそこに、私はひとり降り立った。

　《魔界》。それが、この世界の名前だ。

「なんだ…………これは…………」

　私は研究者。そして、冒険者だ。

　だから、今までの研究結果を掛けあわせた答えと、まるでかけ離れたその場所に。

「なんだ……………………これは………………！！　ふざけるなぁぁあぁ！　私が今までしてきたことは、一体、全部、すべてが、まったくの無駄だったというのかぁぁぁ！！！」

　怒りの感情をぶちまけた。

　◆

　エニフィード・ユリアス――いわく、『エルフ』である彼女が騎士団の休暇を多く取り、パーティの仲間入りを果たして一週間。

「……いつになったら試験を受けるのか？」

「いつも何も、レイン以外の仲間の実力を図らないとね。あまりにも戦えないようだったら――」

「……ようだったら、なんだにゃ」

「なんですの！？」

「――僕のお嫁さんになってもらうよ」

「ブフォッ！　なにをおっしゃいますの！？」

「気持ち悪いにゃ……」

　ということで、あたしはその1日自由に過ごしていい、と大量の金貨を渡された。

　護衛はいらないのか、と聞いても、フォールは大丈夫だと頷くばかりだった。しぶしぶ暇をつぶすことに決めた。

　でも、あたしは買い物はしないタイプだし、する事と言えば……。

「散歩しよう」

　それしか思いつかなかった。

　街を巡る。

　寂れた場所、賑わう場所、様々な場所があった。

　とうとう、雲の切れ目から赤橙の太陽が覗いてきた頃。

「図書館にでも行くか」

　何故今頃思い付いたのか、あたしは軽く後悔する。

　街が赤色に染まってきた夕方。こんな綺麗な景色を見ることができるのだから、幸せ者なんだなぁ、と改めて思った。

「到着だ」

　図書館の扉を開け、古臭いカーペットに足を踏み入れる。

　無駄に大きな扉を閉めると、一気に光が消え失せた。

「……暗いな」

　目が悪くなりそうだ。

　看板によると、この図書館の利用は、何の手続きもいらないらしい。多少の料金は取られるが、金貨ひとつ差し出して、おつりが沢山帰ってきた。……今更だが、フォールは何者なんだ？

　とりあえず、あたしは目的である動物の本を探す。出来ればモフモフした可愛らしい動物がいい。例えば、猫とか。

「…………？」

　なにか、猛烈な気配を感じる。薄暗い空間なのでよく分からないけれど、確かに何かいる。

　思わず考えにふけっていると、あたしの背中に『何か』がぶつかった

「おっ、と。すまないな」

　――こいつだ。

　すました顔で通り抜けていく『何か』。戦ったことのない常人では到底分かり得ない気配だ。

「ああいうのには、関わらない方がいいな……」

　小声で呟くと、可愛らしい猫が描かれた本を手に取る。頬が緩んでしまいそうだ。

　近くの椅子に座ると、本を読み始める。

　本の題は、「かわいい仔猫」。ド直球である。

「かわいいなぁ……」

　動物はかわいい。――言葉にするまでもなく、誰もが知っている真実だ。

　と、ページをめくろうとした直前。『何か』があたしの横に座り込んだ。

「生き物が好きなのか？」

　なんとそいつは、無防備なあたしを煽るように、笑顔で話しかけてきた。

　……ここはどう応えるべきか？　警戒心をむき出しにするということはつまり、相手と敵対するのだと宣言するようなものだ。ここはあえて出方を見ることにしよう。

「ああ、好きだ」

　そう、一言。それだけで十分だ。

　これで会話が途切れ、『何か』が去ってくれれば嬉しい事この上ないのだが……。

「私は虫が好きだな。あの毒々しく、まるで天使のような虫達が愛おしい。

　貴様もそう思わないか？　レイン・ラベンド」

　現実とはそう上手く行かないものだ。

　『何か』はあたしの名前を見事に言い当て、猛毒な笑みを浮かべた。

　思わず、額から冷や汗が流れる。まるで、首に剣が突きつけられているようだ。

「何故貴様があたしの名を知っている？　あたしはしがない一般人だ」

「まあそう言うな。私は、動物好きと名高いラベンドさん(・・)と、お話がしたくて来たんだ」

　お話、か。

　どうせ忠告か何かに決っている。

「ラベンドさん。私は殺し合いが好きだ」

　『何か』のオーラが、ぶわっと広がった。

　もともと灯りの付いていないこの場所でも、彼女の存在だけはくっきりと映る。

　時が緊迫する。闘争本能が、ざわざわと騒ぐ。

「――貴様は強者か？」

　手に、嫌な汗が滴った。

　◆

「レインさん、遅いにゃー」

「そうですわね。もう夜になってますわ」

　今日一日、勇者に付き添って魔物退治で金稼ぎ。

　エニフィード――エニフィとは、すぐに打ち解けた。なんでもファンタジーの定番、エルフの一族らしい。喋り方通り、彼女の身分は貴族。どうして騎士団なんてやってるのか、と聞いても、誤魔化してまともに話してくれなかった。

「彼女も僕たちの仲間だ。心配だな……」

「大丈夫にゃ！　レインさんなら今頃不審者を手玉に取って弄んでるにゃ」

「アレクさん、レインさんを一体なんだと思っていますの……？」

　レインさんは強い。少なくとも、俺よりかは。

　だからここまで信用できるし、とても信頼している。

「でも……流石に遅すぎるにゃ」

「そうだね。彼女が今まで、こんなに遅いことはなかった」

　レインさんの腕前なら、ちょっとやそっとの雑魚など一発だろうが……。

　俺はごそごそとリュックから杖を取り出すと、勇者を手招きした。

「……行こうか。ほら、エニフィも」

「はわぅぅ！　分かりましたわ、フォールさん」

　……エニフィ、絶対惚れてる。

　◆

「ところでアレク。キミは今まで、その杖を使ったことはなかったとおもうけど……」

「うん？　まあ、ちょっと本気出そうと思って、にゃ」

「……本気、ですの？　あのアレクさんが？」

　エニフィから、素っ頓狂な視線を向けられる。……なんでそんなに不思議そうにしてるんだ？　っつーか、あのアレクさんってなんだ。俺は一体なんなんだ。

「出てきたのはいいけど、どこにいるのか分からないにゃ」

　俺は魔法使いだ。でも、使える魔法は、基本的に攻撃魔法ばかり。

　小手先の技術に時間を費やすには、家を出るまでの準備期間が短すぎた。

「あたくしならできますわ」

　悩みこんでいた俺に手を差し伸べた天使は、そう、エニフィだった。

「あたくし、一応、『秘技』というものを持っていまして……」

「秘技、にゃ？」

「どういうことだい？」

　エニフィはすぅっと息を吸い込んだ。

「“変化せよ“」

　言葉が発せられた瞬間、エニフィの姿がぶれる。

　大地から、空から、すべての魔力がエニフィにかき集められ、ゴウゴウと地響きがした。

　ぐらぐらと揺れる。

　その衝撃に目を閉じ、すぐに開いた。

　そこには、白銀に輝く毛並みをなびかせる、美しい狼がいた。

「これは……」

「エニフィ……にゃ？」

　狼はこくん、と頷く。

「エニフィー！　きゃっわいいにゃ！」

　同じ猫種だからシンパシーを感じた。さらさらの毛並みをうっとりと撫でると、エニフィ狼は照れくさそうに笑う。

　しかし、その感覚がぱっと消えた。

　エニフィは、人型に戻っていた。

「変化の術を使うと、1時間程度なら自由に形態を変えられますの。

　とりあえず、あたくしが狼になったら、背中に乗ってくださいまし。狼の時は鼻がききますから、レインさんの匂いをたどりますわ」

「わかったにゃー！」

「了解だ。ほらアレク、ふざけないでね」

　どうどうと勇者になだめられる。

　エニフィはもう一度狼に変化すると、俺達を背中に乗せるように腰を低くした。

　俺が前、勇者が後ろに乗ると、エニフィ狼は遠吠えをして、勢い良く走り始めた。

「うわ――ッ早いにゃ！」

「す、すごいな！　これだけの力があったなんて、さすがはエニフィだ！」

　物凄いスピードで、夜の草原を駆ける。

　銀の毛並みに月の光が反射して、幻想的な様子を醸し出していた。

「って、にゃッ！？」

「ワォーン！」

　エニフィ狼が吠えて、急に停止する。前方に倒れこみそうになるも、ぐっとこらえた。

　エニフィ狼の視線の先には、紅の液体が散乱していた。

「…………まさかっ」

「大丈夫だ。

　これはレインのものじゃない」

「ほ、本当に……？」

「ほら、そこを見て。魔物の残骸が転がっているだろう？　それらの血だよ」

　勇者の指差す方向は、確かに魔物が死んでいた。

「エニフィ、行こう。レインさんの匂いを追うんだ。できるだけ早く頼みたい」

「……ワゥ」

　エニフィ狼は、若干顔を赤くしながら走りだした。

　……狼も、頬が赤くなるものなのか？

　おかしくて、ふふっと笑った、その時。

「アレク、危ない！」

　目の前に、剣撃が飛んだ。

　勇者の身体が、目の前にあった。

　◆

「ほぉ、なかなかやるじゃないか。

　もっと弱いものだと思っていたよ。ラベンドさん？」

「さん付けは、やめろ、と、言っただろう……！」

　目の前の相手は、きっとあたしで遊んでいるのだろう。

　対して期待もしていないけれど、それでも、誰かと戦いたい。彼女は生粋の戦闘狂なのだと、身を以て分かった。

　もうあたしの身体はボロボロだ。

　ところどころ切り裂かれた服と肌。軽装をしていたのが仇となったらしい、血の色と肌の色が、絵の具をぶちまけたかのようにまだらになっていた。

「そうか。じゃあ、精一杯楽しもうじゃないか……！」

　彼女の顔が近づく。あたしはハルバードを振る。でも、彼女の身体には傷ひとつつかない。

「その程度か。つい殺してしまいそうだ。

　脆いな、ラベンドさん？」

「黙れ……ッ！」

　細長い剣が飛ぶ。とっさの動作で回避するも、そこにもまた剣があった。

　見渡すかぎりの細剣。まるで、時が止まったようで。

　彼女は、笑っていた。

　あたしは、こんな女の噂を聞いたことがある。

　きっと、こいつは、『それ』だ――

「もう終わりか？」

　余裕満々で、腹が立つ程に美しく、笑う。

　あたしの体中は、レイピアで串刺しにされていた。

「残念だ。非常に残念だ。

　貴様なら、もっと楽しめると思ったのにな」

　彼女は、悲しそうに言う。涙を流して、悲しんでいる。

　視界が曇る。

　――あたしは、死ぬのか？

　違う。あたしはまだ死なない。

　終わらない。

　死んでなどいない――！

「うおぉぉぉッ！！！」

　手から引き抜く。

　腕から引き抜く。

　腹から引き抜く

　足から――、引き抜く！

　身体が、痛い。

「死ね――――！」

　あたしはまだ引けないんだ。

　これで終わりだなんて、嫌なんだ。

　だから、彼女と戦おう。

「流石だ」

　彼女は笑う。

「やるな」

　本気の攻撃は、軽く受け流された。

「嫌いじゃない」

　軋む。

　血が噴き出る。

「だが、甘い」

　目で追えない。

　光よりも早く、それは迫る。

　でも。

「あたしは、貴様に勝つ！」

　ハルバードを構え直し、回避行動に出る。

「そうか。それはとても嬉しいが――。

　どうやら、お仲間がひとり、やられたみたいだぞ？」

「仲間？　何を言って――」

　彼女の目が、赤く光る。

　体が重い。

　でも、彼女は私に攻撃してこない。

「フォール――――ッ！！！」

　アレクの、声がした。

シリアス回突入。