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第9話

ユリウスside

まさか自分が、こんな気持ちになるなんて思っていなかった。

アルメリア王国のコーネリア公爵家の嫡男として生まれた僕は、比較的自由な考えの両親と同じように育った。

代々外交官として働いているコーネリア家。

僕もそうなるのだと、自由である今のうちにしたいことをしておこうと思っていた。

そんな気持ちで入学した魔法学園。

やりたいことはあるのに捗らない。

何がダメなのか分からずに挫折しかけていた。

そんな時にふと見つけた魔法理論の論文。

『魔法にできないことは無い。ただ、やり方を知らないだけだ。』

『世界中にはまだ見た事の無い魔法があり、無駄だと言われるものが多数存在する。しかし、その無駄こそが人生に彩りを与えると思っている。』

──僕と同じ考えだ。

できないことは無い。

ただ、研究するよりも自分の手でしてしまった方が早く確実。だからこそ、魔法陣は進化しない。

危うい進化は望んでいない。

ただ、ワクワクするような、子供の夢のような魔法が増えて欲しい。

しかし、そんなことを大真面目に研究するような暇な人物は少ない。

──エリシア。

彼女なら、僕の話を聞いてくれるのでは。

そう感じた僕は、今年入学しているであろう少女を探した。

銀の髪をおろし、紫の瞳で僕を見つめた彼女は、笑わない女の子だった。

けれども、戸惑いながら彼女は僕に意見をくれた。バタバタと忙しない僕を眺めるエリシアは、見守っているようで2つ下の彼女の方が大人に見えた。

そんな無口な彼女は、2年もすると僕への警戒も大分和らいだように見える。

相変わらず笑うことは無いが、軽口を叩いてくれるようになった。その変化が少し嬉しい。

そんなある日。

魔法でぬいぐるみが操れないかと研究をしていた時だった。

ぬいぐるみが転んだ瞬間、彼女の口から小さな笑い声がこぼれた。

「……ふっ。ふふ。」

思わず手が止まる。

……今のが、エリシア？

あの彼女が、声を出して笑うなんて。

紫の綺麗な瞳が細められ、僕を真っ直ぐに見ている。銀の髪が陽の光を浴びてキラキラと舞っていた。

胸の奥が急に熱を帯びた。心臓が速く打ち始めて、視線を外せない。

笑顔は柔らかくて、普段の冷静な表情とはまるで別人のようで……いや、これも彼女なんだ。

「……え、可愛い。」

小さく零した言葉に、我ながら驚く。口に出すつもりじゃなかったのに。

慌てて誤魔化したが、鋭いエリシアの事だ。様子がおかしいことには気づいているかもしれない。

社交辞令以外に可愛いなんて、口にすることはまず無い。けれど、他に言葉が見つからない。

ただ、その笑顔を前にしてしまったら、どうしようもなかった。

──ああ、これはもう言い訳できない。

僕は今、彼女に恋をしたんだ。

気づいた瞬間、胸がざわついて落ち着かなくなる。

こんな感情、初めてだ。視線をそらさなきゃと思うのに、まぶしくて、見ていたくて仕方がない。

……困ったな。

こんな風に誰かを求めるなんて、思ってもみなかった。

＊＊＊＊

日が暮れるのが大分遅くなった。

窓の外を見て、そろそろオレンジに染まるなと、席を立ってカーテンを閉めた。

僕のことを不思議そうに見るエリシアは、「どうしたの？」と聞いてくる。

「ん？そろそろ西日が強くなるだろ？眩しいと思って。」

そう言って笑うが、本音は別にある。

エリシアは夕日が嫌いらしい。

言われた訳ではない。

しかし、時折夕日を眺めて、とても憎らしげな冷たい表情をしている。ほんの些細な違いだが、この2年間一緒にいた僕は分かる。

僕は苦しげな彼女の表情が見たくない。笑っていて欲しいんだ。

惚れた欲目だろうな。

彼女の微笑みが一番綺麗だなんて。

嫌いな理由は知らないけれども、それでもいいかな。

エリシアは過去のことを話したがらない。

きっと何かあるのだとは思っているけど、それは嫌な思い出だろう。

僕のエゴでエリシアの表情が曇るなら、ずっと話さないでいい。苦手なことは、言われる前に僕が察したらいい。そう思ってる。

「そう、ね。」

安堵したように呟くエリシアに、柔らかく微笑んだ。

最近、ようやく表情が柔らかくなった。

そんな彼女がまた苦しみに染まってしまうなら、僕はその原因を躊躇いなく排除してしまうだろう。

せっかくの彼女の笑顔を奪わせたりしない。

そう固く決意して、彼女の隣に腰を下ろした。