仕事
人間である私の飼い主は、会社の人間関係でうつになり、会社を辞め、一年間ふさぎ込んでいる。
そろそろ失業保険も切れる…
私の生活は…
もちろん一蓮托生だ。
この飼い主と運命を共にする覚悟はできている。
しかし、こういった時にはもう、どちらが先とか言っている場合ではない。
私は次の集会で、職を探す決心をした。
飼い主はどう思うだろう、飼い猫が自分より先に就業する事を。
プライドが傷つかないか。
まがりなりにも飼い主だ。
だが、現実がある。
もう、そんな事も言っていられない。
猫の集会は午後十時ちょうどに始まる。
今日の主な話し合いは、隣町の猫達を招いての、縄張り境界線についてであった。
話し合いは両者一歩も引かず、白熱した。
白熱したが故、私は皆から気づかれず、話し合いの輪からはずれることができた。
私は集会所の隅で、そのベンチの背もたれの裏にある、求職案内表に目を通した。
『多摩川のホームレスのケア』
『駅前商店街の警備』
『ごみ置き場のカラスの監視員』
少ないが仕事はある。
私は、『ネズミ駆除サービス』に目をとめた。
依頼を受けて、一般家庭や商業施設でネズミを駆除する仕事だ。
午前二時から八時間。
初任給、サバの水煮缶三十個。
各種保険完備。
賞与年二回。
食事付。
雇用待遇はかなりいい。
が、いわゆる、命の危険がある仕事だ。
しかし、背に腹は…
しばらく考え、私はここに決めた。
それから私の、仕事、の日々が始まった。
ネズミ駆除サービスといっても、依頼主は人間とは限らない。
外の世界を知らずに一日中家の中にいる飼い猫たちは、ネズミなんぞに出くわさない生活をしている。
そんな彼らの前にある日突然、どこからともなくネズミが現れる。
飼い主は当然、彼らに期待する。
がしかし、彼らにその術はなく、我々の出番となる。
我々は仕留めたネズミをそっと彼らに預けて身を引く。
彼らはそのネズミをくわえ、自らの手柄とし、飼い主に認められる。
猫の依頼者たちは、そんな罪悪感からか、駆除作業に協力的だ。
時には「ありがとうございました。先生」などと頭を下げられ、顔がニヤつくのを抑え、「私は先生ではありません。ただ、仕事をしただけです」と、答えた事もある。
そんなモチベーションもあり、依頼主が猫なら良かったのだが…
依頼主が犬というのは厄介だった。
彼らは「自分たちは犬だ」と、はなっからネズミを捕まえる義務はないと思っている。
ネズミが現れ、飼い主が彼らに淡い期待を抱いた瞬間、彼らは仕方なく我々に依頼する。
「さっさとやっちゃって」と、アゴで指示する彼らは、床に寝そべり、薄目で私の段取りをチェックする。
罪悪感がないので協力的でもないし、やたらとせかす。
そんな時に限ってあり得ないミスをして、作業時間が大幅に越えたりする。
時間内に予定の作業をこなさなければ、当然クレームとなる。
なるほど、雇用待遇がよかったのは、こういうことか…
疲れきって帰ることが増えた。
疲れているのに寝つきが悪く、食欲も落ちていった。
飼い主は元気のない私を気遣い、ブラッシングやマッサージを入念にしてくれる。
罪悪感を感じているのだろう、まがりなりにも飼い主だ。
「おまえ、やせたんじゃないか？」
しっぽを左右に振る私に、彼は続けて言った。
「無理するなよ」
いくら私が今までに、この飼い主の悩みや苦しみを取り去ってきたとしても、彼が私に借りを返す様な行為を、私は望んでいない。
彼もまた、私が彼に借りを返すような行為を望んでいない。
ただ、生きるために仕事をするだけだ。
次の日、私は仕事でケガをした。
ネズミを捕まえて、作業報告書を記入している時だった。
突然ハクビシンが現れ、捕まえたネズミを持ち去ろうとした。
私は必死でネズミを取り返した。
その最中、ハクビシンの牙が、私の肩に食い込んだ。
その夜、私が肩の傷を隠しながらサバの水煮を食べていると、飼い主は私にそっと近づき、こう言った。
「仕事が決まったんだ」
私は思わず飼い主の顔を見た。
「夜中のビルの清掃だ。明日から働くよ」
飼い主はそう言うと、私を抱きかかえ、私の肩の傷口にそっと軟膏をぬって、こう言った。
「一旦ぼくが仕事するから、おまえは休め」
私は、しっぽをどう振っていいか分からず、飼い主の目をじっと見続けた。
「またヤバくなったら相談するよ」
飼い主はそう言って、戸棚から酒を出すと、その酒を私に勧めた。
私は、「ミャー」とだけ返事をして、涙を隠そうと、サバの水煮缶に頭を突っ込んだ。
お互いに借りを返すとか、協力し合うとか、そういう事ではない…
ただ寄り添っていたいと、ただただ一緒にいたいと、私は改めて、そう思った。
きっと、飼い主もそうであろう…
私は飼い主に、サバの水煮を勧めた。
彼はそれを肴に酒を呑んだ。
久しぶりに酒を呑んで旨そうにする飼い主の顔を見て、私も目を細めた。
