第一話 冬の日、王女殿下の憂鬱
2025年12月3日投稿
書き始めにとても難儀しました。
プロローグから2ヶ月近く経ちましたが、第一話投稿です。
慣れてきたらアクションの描写にも挑戦する予定ですが、基本的には会話メインで進んでいきます。
僅かに煤けた空色の快晴。
薄く、掠れた雲の隣で小さな太陽が儚く輝く。
岩壁の切り立つ岩山と平野の境。
大人が十人は並んで歩けるほどの街道には、常ならぬ剣戟の音が響いていた。
小汚い格好の男たちが武器を手に数台の馬車を取り囲んでいる。
粗末な装備に饐えた臭いを漂わせ、拙い技術で武器を振り回す。
そんな有様でも、数の暴力の前に護衛たちは少しずつ押し込まれていく。
「くそがァっ！きりがねェ！」
「こんな場所に盗賊団がいるなんて情報、どこにもありませんでしたよ！？」
「つべこべ言わずに賊を切れ！兎に角数を減らすんだよォ！」
「おっりゃぁぁあああ！！！ふっとべぇ！」
「馬鹿がァ！消耗戦だぞ、大技は控えろ！」
「はぁ、はぁ、んなこと言っても、オレ、こんくらいしかできねぇよ！」
「落ち着いてください！君の魔法はいざという時に必要です。できるだけ温存を！」
肩で息をしている少年が、防衛陣の中に引き戻される。
「なんでだよっ！！オレだってまだ戦える！！」
「頭ァ冷やせ、小僧！お嬢を守れんのは手前ェだけだろ！！大人しくしてろや！」
「でもっ！！！オレは──」
「──ごちゃごちゃ五月蝿えェ！！お嬢だけじゃねえ！嬢ちゃんもだ！逃せんのは手前ェだけなんだよ！」
「っ！！！」
今度こそ、少年は言葉を詰まらせる。
まだ成長期の頼りない拳を握りしめ、悔しそうに俯いた。
3台の馬車を、15人の護衛と険しい岩壁が覆い囲む。
背面を自然の要塞に任せた上で、護衛の数も十分なはずだった。
しかし、それを取り囲む賊も70人は下らない。
少しずつ、少しずつ護衛たちは疲労を募らせていく。
少なくない数が地に伏せているのに、賊の勢いは衰えることを知らない。
目を血走らせ、口の端から泡を飛ばす様子はあまりにも異様だった。
「くそっ！！！」
無力感に苛まれる。
余剰の人員なんているはずもない。
まさか100人規模の盗賊団に襲われるとは、誰も想定していなかった。
ふざけるな、と悪態が口をつく。
護衛対象たちが隠れている馬車に目を向ける。
頭の良い彼女たちは、何か打開策を思いついただろうか。
戦線は限界ギリギリで、すぐにでも盗賊たちに押し入られそうだ。
接敵から半刻近く経つ。
他の商隊でも旅人でも、通りかかってもおかしくないはずだ。
少年が道の先に目を向けた、まさにその時。
岩山を回り込むように湾曲する街道の奥から、馬車らしき一団が見えてきた。
「っ！！！！？」
まだまだほど遠い、小さな影。
それでも、希望の光には違いない。
変化を渇望していた少年は、慌てて馬車の扉を叩いた。
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「ぜェ、はァ、お前ェらァ、まさかくたばってねェだろうなァ…」
「はぁ、はぁ、はは、リーダーこそ、息、あがってるんじゃないですか…？」
「あァ！？馬鹿言ってんじゃねェぞ、ごらァ！！」
強気の割に、壮年の男の顔色は悪い。
彼だけではない。
15人の護衛全員が、今や息も絶え絶えな満身創痍の有様だった。
「………そろそろ、潮時なのかもなァ………」
汗と血が目に染み、もはや視界はぼんやりとしか見えていない。
衰えを知らず、致命傷を与えない限り立ち上がってくる盗賊たち。
尋常な様子でないことには、すぐに気がついていた。
ただの寄せ集めであれば、100人だろうが200人だろうが寄せ付けない自信があった。
勝算があったから迎撃したのだ。
少なくとも全員で生き残ることくらいはできると思っていた。
しかし。
疲れも痛みも、死の恐怖すら知らない相手に、数で圧倒的に負けている。
劣勢の中で急所を正確に狙うことは難しい上、相手は粗末とはいえ要所を守る装備も着込んでいる。
ほとんど有効打を与えられない絶望的な状況で、馬車を背に何とか凌いできた。
それでも、もう限界だ。
もう間も無く、体力が尽きる。
だから、その前に。
「頼んだぞ、小僧ォ…」
まだ未熟ながら高い素養を持った少年。
青臭い気質を隠しもしない、気持ちのいいクソガキ。
護衛の仕事を引き継ぐには不安が残るが──
「──お頭！避けてくれぇ！！」
いい声、出すじゃねェか。
反射的に道を開ける。
瞬間、目の前の地面が赤く爆ぜた。
爆風は前方へ。
盗賊どもを吹き飛ばし、一条の道が顕れる。
この窮状を打破する、希望の道だ。
さァ、行っちまえ！
お嬢たちを、頼んだ………
（………。あァ？馬車が行かねェ？どうなって──）
──開けた道の先から、馬車が突っ込んできた。
防衛陣の只中で急停止し、騎士服を纏った男たちが続々と溢れ出す。
「え………？はァ！？何が、どうなって………？」
「もう大丈夫よ！後はあたしに任せてちょうだい！！」
御者台の影から現れた女の子が、高らかに宣言した。
堂々たる佇まいと、最高級の衣服。
並外れた気品を漂わせる黄金の髪と真紅の瞳。
「騎士たちよ、けちらしなさい！」
「「「「「応ッッッ！！！」」」」」
一部の隙もなく統率の取れた様子。
壮年の騎士たちが迷いなく従う様子に、確信する。
自分たちは、助かったのだと。
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「ああ……よかった……」
守られていた馬車の中。
商人には似つかわしくない高級車は、大商人たる父親の娘に対する愛の重さなのだろう。
1時間もの間共に悩み続け、状況を切り開いてくれた友人を、少女は労うように抱きしめた。
「ありがとう。あなたのお陰よ。本当にありがとう………！」
「もったいないお言葉です………お嬢さま………」
極度の疲労と緊張の緩和からか、友人は眠たげに目を閉じた。
「後のことはわたしがなんとかするわ。ここで休んでいてね」
座席に友人を寝かせ、少女は固く閉ざされていた馬車の扉を開ける。
血生臭い風が吹き込む前に、後ろ手に扉を閉めた。
すぐそばに見慣れない最上級の馬車が一つ。
そこを中心に、騎士たちが圧倒的な強さで賊を切り捨てていく。
疲れ切った様子の護衛たちは、防衛陣の中で座り込んでいる。
メイドのような格好をした女の子が彼らに水や布を配っていく。
そして。
超然と大地を踏み締め、戦いを見つめる女の子。
全身にエネルギーが満ち満ちているかのような圧倒的な存在感に、思わず声が詰まった。
「ぁ………」
「あら？あなたがこの商たいの主かしら？」
「っ、は、はいっ！わたし、エレノアと申します。この度はお力添えをいただき──」
「──かしこまらなくても大丈夫よ。あたしはアデル。これからよろしくね、エレノア！」
「こちらこそよろしくお願いいたします、アデル殿下」
絶望的な状況に颯爽と現れた救世主。
美しい金髪を頭の両脇にまとめ、紅の吊り目は猫のよう。
自然と膝をつかせるような気品は生来のものだろう。
快活でありながら高貴なオーラを放つ女の子──アデルは、不満げに口を尖らせた。
「もー、そういうのいらないのに…。まあ、いいわ。間に合ってよかったわ」
「本当に、ありがとうございました。殿下が駆けつけてくださらなければ、今頃どうなっていたことか」
緊張した様子の少女は再び、深々と頭を下げた。
「殿下から受けたこのご恩、必ずや報いてみせます」
「わ、分かったから！気持ちだけで大丈夫よ、ホントに！」
大袈裟なまでに畏まる少女に、アデルはあたふたと応じる。
「あなたたちの商会には、お父さまもお母さまもかりがあるのよ。………あたしだって、個人的に思い入れがあるもの」
「…ん。私、も」
いつの間にか、メイド姿の女の子が話に混ざっていた。
「ハルカ。水と包たいは配りおわったの？」
「…かんぺき」
「え、ええと、アデル殿下。こちらの方は…？」
「ごめんなさい、先にしょうかいするべきだったわね。この子はハルカよ。あたしの友だちで、とってもすごいのよ！」
「…ハルカ。アデルの友だち。よろしく」
黒髪を肩上で切り揃え、仕立ての良いメイド服に身を包む。
紫色のジト目からは確かな意志が感じられる。
明らかに只者ではない雰囲気に、少女は思わず気圧される。
「は、はい。わたしはエレノアです。よろしくお願いいたします、ハルカ様」
メイド姿の女の子──ハルカは殆ど表情を動かさない。
「…様は、要らない。ハルカでいい」
「そ、そういう訳には…」
淡々と告げられる不満に、少女は戸惑う。
「ハルカ。エレノアが困ってるじゃない。呼び捨てはおいおいにすべきよ」
「いえ、困っているという訳では…」
「…アデルこそ。困らせてる」
「あの、わたし、本当に困ってはいませ──」
「──ハルカこそ、気をつかわせてるじゃない！ぶあいそう、だから、エレノアもきん張しちゃうのよ！！」
「だから、本当にわたしは困ってなんて──」
「──絶対アデルのせい。王女さまなんて、近寄りがたい」
「あーーー！それは言っちゃダメなやつよ！」
「…アデルが先に言った。私は悪くない」
「なによ！ハルカがぶあいそう、なのは、事実じゃない！！」
「…それなら。アデルが王女さまなのも、事実」
「だから！それとこれとは話が別よ！！」
「…全然別じゃ、ない」
「どこが別じゃないのよ！！」
「…少しは自分で──」
「──お二人とも、いい加減になさってくださいっ！！！」
突然目の前で口喧嘩がはじまって。
しかも相手は目上で、助けてもらったばかり。
あまりにも気まずい状況なのに、諍いの中身は下らない内容で。
少し離れた場所にいる護衛たちがちらちらと視線を送るほどヒートアップしている。
置いてけぼりをくらっていた少女は、先ほど来感じていた緊張を忘れ、気がつけば大声をだしていた。
「「…………」」
「はっ、も、申し訳ありません！わ、わたし、お二人に対してなんて失礼を…っ」
「ふふ、大丈夫よ。止めてくれてありがとう、エレノア。あと、二人だけで盛り上がっちゃってごめんなさい」
「…ん。反省」
「い、いえ、わたしの方こそ大変な失礼を働いてしまい──」
「──やっぱり、ハルカのせいで気をつかってるんじゃ……？」
「…それを言うなら。アデルのせい」
「なによ！またけんか売ってるの？」
「…私は。買っただけ」
「………お二人とも？」
「「ごめんなさい」」
しゅんとした二人の様子に、少女は自分の方が年上であることに思い至った。
「はぁ。わたしの方こそ、気を遣わせてしまっているのですね」
「そ、そんなことないわ。けい語とかでんか呼びとか、きょりを感じてさびしいなんて、全然思ってないわ！」
「…エレノア。アデルはこんな感じ。肩肘、張りすぎなくてもいい」
「………。分かりました。敬語をやめるのは畏れ多いですが、アデル様、ハルカ様。呼び方は少し変えさせていただきます」
「ありがとう、あたしのわがままに付き合ってくれて」
「本当に呼び方を変えるだけですからね。アデル様は敬われてしかるべき人なんですから」
「そうは言っても、さびしいものはさびしいんだもの。アデル、って呼んでくれるの、お父さまとお母さま、お兄さまにハルカ、…くらいなのよ？」
「お気持ちは少しだけ分かりますが…なにも喧嘩の振りまでなさらなくても…」
「………？けんかの振りって、何のこと？」
「え？あの、先ほどハルカ様とアデル様が…」
「ああ！あれはふつうにけんかしてただけよ！ね、ハルカ」
「………」
「あれ、ハルカ、何してるの？」
「そう言えば、先ほど護衛たちから何かもらってきていましたよね」
「弓矢みたい。けっこう大きいけど、ちゃんと引けてるわね」
「空………というより、馬車越しに岩山を狙っているのでしょうか？」
「分からないわ！でも、ハルカは騎士団長の令嬢だから、武器の扱いはとっても上手いのよ」
ひそひそと話し合っている間に矢が放たれる。
上向きに放たれた矢は、ぐんぐんと空へと昇っていく。
「…ん。こっち」
「え、ハルカ様！？」
いきなり手を取られ、少女は馬車の影から引っ張り出された。
「ちょっと、いきなりどうしたのよ！？」
「…ん。ここ」
空を掴むような動作。
困惑している少女の胸の前に腕を突き出す。
尋ねるよりも先に、結果が現れる。
「これって、矢、よね。さっきハルカが撃ったやつ？」
「…違う。あいつ」
指差した先は、岩山。
よく見れば、岩場の影に弓らしきものを構えた人影が一つ。
「…これが。エレノアに、撃たれた」
少女の胸の寸前。
鈍く光る鏃からは怪しげな液体が滴っていた。
「そんなのが当たってたら大変じゃない！！直ぐにつかまえないと！」
「…だいじょぶ。もう撃った、から」
「撃ったって…もしかして、さっきの？」
「…ん。今。当たった」
人影がよろめき、倒れる。
「…じゃ。捕まえてくる」
「え、ええ。行ってらっしゃい」
「あ、あの…！わたし、もしかして…」
呆然としていた少女は、命を狙われていた事実に慄く。
「危ないところだったみたいね」
「ほ、本当に。わたしが、狙われて……？」
今更ながら、身体が震えてくる。
「エレノア、大丈夫よ。あたしたちが着いてるから」
震える手が、暖かい感触に包まれた。
「まあ、馬車の影から連れ出したのはハルカなんだけど」
「ええと、それはどういう…？」
「さっきまでは馬車がエレノアを守ってくれてたんじゃないかしら。それで、馬車の影から出たところを狙われたのよ」
「つまり、ハルカ様はわざとわたしを狙わせた、ということですか？」
「多分、そうなんじゃないかしら？」
「そう、ですか…」
「！ち、違うわよ！？ハルカはちょっと無口なだけで、エレノアにひどいことするような子じゃないわ！実際、守ってくれたでしょ！？」
「わ、分かっています。大丈夫です。………ただ、いくつか分からないことがあって…」
「そ、そうよね。………そう、なのよね。ハルカはとってもすごいから、あたしには分からないのよ」
「アデル様…？」
「ごめんなさい。なんでもないわ。たいていのことはハルカに任せておけば間違いないってことよ。ほら、戻ってきたわ」
「…ん。エレノア、これ」
「ええと、先ほどわたしに向けられた矢と、下手人ですね。………なぜ、わたしに？」
「…今回の襲撃。黒幕がいる」
「っ！誰かが仕組んでいたというのですか！？一体、何のために…！」
「…それを知るため。調べる」
「………ありがとう、ございます。ハルカ様。このご恩は必ず」
「…いい。私も、借りがある。から」
「ハルカ様も、お父様──会長に恩があるのですね」
「…それもある。あとは、………いや、なんでもない」
相変わらずの無表情。
それなのに、少女は違和感を覚えた。
「………？あの、もしかして、ハルカ様はわたしのことを以前からご存知だったのですか？」
「………。なんで？」
「い、いえ！何か根拠があったわけではないのですが………何故かそのように思えただけで…」
「…そう。エレノアは、私と。会ったことはない」
「そう、ですよね。変なことを聞いてしまって、すみません………」
「………」
「………」
「ちょ、ちょっと。なんで二人してだまりこんじゃうのよ。あたし、何があったのか全然分かんないわよ？」
「…あっちも、片付いた。行ってくる」
雰囲気に耐えかねたのか、ハルカが立ち去っていく。
「ちょっと、ハルカ！………って、行っちゃったわね。ホント、いきなりどうしたのかしら」
「あ、あの、アデル様。ハルカ様は、一体どういうお方なのですか？」
「そうね………あたしも、よく分からないわ。ずっといっしょにいるけど、あんまり自分のこと話してくれないもの」
「確か、アデル様は今年で13才になるのですよね。もしかして、ハルカ様はもっと年上なのでしょうか？」
「え？ハルカはあたしと同い年よ。乳姉妹、っていうらしいわ、あたしたち」
「そう、なのですね。おかしな質問をしてしまって申し訳ありません」
「そう？よく分からないけど、分かったわ。………。あ、エレノア！あっちでごえいの人たちが呼んでるわよ」
「確かに、リーダーがこちらに手を振っていますね。アデル様、少し席を外してもよろしいでしょうか？」
「ええ、もちろんよ！あたしはここで待ってるわ」
「申し訳ありません。少しだけ失礼いたします」
少女もアデルの下から去っていった。
騎士たちの戦闘は既に終わっており、街道の補修が始まっている。
商隊を助けるために置いてきた後続の一団も、そろそろ追いついてきそうだ。
冷たい冬の空気の中、アデルは独り空を仰いだ。
「何もできてないじゃない、あたし」
溌剌な彼女らしからぬ氷のような声音。
自身への失望に満ち満ちた言葉は、誰にも聞かれることなく北風に攫われた。
2025年12月3日投稿
次回も年内に投稿できると思います（予定）（未定）。
