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第13話

目の前でニコニコと嬉しそうなユリウスに、不満げな視線を投げてしまうのは仕方ないだろう。

想いを告げたあと、しばらくしてから彼にそういえば、と言われた内容に戦慄した。

「僕、ユリウス・コーネリアっていうんだ。」

「……え。コーネリア……？」

コーネリア公爵家は私でも知っている名門貴族だ。

現公爵は外交官として有名で、前世、パーティでよく見かけていた。

「公爵家……？」

青ざめた私の呟きに、ユリウスは慌てて言い募った。

「大丈夫だよっ！？」

何が大丈夫なのだ。子爵家である私とは身分差がありすぎる。

「あぁ、お願いだから僕から離れないで。」

じりじりと彼から距離を取るように腰を引いていた私を、ユリウスはサッと近づいて抱き留める。

「い、いや、でも……。公爵家、なんて聞いてない……。」

「大丈夫。エリシアなら、問題ないんだよ。」

諭すように言いながら、ぎゅっと抱きしめて離さない。力強い腕に囚われ、おろおろと見上げることしかできなくなる。

不安と恐怖で言葉が出ない私を、ユリウスは優しく髪を梳くように撫でる。

「本当に大丈夫だから。僕を信じて。」

そう言われ、渋々納得した私は、その数日後にまた後悔していた。

ユリウスと同じ青い瞳が楽し気に私を見つめる。

女性らしい穏やかな表情で優雅にカップを摘まむ様子は、私でも見惚れてしまうほど。

突然ユリウスに連れてこられ、混乱する中始まったお茶会。

それなのにこの場にいるのはユリウスの母親のみで、ユリウスは用事があるから少し抜けると、私を置いてどこかへ行ってしまった。

状況がよく分からず、失礼をしてはいけないと会話を続けているが、内容が全く入ってこない。なにやら聞いたことのある話をされ、それについてさらさらと答えるが、私は何をしているのだろう。

「私ね、今度旅行に行こうと思っているのだけど、フルーツがおいしいところがよくて。どこかおすすめあるかしら？」

「……南にあるグリシアーナ皇国か、西のメリヌ国は果物が豊富だと聞きますよ。」

そんなたわいのない話を続けているが、いつまでこうしていればいいのだろうか。

しばらくして、公爵夫人は満足したように、私へニコッと微笑むと「なるほど」と何かに納得するように呟いた。

「もう十分でしょ？」

応接室のドアから顔を覗かせたユリウスは、少し不満げな声を出す。

「そうね。ちょっとびっくりしちゃった。」

なにがなんだかよく分からない。

二人だけで納得せずに分かるように説明してくれないだろうか。

そう思って縋るようにユリウスを見上げると、彼は優しく微笑んで私の隣に腰を下ろした。

「大丈夫。エリシアは母上に認められたってことだよ。」

「え？」

ニコニコと楽し気な公爵夫人を、ちら、と見る。

今までの会話にそんな要素あっただろうか。

そんな私の考えが分かるというように彼は、ふふ、と笑った。

「エリシアは僕との会話、すべて覚えているだろう？」

「え、ええ。そうかも。」

今までの夫人との会話は、他国についての知識がどの程度あるのか、確かめていたらしい。

ユリウスは日常会話でよく、他国の特産や特色について話をしていた。

国外に出ることが許されなかった前世、私はよく他国の本を読んでいた。そのため、ただの雑談と思って聞いていたのだが、それが家柄故だと考えつかなかった。

彼は、前々から私が意外と他国に詳しいことと、会話の内容を覚えていると分かっていたと言う。

だから、問題ないと思っていたと言われ、私は首を傾げた。

「なんで、私が覚えていると思ったの？」

そう問いかけると、きょとんとする彼は当たり前のように言う。

「だって、エリシアは学園の試験は手を抜いているだろう？それであの成績なら、記憶力がいいだろうと思って。」

初めてユリウスの観察眼が少し怖いと思ってしまった。

黙り込んだ私に、彼は肯定ととったのか、苦笑している。

「僕以外は気付かないかも。僕はよく君と魔法について話をするから、試験の点数に疑問を持っただけだよ。」

どうやら、魔法についての高度な知識があるにもかかわらず、平均点ほどしかない試験の点数が不思議だったらしい。確かに、そこまで考えていなかったし、それぞれの試験の点数なんて気にされないと思っていた。

「どうして、手を抜いてるの？」

ユリウスの質問に夫人も私を見ているのが分かった。

「……目立ちたくなかったから。」

なんだか答えにくくて、小さく呟くと嬉しそうに「そっか」と言う彼が目に入る。

「変だって思わないの？」

「ううん。だって、そのおかげでエリシアが誰にも目をつけられず、僕のものになったんだ。嬉しい以外ないよ。」

別にユリウスのものではないが、笑っている彼にそれでもいいかと思えた。

「ふふ、仲がいいわね。私も入れてほしいわ。」

「僕がいないところで仲良くしないで。」

夫人の言葉に頬を膨らませるユリウス。

自分の母親にまで嫉妬しなくてもいいと思うが、そんな彼も可愛いと思う私はおかしいだろうか。

そんなこんなで、穏やかに終えた恋人の母親との初対面だったが、その数日後である今。

彼は上機嫌に「やっと婚約の準備が調ったんだ」と、私の実家に手紙を送ったことを知らされた。

今頃、両親は腰が抜けるくらい驚いているだろう。

そうなる前に私から手紙を書きたかったのに。

鼻歌を歌っている後姿を眺めながら、呆れてため息をついた。

それでも微笑んでしまうのは、私も楽しみにしているからなのかもしれない。

両親へは、今度帰国した時には謝っておこうと決め、彼の広い背中にそっと手を伸ばした。