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第12話

本日2回更新します

「……えっと、エリシア？そんなに見つめられると、流石に照れるな。」

机を挟んで向かい側で、耳まで赤く染めたユリウスが言った。

また、ぼうっとユリウスを見ていたらしい。

あれから、何事も無かったかのように振る舞う彼と、穏やかな日々を過ごしている。

ユリウスは、私が倒れた理由も何も聞かない。

気にならないのだろうか。

「……なんで何も聞かないの？」

つい、声に出してしまった。

するとユリウスは眉を下げて、困ったように笑う。

「だって、エリシアが苦しそうだから。」

確かに、今までだったらそうだったかもしれない。けれど、今はなぜだか大丈夫だと確信があった。

ちらりとユリウスを見上げ、ぽつぽつと話し出した。

「……私はね、昔から仲が良かった人に裏切られたの。ずっと仲がいいと思っていたのは私だけで、あの子は私を憎んでいたみたい。私の才能が疎ましかったか、将来を誓った彼が好きだったのかも。」

静かに語り出した私を、ユリウスはじっと心配そうに見つめていた。

「私は、知らずにじわじわと追い詰められていたの。最後、彼女は私に罪をきせた。……悔しかった。気付かなかったことも、最後まで信じていた自分の愚かさも。将来を誓った彼も、きっと彼女の嘘を信じていた。」

戻ってくる前の話だ。繋がらない点もあるだろうが、それでも彼は何も言わずに聞いてくれている。

「なにもかも嫌になった私は、自分自身を傷つけた。……私の体には傷がある。自分が弱かった証拠。……それでも、好きだと言える？」

私の問いかけにユリウスは目を見開いている。

そして、顔を顰めるとゆっくりと口を開いた。

「痛むかい？」

「……だいぶ薄いから平気よ。」

「違うよ。エリシアの心の方。」

ユリウスの穏やかな声に言葉が詰まった。

まだ完全に癒えていない心の傷。でも、確かにユリウスによって痛みは和らいでいる。

「……きっと、貴方のおかげね。」

私がそう言ってくす、と笑うと、「そっか」と微笑んでくれる。

「僕はエリシアが好きなのは変わらないかな。」

先程の問いかけの答えが返ってくる。

「……好きって、どういう気持ち？」

私が首を傾げると、頬杖をついたユリウスは空を見上げて考え込む。

「……んー、難しいこと聞くよね。人それぞれだと思うけどな。」

「人それぞれ？」

ユリウスの言葉を繰り返すと、彼は私をゆっくりと見る。

「うん、僕は君を守りたいって気持ちが強いかな。」

「……。」

守りたい？

でもそれは、比較的色んな人にも当てはまることで。決定打にするには違う気がした。

「君の笑顔を見たい。君は笑っていて欲しい。そうさせるのが僕ならとても嬉しい。けど……僕じゃない人に笑いかけるのは、少し、妬ける、かな？」

妬ける……。

ヤキモチということか。

カイトが他の子と話している姿を見るのは、微笑ましいと思っていた。会話を続けようと頑張る姿を、応援していた。

彼に対するものは、親心のようなものに近かったのかもしれない。

そう感じた私は、目の前の青い瞳を見つめた。

ユリウスが、他の子に微笑んでいたらどうだろう。私を見る瞳と同じように、他の子を見る目に熱を含んでいたら。

そこまで考えて、モヤモヤとした心に答えが出た気がした。

不思議そうに首を傾げた彼は、綺麗な金髪を耳にかけた。

その彼の綺麗な髪に触れたい。そばにいて欲しい。

その優しい瞳に私だけを映して欲しい。

──そうか、これが恋というものか。

理解した途端、苦しさのような嬉しさのようなものが込み上げる。じっとりと汗ばんだ手のひらを眺めて、ゆっくりと口を開いた。

「あぁ、私も同じ気持ちみたいだわ。」

私の小さな言葉に、彼が息を呑むのが分かった。

「……ほんと？」

確かめるように呟いて、恐る恐る私へ近づいてくる。

「……そう言ってるじゃない。」

一歩一歩近づいてくる彼に、ドクドクと心臓が跳ねて緊張してしまう。

そっと私が座る椅子の前に、ユリウスは跪くようにしゃがんだ。

「僕はエリシアが好きだよ。……エリシアは？」

青い瞳が海のように深くなった気がした。真剣に見つめるユリウスに、顔が赤くなるのが分かる。

慌てて隠そうとすると手首を掴まれ、彼の手がほんの少し震えていることに気づいた。

「さっき、言ったじゃない。」

恥ずかしさで喉がきゅっと締まり、声が震える。

「違う。エリシアの言葉で、ちゃんと聞きたい。」

獰猛な光を宿したような瞳から目が離せない。

彼は、分かっているはずなのに。

私が恥ずかしがっていることも知っているのに、聞いてくるユリウスが憎らしい。それなのに、私の心臓は彼が好きだと言っている。

「……うぅ。」

なんて拷問だ。

言わなければ終わらない雰囲気に、私は勢いよく顔を上げてユリウスを睨みつけた。

「……好きよっ！」

言い終わると、ふいっとそっぽを向いて口を尖らせる。子供っぽい仕草であることは重々承知しているが、そんなことどうでもいいくらい胸が高鳴っていた。

「ありがとう。僕も。好き。」

ユリウスの嬉しげな声に胸が詰まった。

私は涙脆くなってしまったみたいだ。

愛おしげに見つめてくる彼に頬を拭われながら、こんな日々も悪くないと思っていた。