『稀代の天才』、死に戻りしたので、怠惰に過ごします

第一章 記憶

第2話

研究室で薬草を刻みながら、私は鼻歌を口ずさんでいた。

新しい組み合わせが閃いて、つい夢中になっていたからだ。

そのとき、不意に「ガシャッ」と音が響いた。

視線を向けると、隣の机で薬瓶が床に落ち、派手に砕け散っていた。

「ご、ごめん！手が滑った！」

慌てて拾い集める後輩を見て、私は苦笑する。

「大丈夫、大丈夫。怪我はない？ 服にかからなかった？」

「う、うん……。」

何気なく視線を戻した時、胸がざわついた。

──私の調合していた瓶のラベルが、ほんの少し斜めになっている。

気のせいだろうか？

いや、今までも何度かこんな小さな違和感はあった。

ペン先が潰れていたり、ノートの位置が変わっていたり。

「……。」

指先で瓶を握り直すと、少し冷たい汗が滲んでいるのに気づく。

「エリシア？どうしたの？」

声をかけてきた友人に、「なんでもないよ」と笑って返す。

けれど、胸の奥でははっきりとした不安が芽生え始めていた。

＊＊＊＊

ある日の研究室。

私は薬草をすり潰したボウルを机に置き、ノートに配合を書き込んでいた。

「エリシアー！教授が呼んでるよー。」

「はーい、今行くー。」

研究室の入口から私を呼ぶ声がして手を止めた。

魔法理論学の教授から、頼まれていた資料があったのだと思い出した私は、整理したノートを手に教授の部屋へ向かった。

「──やっぱり、君の理論は面白い。」

笑いながら楽しげに話をする教授に、私も「光栄です」と微笑んだ。

部屋に入るなり、私の書いた論文を読んでそう褒めてくれた。この瞬間が堪らなく嬉しいと思う。

教授との有意義な時間を終え、研究室へ戻る。

「ただい──」

誰もいない研究室に入り、息を呑んだ。

床に散らばる薬草と紙束。

作業途中のボウルは、勝手に転がるようなものではないのに、その中身が床に撒かれるように散らかっている。

明らかにおかしい。

窓も開いていなければ、強い風も吹いていない。

──人為的だ。

「エリシア？何してるの？……あら、零しちゃったの？」

背後から聞こえた軽快な声に振り向くと、不思議そうな顔をした友人たち。

違う。この人たちじゃない。

疑いたくはないのに、目の前の現実に急速に頭は冷えていく。

「大丈夫？エリシア。」

近くにいた友人が覗き込んでくる。

私は小さく笑って、壊れた薬草を片づけた。

「うん、大丈夫。……気にしないで。」

けれど胸の奥では、冷たい不信感が芽を広げていく。

──誰が、なんのために。

＊＊＊＊

緑豊かな夏が過ぎ、秋が来て、冬になる。

私は、参っていた。

あれ以来続けられる研究成果の廃棄。

誰も見ていないうちに全ての瓶が粉々に砕け、レシピを書いた鍵付きのノートは、ぐしゃぐしゃになって掃除棚のバケツの中から見つかった。

片付けの際に、怪我をしたからと作った軟膏でさえ、目を離した隙にゴミ箱に捨てられていた。

そんなことが何度も何度も続いた。

誰に相談しても「気のせいでしょ」、「気にしすぎだよ」と取り合って貰えない。

カイトにも相談するか迷ったが、彼にまでそんなことを言われたら、私は壊れてしまいそうで何も言えなかった。

「大丈夫か？」「休めているか？」と相変わらず無表情で聞いてくるカイトに、「大丈夫」と笑うのが精一杯だった。

私は疲れていた。

研究室の仲間を疑うこともしたくなかった。

そんなある日。

また、ほんの少し目を離しただけだった。

眠気がしたために、コーヒーを淹れて戻ってきた、ほんの数分の間。

私が作ったはずの薬は、見た目は似ている、全く違う何かになっていた。

微かに香る薬品の匂いから嗅ぎなれない甘い匂いがした。魔法薬から感じる魔力は、微量だが私のものではない誰かの気配を感じた。

私が自分で作ったものを見間違えるはずがない。

丁寧に、試作に試作を重ねているのだ。自分の大事な研究を間違える？そんなことあるはずがない。

叫び出しそうだった。

気が狂ってしまいそうだった。

気が付けば、ガシャーンと大きな音を立てて足元に瓶が転がっていた。自分で床に叩きつけたのだと、理解するのに時間がかかった。

「なにしてるの？」

肩に手を置いて問いかけてくる人たちに、怖くなった。何食わぬ顔をしながら、このようなことが出来る人たちに、初めて怒りのようなものが湧いた。

「うるさい！！」

私はその場から逃げることしか出来なかった。

荒れ狂う感情を吐き出す場所が私にはなかった。

次の日から、私への視線が可哀想なものを見る目へと、変わったことに気づいた。

きっと頭がおかしいのだと、気が狂っているのだとそう思われていた。

けれども、そう思われても何も感じないほどに私は狂っていた。

「……ふふっ、あは、はははっ。」

突然笑い出した私へ、不気味なものを見るような視線が飛んでくる。

そんな彼らに笑いが止まらなかった。

私を貶めてまで何がしたいのだと、そんなに私が憎いのだと、そう思うと乾いた笑いばかりが口から漏れた。

「エリシア・ウッドバーン！貴殿を毒薬生成の容疑で確保させてもらう。」

そうして示された証拠は、あの時床に叩きつけた粉々の瓶。

嵌められた。そう思った時には遅かった。

突然研究室へ押しかけた騎士服を着た男たちに、私は城の牢へと連行された。

腕を掴まれる中、みんなが私から目を逸らし悲しげな顔をしていた。

一人、オレンジ色の瞳とかち合った。いつも優しげな瞳が、その時だけは何故か冷たく感じて、私は何も言えなくなった。

連れていかれる道中、何度も「私では無い」と言い張ったが、「言い訳は後で聞く」と取り合ってくれない。

貴族用の檻に閉じ込められ、念の為にと軽い魔力封じの枷をつけられる。大半の魔力を封じられ、私は牢の中で、生活魔法くらいしか使うことが出来なくなった。

なぜ、私がこんな目に遭わなければいけなかったのだ。

何が悪かったのだ。

考えれば考えるほど、掻きむしりたくなるような不快感が体の内側を支配する。

この時の私は、後に起こる絶望がこれよりも深いものだと思ってもみなかった。