父が氏に、妹がヤンデレデビュー致しました〜殺人から始まる可愛いヤンデレ妹との楽しい毎日〜

Chapter IX.フォーアツァイト帝国編II

CXXXV.幼馴染みのすれ違い。

※注釈

・戯れに母を背負て何とやら

正しくは、「たはむれに 母を背負ひて そのあまり 軽きに泣きて 三歩あゆまず」

石川啄木です。

本作中での使い方は、本来の意味からすれば大分間違ってます(笑)

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　寝室の茶色い木のドアを閉めて、彼が最初に口を開いた。

「もう長くないって…どのくらいなんだ？」

「分からない…でも、元気そうに見えても、おじさん、どんどん弱っていってるの…今日も殆ど何も食べてないし…」

「原因は？」

「それも。何もかも分からないの…分からないから何も出来ない…手の打ち様が無いの…」

　俯いた彼女の瞳には涙が浮かんでいた。

　彼の記憶の中の彼女はいつも笑っていた。

　だから、こんな泣き顔なんて殆ど見た事がなかった。

　昔一回見ただけだ。

　──それも彼が泣かせてしまったのが原因だったが。

　彼は、父のために泣いてくれる人がいる事が少し嬉しかった。

　同時に、もしかしたら父の病状が快方に向かうかもしれない、という一縷の望みもここに潰えたのだった。

　淡い期待は、所詮期待に過ぎなかった事を彼は悟った。

「ありがとう。苦労かけたね」

「ううん、私こそごめんね。本当はヨハンの方が泣きたいはずなのに」

「良いんだよ。僕はもうここに来るまでにちょっと泣いちゃったし、残りは葬式までとっとくから」

　そう言って彼が微笑むと、彼女は悲しそうな顔で彼を見つめた。

「ねえ、ヨハン」

「ん、何？」

「おじさんが言ってた事、どう思う？」

　即座にはどれを指して言っているのか判らなかった。

「どの事？」

「…私が告白された事」

　努めて平静を装ってはいるが、内心照れているのであろう事は手に取る様に分かった。

　不動の上半身とは対照的に、脚は正直である。もじもじと落ち着きなく動いていた。

　先程まで浮かんでいた涙のせいで、何だか彼女の瞳がやけに綺麗に見えた。

「ああ、それか。エイラは可愛いからね。昔からモテてたし」

　他の女性相手なら到底口に出来ない様な台詞でも、幼馴染み相手ならばスラスラと口から出てきた。

　子供の頃から常にそばにいて、更にこの狭い村の中だ、もう殆ど家族の様なものだと云っても過言ではない。

「それだけ？」

　彼女は少し俯いた。

「それだけ」

「嫉妬した？」

　俯いた顔を、彼女はそっと上げた。

　彼からすれば見下ろす形、彼女からすれば見上げる形になった。

　いつの間にか二人は、触れようと思えば直ぐに触れられる距離にまで近づいていた。

「…まあ、ちょっとだけ、ね」

　彼の頰が少し赤く染まった。

　彼女の頰も同じ様に染まっていく。

　父の死が迫っているというのに、彼の中で彼女という存在が大きくなっていくのが分かる。

　思い出す、あの記憶。

　思い出す、あの想い。

　かつて彼はこの目の前の幼馴染を愛していた。

　ずっとその事を忘れようとしていた。

　思い出してはいけないものとしてずっと心の内に押し込んでいた。

　溢れそうになるものを、隠しておかないと耐えられそうになかったから。

　廊下は暗く、明かりは彼女の持つランプと窓からの微かな月光だけ。

　静かで、彼には外で鳴く虫の音と、心臓の音しか聞こえなかった。

　トクトクトクと一定のリズムで鳴る心臓。

　だが徐々に速くなっていく。

　自分が欲しかったものが、忘れようとしていたものが、それが今彼の中で蘇ろうとしていた。

「ねえ、良い機会だと思うの。結婚するなら今が──」

　彼女のその言葉は、ヨハンにとって驚きだった。

　思わず口を挟んだ。

「──何をいきなり…それは父さんのために言ってるの？」

「おじさんのためだけにこんな事言わないわよ」

「じゃあ何故──」

　彼の言葉を遮る様に、彼女は言葉を捻じ込んだ。

「──私も本当は好きだったから」

「…何が？」

「何って、ヨハンが」

「ヨハン…って僕？」

「そうよ、今ここにいる君の事」

　彼は唖然とした。

　置いてけぼりになっていた思考が、やっと追いついてくるのに数秒かかった。

「え…いつから…？」

「ヨハンが村を出るずっと前から」

「出る、前…？」

「そう、出る前から」

　ならば何故──と、口に出しかけて、すんでのところで踏み止まった。

　だが、その疑問は彼の頭の中でどんどん膨らんでいく。

　ならば何故──何故、あの時自分はフラれたのか。

　村を出る直前、彼は自らの想いの全てを彼女に打ち明けていた。

　つまり、異性として好きだ、と。

　それを断ったのは他ならぬエイラであり、だからこそ彼女が今更この様な事を言う理由(わけ)が彼にはさっぱり解らなかった。

「怒ってる？」

「どうして僕が怒る必要が？」

「だって、ヨハンの告白…断ったでしょう…？今更何言い出すんだーって、思ってるのかなぁ〜って」

「戸惑いはしても、怒りはしないよ。そう、戸惑ってはいるけれど…」

「私があの時──断った理由、知りたい？」

　彼は反射的に頷いていた。

「──怖かったからよ。ヨハンがお役人になって、帝都で働く事になって、何だか遠くに行ってしまった様な気がして…怖かったの」

「まあ確かに遠くに行きはしたよ？だって、帝都だからね」

　ヨハンの言葉に、彼女は小さな溜め息を吐いた。

　少し鈍感な彼でも、どうやら呆れられているらしい、という事だけは分かった。

「物理的な距離じゃなくて──いや、まあそれもそうなんだけど──遠い存在になっちゃった、って事ね？」

「ああ、そういう意味か。でも、そうかな？」

「ええ、私が間違いだった。…ヨハンはヨハンのまま。昔から変わらずちょっと間抜けなところとか…」

　間抜け…？と反論しそうになるのを堪えて、彼は取り敢えず聞き流す事にした。

「あと、ヨハンをこの村に縛りつけちゃいけない、とも思ったの」

「どうしてエイラと付き合う事が僕を縛りつける事になるのさ？」

「なるのよ」

「そうかな？」

「なるったらなるの！」

　少し納得がいかなかったが、エイラがそう言うのならそうなのだろう、と彼は無理矢理自分に言い聞かせた。

「あと、そうね…帝都には若い女の人だっていっぱいいるでしょう？」

「そりゃそうだ、人口密度がこことは比べ物にならないからね。当然だよ」

　彼女は今度は盛大に溜め息を吐き、ついでに両手で頭を抱えた。

「そういう事を言ってるんじゃないの…別に帝都の人口密度なんてどうでも良いのよ…要は、新しい出会いが待ってるって事でね…そっちに目移りしちゃうんじゃないかなって思ったのよ…」

「まあ確かに新しい出会いはあったけど…別に目移りする様な事は無かったよ…？あ、一度式典で遠くから見かけた皇女様(？)は綺麗な人だったけどね、うん、それぐらいだね」

　あらそうですか…と彼女はその場にへたり込んでしまう。

「馬鹿みたい。私が不安に思ってた事、ぜーんぶお門違いだったなんて。ヨハン相手に一般的な不安を抱く事自体がそもそも間違いだって、今更だけどよく分かったわ」

「いや、むしろ僕の方こそ馬鹿みたいだよ。エイラにフラれて、こう見えて結構落ち込んだんだからね？それなのにフラれた理由がそんなしょうもない事だったなんて…僕の涙を返して欲しいね」

「あら、失恋のショックで泣いたの？」

　一転して彼女は、にやりと笑った。

「ショックでその日一日中食べ物が喉を通らなかった…僕が村に中々帰らずにいたのはそれも一因だよ…」

「それはごめんね」

　くすくすと愉しげに笑った後、彼女は付け足した。

　──まあ、私もあの後落ち込んだんだけどね、と。

「じゃあ、馬鹿げたすれ違いに過ぎなかった訳だ」

「そういう事になる…かな」

　彼は、いつの間にか自分も自然と笑顔になっている事に気が付いた。

　それは、間違いなく嬉しいからに他ならなかった。

「ねえ…ヨハンは…今はどうなの、かな…？」

「どうって？」

　彼がそう言った瞬間、彼女は予想していたかの様に天を仰いだ。

　神に祈りを捧げているのか、はたまた彼女の呆れが限界近くにまで達しているのか…恐らくは後者だろう、と彼は思った。

「この会話の流れで察してよ…だから、今でも…えーっと…私の事を…その…」

　顔を真っ赤にして、彼女は口籠もる。

　天を仰いでいたかと思えば、今度はぺたんと床に張り付いてしまった。

「今でも好きだよ？」

　ヨハンもやっと意図を察して、焦りながらもそう述べた。

「…誰が？」

「僕が」

「…誰を？」

「エイラを」

「…」

「僕はエイラが今でも好きで、エイラも実は僕の事が好きだったって知って嬉しかったし、出来ればこれからも一緒にいたいし、僕は遠い存在になんてなっていないし、この村に縛られたって構わないし、他の女の人に目移りなんかしない」

　我ながら言い切ったな、と感じられて、彼は後から湧いてきた羞恥心に身悶えしそうになった。

「なら良かった…私も…好きだから」

　照れて顔を見せてくれない彼女の格好は、一見土下座の様でロマンチックさの欠片も無かった。

　だが、それがむしろ自分達にとっては望ましい様にヨハンには思われた。

「ねえ、いつまで床にへばり付いているつもりだい？ほら、立って」

「…嫌だ。恥ずかしい。まともにヨハンの顔を見られる気がしない…」

「むしろそのポーズの方が恥ずかしいと思うけど…」

　えいっと半ば強引に彼女を抱き抱えようとすると、すんなりと持ち上がってしまった。

　その軽さに、彼は内心少し驚いた。

　戯れに母を背負いて何とやら、だ。

「ほら、やっぱり服も汚れてる…」

「…」

　期せずしてお姫様抱っこになってしまった。

　互いの目が一瞬合う。

　ぷいっと照れ隠しに彼女が横に顔を背ける。

　彼はこのまま寝室に駆け込みたい様な気分であった。

　理性で何とかそれを抑え込み、彼は愛する人を床に下ろした。

「…」

「…」

　その後は、心地好い様なもどかしい様な沈黙が続いた。

　彼は彼女を抱きしめたいと思った。

　昔からずっと側にあったのに、触れられなかった宝石。愛しいもの。

　それが今…

　いけない事だと分かっていた。

　彼女は所有物などではない。

　だが、それでも今だけは自分だけのものにしたくて仕方がなかった。

　自分の腕で包んで、それが自分のものであると確認したくて堪らなかった。

　彼女もそれを察した。

「別に…良いのよ？」

　彼はそっと抱きしめた。

　彼にとって、彼女を抱きしめるのはこれが初めてではない。

　子供の頃だって何回も同じ事をした。

　しかし、今のそれは昔とは全く違うものに彼には感じられた。

　何が違うのだろうか？

　年齢か。

　二人の関係性か。

　少なくとも彼には、自分達の関係性は昔からあまり変わらないと感じられていた。

　ならば、それは──