2/11

脱出

「笑っている場合ではないぞ。ガードマシーナが入ってきたようだ」

　戦士は入り口の方を見てそういった。かすかだが瓦礫が擦れ合う音がする。

「神様。どこか出口はないのか？」

「百年の間にどう変わったかわからん。ちょっと待て、調べてみる」

　老人は再びコンソールに向かい、なにやら操作を始める。戦士はドアから身を乗り出し、奥の方を見た。

「光が見える。もうすぐ入ってくるぞ」

「でも、なんで爆破しないのかしら？　その方が簡単なのに……」

「このブロックは未だにこの機械のコントロール下にある。さすがにやつらもここまでは手がだせんかったらしい。多分、復旧作業という名目で入ってきているのじゃろう。だから爆薬は使えん」

「どういうことだ？　やつらにも名目が必要なのか？」

「なにか行動するためには正当な理由がいる。だが、その理由や行動が保護回路に引っかかる場合、それを迂回するために名目を考え出すことがある。

　保護回路というのは、特定の項目についてコンピュータの動作を制限するもので、コンピュータが勝手なことをしないようにするものじゃ」

「それですぐに入ってこなかったわけだ」

　今までだいぶ時間がたっているにもかかわらず、ガードマシーナが捜索にこないのが不思議だったのだが、ようやく納得がいった。

　保護回路を迂回する手段を考えていたのだろう。

「これを見てもらえんか。赤い点がわしらのいるところじゃ」

　戦士の目の前に、ここら辺すべての階層が見渡せる立体透視マップが現われた。

「緑の線がこの機械でコントロールできる場所で、今現在の様子じゃ。青の線は百年前のデータじゃが、そんなに変わってはおらんはず」

　戦士はひとつひとつの階層を確かめるように追っていく。

「ここから出れば閉鎖地区から最短距離で逃れられる。でなければこっちだ。ここならレジスタンスの駐屯地が近い」

「閉鎖地区から出たら、もう追ってはこんのか？」

「ここにいるような強力なガードマシーナは、ほとんど出てこない」

「なるほど。保護回路が働いておるんじゃろう。では、とりあえず外へ出ることが肝心じゃな」

「ちょっと待ってようぅ。あたし、立っているだけで足の裏が擦り切れそうに痛いの。服が擦れてひりひりするし、とても歩けないわ。それになんだか体が重いし……」

　女戦士はいつのまにか床に座り込んでいた。

「これはよわった。皮膚の厚みは後天的なものだから、遺伝子では再現できん。筋肉も必要最低限しかついていない」

「俺が担いで行く。だいぶ軽くなっているからたいしたことはない」

「そうしてくれ。わしでは無理じゃ」

「よし、早くおぶされ」

　少女は背を向けてかがみ込んだ戦士の首に、ほっそりした手を回し、体を預けた。

「プログラムは済んだ。わしたちが行けば自動的に離壁を開けてくれる」

　戦士は少女を背負い、壊れたドアのところへ向かう。

　その時、がらがらと物の崩れる音がした。

「神様、何をしている？　早く出るんだ」

　戦士が部屋の入り口のところで叫んだ。老人はまだなにか、ごそごそとやっている。

「やつらにシンクロフリーザーをお見舞いしてやるんじゃ」

　老人はフィールド発生装置と延長ケーブル持ち出した。

「やつらが入ってきた！　もう間に合わん」

「もうすぐだ」

　暗闇に不気味に光るライトをめがけて、戦士がレーザーガンを乱射する。

ガードマシーナが応射してきたが、足場が悪いのか、壁を焦がしただけだった。

「動いたぞ」

　シンクロフリーザーを通路の真ん中に置いて、彼等は駆け出す。

　ガードマシーナは追いかけようとして、シンクロフリーザーの出すフィールドに捕まり、動作を停止する。

「これで通路は塞いだ。やつらは奥に入ってこれん。だがそのうち、回り道を見つけるかもしれぬ。急ごう」

「急ぎたいのはやまやまだが、こう暗くてはどうしようもない」

「そうじゃな。おい、明るくしてくれ！」

　老人がそういうと、ゆっくりと照明が灯る。

「こいつはすごい。見えない召し使いがいるみたいだ」

「ここら辺だけじゃ。外へ出ればこうはいかない」

　老人と、少女を背負った戦士は、早足で通路を歩きだした。

「ちょ……ちょっと、とめて。おろしてちょうだい！」

　二十分ほども歩いたころ、女戦士が叫んだ。一番楽しているはずなのに息が荒い。

「どうした？」

　戦士は歩き続けながら、少し首を回した。

「だからぁ！　早くとめてってばぁ！！」

　なんだか様子がおかしいので慌てて立ち止まり、手を離した。

　少女は力なくずり落ちる。

「どうしたんだ？」

「あちこち擦れて、痛いやらくすぐったいやらで」

「そんな。上にのっかっていただけで？」

「しかたあるまい。お主でも脇の下をつつかれるとくすぐったいじゃろうが。

お嬢ちゃんの皮膚は、生まれたての赤ん坊なみに敏感になっとる」

「それじゃ、どうするんです？　歩けば足が痛い。担いでいけば擦れて痛い。……これでは進みようがない」

　戦士はお手上げだとでもいうように、手を広げた。

「まあ、お嬢ちゃんに我慢してもらう他あるまい。どうじゃね？」

「うん。我慢する……でも我慢できなくなったらいうから、すぐに降ろしてね」

「わかった。早く乗れ」

　少女は再び戦士の背に戻った。

　そして、十分ほど歩いた後、二、三分の休みを取るということを十数回繰り返したころ、ようやくブロックの外れについた。

　ここからなら閉鎖地区から抜け出すのに、三十分とかからないはずだ。

「やれやれ。年寄りには、ちとばかりきついわい」

「なにをいっているんです。これからが大変だっていうのに……」

「うむ、確かに。ここにはやつらも、おおっぴらに入って来るわけにはいかなかったが、これからはどこで出食わしてもおかしくない」

「だからここからは、一気に駆け抜ける。運がよければ、入り口付近にいる、通常の監視ロボット(ウォッチャー)を片付けるだけで、外へ出られるだろう」

　閉鎖地区とはいっても、いつもガードマシーナが警備しているわけではなく、通常は監視ロボット(ウォッチャー)が出入り口や通路を見張っているだけである。

　ウォッチャーは、近付くものに警告を与え、従わないものには強制力を発動する。ガードマシーナ程強力な武装を持ってはいないが、その数はずっと多い。

　ウォッチャーで手に負えず、応援を要請した場合などに、ガードマシーナが出てくのだ。

「じゃあ、休みなしなの？」

「そうだ。外へ出るまで休みは取れん」

「早足でさえあんなに擦れて痛いのに、駆け足で、休みなしだなんて……」

　女戦士は数時間におよぶ強行軍のせいで、体のあちこちが赤剥けになっていた。

「よし、出るぞ。神様、シャッターを開けてくれ」

　神は機械に命じ、最後のシャッターを開く。半分ほど上がったところで、戦士が飛び出し、続いて神が出る。

　幸い、入り口付近に、ウォッチャーやガードマシーナの姿はなかった。が、いくつかの角を曲がった時、巡回中のガードマシーナを見つけた。

　ガードマシーナは三百六十度の視界を持ち、コンピュータ解析により不審なものをチェックする。つまり、人間が見たと同時にガードマシーナに発見されるのは間違いない。

「ちっ！　……あと少しだっていうのに！！　……こっちだ、急げ！！」

「わしゃ、いきが切れそうだ……」

「きゃ！　急に向きを変えないで……ひっ！　いたい……」

　皮が剥けてしまったところを強く擦られ、女戦士は痛みのあまり悲鳴をあげる。

　戦士はかまわず、全力で走る。さらに、揺れが激しく、しかも、しがみつかないと振り落とされてしまうので、密着度が高まり、痛みはいやます。

　そうしている間にも、ガードマシーナは確実に近づいていた。閉鎖地区にいるガードマシーナは、人間よりも素早く、強力な武器を持っている。

　戦士は、レーザーによる攻撃を避けるために、次々と角を曲がる。しかし、戦士として培われてきた方向感覚で、遠回りではあったが、次第に出口に近づいていた。

「監視ロボットだ！　もうすぐ出られるぞ」

　戦士は、右手を離し、レーザーガンを構える。

「ヒィ！！」

　足場を失い強く皮膚をこすられ、女戦士は激しい痛みのあまり、失神してしまった。

　戦士は、レーザーガンを照射しながら出口へ向かって突き進む。まず、監視ロボットの手が吹き飛び、続いて頭が飛び散る。

　三人は火花を散らしている監視ロボットの脇をすり抜け、一般地区へとなだれ込んだ。